JULIE
GARWOOD

La musique
des sombres passions

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Lionel Évrard

Julie Garwood

La musique des sombres passions

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Lionel Évrard

© Julie Garwood, 2008
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Dépôt légal : octobre 2015

ISBN numérique : 9782290079614

ISBN du pdf web : 9782290079621

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290079539

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Beauté légendaire, la princesse Gabrielle est convoitée par tous les barons de la cour du roi Jean. Celui-ci la promet à un vieux laird écossais afin d’assurer la paix dans les Highlands. Partie rejoindre son futur époux, Gabrielle tombe sur une échauffourée et sauve d’une mort atroce un jeune guerrier, Liam. Prise dans la tourmente des machinations politiques, calomniée par une femme jalouse, elle est honnie par tout le monde. Colm MacHugh, le frère de Liam, qui s’estime redevable envers elle, demande alors sa main. Ce barbare à la crinière blonde, auquel certains prêtent des pouvoirs surnaturels, est l’homme le plus craint d’Écosse. Mais il ne s’attendait pas à ce que sa jeune épouse se révèle si rebelle.

Biographie de l’auteur :
Auteure de best-sellers classés parmi les meilleures ventes du New York Times, Julie Garwood est une référence de la romance. Ses talents de conteuse ont été récompensés par de nombreux prix.

Claire Fauvain d’après © Malgorzata Maj / Arcangel Images

© Julie Garwood, 2008

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Julie Garwood

Après avoir écrit deux romans pour adolescents, elle se lance en 1985 dans la romance historique, en particulier écossaise. Elle écrit également de la romance contemporaine. Ses talents de conteuse lui valent d’être récompensée par de nombreux prix comme le Rita Award. Auteure de best-sellers classés parmi les meilleures ventes du New York Times, elle est un écrivain incontournable de la romance.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Sur ordre du roi

N° 3019

Un ange diabolique

N° 3092

Un cadeau empoisonné

N° 3219

Désir rebelle

N° 3286

La fiancée offerte

N° 3346

Le secret de Judith

N° 3467

Un mari féroce

N° 3662

Le voile et la vertu

N° 3796

Prince charmant

N° 4087

Une lady en haillons

N° 4372

Un ravisseur sans scrupules

N° 4548

Les frères Clayborne

N° 5505

Le dernier des Clayborne

N° 5666

Le maître chanteur

N° 5782

La splendeur de l’honneur

N° 10613

Les roses rouges du passé

N° 10788

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Julie Garwood

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Prologue

Chapitre 1

Wellingshire, Angleterre

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Prologue

Cette année-là, alors que de violentes tempêtes déferlaient depuis la mer, la première vague de guerriers venus d’un pays lointain franchit nos montagnes et envahit nos plages. Bardés de cuirasses brunies sur lesquelles étincelaient leurs armes d’acier, ils s’avancèrent par deux, aussi loin que le regard pouvait porter. Ils ne demandèrent aucune permission. Peu leur importait de violer notre territoire. Ils s’étaient lancés dans une quête sacrée, rien n’aurait pu les arrêter. En traversant notre beau pays, ils s’emparèrent de nos chevaux et de notre nourriture, pillèrent nos récoltes, abusèrent de nos femmes, tuèrent nombre de nos meilleurs hommes. Dans leur sillage, ils ne laissaient que destruction, le tout au nom de Dieu.

Les croisés – ainsi s’étaient-ils baptisés – croyaient au caractère sacré de leur mission, car c’était le pape qui les avait bénis et leur avait ordonné d’aller combattre à l’autre bout du monde. Ils devaient soumettre les infidèles et les forcer à embrasser leur foi. Si ces païens résistaient, ils avaient ordre de les passer au fil de l’épée.

La voie d’accès sinuant à travers nos montagnes était la seule qu’ils pouvaient emprunter. Ils s’y ruèrent par légions entières et, une fois parvenus sur nos rivages, ils volèrent nos bateaux pour atteindre leur destination de l’autre côté de la mer.

Notre petit pays s’appelait alors Monchanceux. Il était régi par notre oncle, le bienveillant roi Grenier, un homme qui aimait sa patrie et souhaitait la protéger. Notre nation n’était pas riche, mais nous nous contentions de ce que nous avions et vivions heureux. Lorsque la horde d’envahisseurs vint nous piller, notre souverain eut la sagesse de ne pas laisser la colère dicter sa conduite. Parce qu’il était un chef avisé, le roi Grenier trouva une solution.

Il décida de faire payer le passage au prochain groupe de croisés qui transiterait par nos montagnes. La passe était étroite et facile à défendre. Nos soldats, dès leur plus jeune âge, étaient habitués au froid, à la neige et aux nuits glaciales. Ils étaient à même de tenir leur position des mois, s’il le fallait, et l’hiver arrivait vite.

Le chef des envahisseurs fut outré à l’idée de devoir payer quoi que ce soit. Lui et ses hommes étaient en mission, une mission sacrée. Il jura de trucider l’entière population de Monchanceux, femmes et enfants compris, si le passage ne leur était pas accordé. Le roi Grenier et ses sujets se plaçaient-ils dans le saint giron de l’Église, ou n’étaient-ils que des païens décidés à entraver les voies du Seigneur ? La réponse à cette question devait déterminer leur sort.

Ce fut alors que notre bon et avisé souverain décida d’embrasser la religion. Il répondit au chef des croisés que lui et ses sujets étaient tout aussi vertueux que lui, et qu’il le lui prouverait sans aucun doute possible.

Depuis le balcon de son palais, il s’adressa en ces termes à son peuple réuni :

— À partir de ce jour, notre pays portera le nom de Saint-Biel, en l’honneur du révéré patron de ma famille. Il est le protecteur des innocents. Nous lui élèverons des statues et reproduirons son image sur les portes de notre cathédrale pour que tous nos visiteurs soient témoins de sa bonté. Et en gage de foi et d’humilité, nous enverrons au pape un tribut financé par le droit de passage à nos frontières.

Le chef des envahisseurs se trouva face à un dilemme. S’il refusait de verser ce qu’on lui réclamait – en or, bien entendu –, n’empêcherait-il pas le roi de payer tribut au pape ? Et si le pontife l’apprenait, qu’adviendrait-il de lui ? Se retrouverait-il excommunié ? Exécuté ?

Au terme d’une longue nuit passée à ruminer et à fulminer, le chef militaire décida de payer. Ce fut un moment important, car un précédent était ainsi créé, de telle sorte que, par la suite, chaque croisé désirant traverser nos terres dut s’acquitter du droit de passage sans tergiverser.

Notre roi tint parole. Il fit fondre l’or et le transforma en pièces de monnaie dont l’avers s’ornait de l’image du saint auréolé. La salle du trésor royal dut être agrandie et un bateau fut affrété afin d’apporter le tribut au Saint-Père. Un jour, des caisses furent chargées dans ses cales et la foule s’amassa sur le port pour assister à son départ pour Rome. Peu après, des rumeurs commencèrent à courir. Nul ne pouvait assurer avoir vu l’or de ses propres yeux, ni estimer quelle quantité avait été expédiée. Plusieurs ambassadeurs affirmèrent que seule une fraction du pactole était parvenue au pape. Ainsi naquit la légende d’un trésor fabuleux amassé par notre roi, qui finit par refluer comme le font les vagues sur nos plages.

Finalement, une route plus rapide vers la Terre sainte fut découverte. Les croisés cessèrent de traverser notre pays. Soulagés, nous renouâmes avec notre tranquillité.

Il était dit pourtant qu’on ne nous laisserait pas en paix. Régulièrement, quelqu’un débarquait à la recherche de l’or légendaire. Vint un baron anglais, dont le roi avait eu vent de la rumeur, mais après que notre souverain lui eut permis de fouiller le palais de fond en comble, l’émissaire décréta que le trésor n’existait pas et qu’il en informerait son maître. Parce que Grenier s’était montré accueillant, il le prévint que le prince Jean d’Angleterre rêvait d’envahir Saint-Biel. Ce dernier, lui confia-t-il, ambitionnait de régenter le monde et attendait impatiemment pour ce faire que la couronne lui revienne. Il ne faisait aucun doute, dans l’esprit du baron, que Saint-Biel deviendrait sous peu possession anglaise.

L’invasion se produisit un an plus tard, et aussitôt après la quête du trésor caché reprit de plus belle. Certains affirment qu’il n’est pas une pierre dans le royaume qui n’ait été soulevée pour le découvrir.

Il fallut pourtant se rendre à l’évidence : si trésor il y avait eu, celui-ci avait à présent disparu.

1

Wellingshire, Angleterre

À six ans à peine, la princesse Gabrielle fut appelée au chevet de sa mère. Sa garde fidèle l’escortait – deux soldats de chaque côté – à un pas suffisamment lent pour qu’elle ne soit pas distancée dans le long corridor où se faisait entendre le bruit de leurs bottes sur le sol.

Gabrielle avait si souvent vécu cette scène qu’elle ne se rappelait plus combien de fois on l’avait appelée ainsi.

Tête basse, elle gardait en marchant les yeux fixés sur la pierre brillante qu’elle avait trouvée. Mère allait l’adorer. Entièrement noir, son trophée arborait une veine blanche qui zigzaguait tout autour. L’une des deux faces était si douce qu’elle lui évoquait la main de sa maman lorsqu’elle lui caressait le visage, l’autre si rugueuse qu’elle lui faisait penser aux moustaches de son père quand il l’embrassait.

Gabrielle offrait à sa mère un nouveau trésor chaque soir. Deux jours plus tôt, elle avait réussi à capturer un papillon aux ailes dorées semées de taches pourpres. Mère avait certifié qu’elle n’en avait jamais vu d’aussi beau, et elle l’avait félicitée de sa gentillesse envers les créatures de Dieu quand elle était allée à la fenêtre le libérer.

La veille, Gabrielle avait cueilli des fleurs à flanc de colline, au-delà des remparts. L’odeur de bruyère et de miel qui l’environnait lui avait semblé plus délicieuse encore que celle des huiles et des parfums de sa mère. Elle avait tenté de nouer un joli ruban autour des tiges, mais elle ne savait pas faire les nœuds et celui-ci s’était défait avant qu’elle ait pu offrir le bouquet.

Les pierres restaient cependant les trésors favoris de mère. Elle les conservait dans un panier qu’elle gardait sur sa table de chevet. Celle-ci allait lui plaire particulièrement.

Sa visite du jour n’était pas pour inquiéter Gabrielle. Sa maman lui avait promis qu’elle ne monterait pas au ciel de sitôt, et elle tenait toujours ses promesses.

Le soleil allongeait les ombres sur les murs et le sol. Gabrielle aurait aimé se mettre en chasse de ces formes mouvantes et tenter d’en capturer une. Ce corridor était l’un de ses terrains de jeu favoris. Elle aimait sauter à cloche-pied d’une dalle à l’autre pour voir combien de temps elle pouvait tenir sans tomber.

Il lui arrivait parfois de fermer les yeux, d’écarter les bras et de tourner sur elle-même jusqu’à perdre l’équilibre et trébucher, si étourdie que les murs semblaient danser autour d’elle.

Plus que tout, elle aimait courir dans le corridor principal, surtout lorsque son père était à la maison. En la voyant, il l’appelait, l’attendait jusqu’à ce qu’elle le rejoigne, puis la soulevait à bout de bras au-dessus de sa tête. S’ils se trouvaient dans la cour, Gabrielle levait les mains vers le ciel, certaine de pouvoir toucher les nuages. Papa faisait chaque fois semblant de perdre prise pour lui occasionner une frayeur, mais elle savait que cela ne lui arriverait jamais et elle criait de bonheur. Elle entourait alors son cou de ses petits bras et le serrait fort tandis qu’il se dirigeait vers les appartements de mère. Quand il était spécialement heureux, il chantait d’une voix si fausse qu’elle se couvrait les oreilles pour ne pas entendre.

Mais son père n’était pas là, aujourd’hui. Il avait quitté le Wellingshire pour rendre visite à oncle Morgan dans le Nord et ne serait pas de retour avant plusieurs jours. Elle n’était cependant pas inquiète : mère ne mourrait pas sans l’avoir à ses côtés.

Stephen, le chef de ses gardes, ouvrit devant Gabrielle la porte de la chambre de sa mère et la fit entrer.

— Allez-y, princesse, l’encouragea-t-il en la poussant légèrement entre les épaules.

Elle se retourna, le visage sévère :

— Papa dit que vous devez appeler mère « princesse Geneviève » et moi « lady Gabrielle ».

— Ici, en Angleterre, vous êtes lady Gabrielle.

Stephen montra les armoiries brodées sur sa poitrine et ajouta :

— Mais, à Saint-Biel, vous êtes notre princesse. À présent, allez-y. Votre mère vous attend.

En la voyant, la mère de Gabrielle, terriblement pâle, l’appela d’une voix faible. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, Gabrielle l’avait toujours vue alitée. Ses jambes avaient oublié comment fonctionner, lui avait-elle expliqué, mais elle gardait espoir et priait pour qu’un jour la mémoire leur revienne. Si ce miracle advenait, elle lui avait promis qu’elle irait avec elle pieds nus dans le ruisseau ramasser de belles pierres.

Et qu’elle danserait avec père, également.

La chambre était pleine de monde. On s’écarta pour la laisser passer. Le prêtre, père Gartner, psalmodiait ses prières à voix basse près de l’alcôve. Le médecin, qui ne souriait jamais et adorait faire saigner sa patiente avec d’horribles sangsues, était là aussi.

La mère de Gabrielle posa son ouvrage et ordonna aux domestiques près de son lit de s’écarter.

— Viens t’asseoir près de moi, lui dit-elle.

Gabrielle se hissa sur la literie et lui montra sa pierre.

— Oh ! Elle est magnifique… murmura sa mère en la faisant tourner devant ses yeux. Ce doit être la plus belle que tu m’aies offerte.

— Mère… protesta Gabrielle. Vous dites ça chaque fois que je vous en offre une.

Pour toute réponse, sa mère lui demanda d’approcher en tapotant le lit du plat de la main.

— Vous ne pouvez mourir aujourd’hui, reprit Gabrielle en s’exécutant de bonne grâce. Vous m’avez promis.

— Je m’en souviens.

— Papa serait extrêmement en colère.

— Approche ton oreille, Gabrielle… Je dois te dire quelque chose tout bas.

La lueur de malice qui passa dans ses yeux lui fit comprendre qu’elle jouait à ce petit jeu, de nouveau.

— Un secret ? s’enquit la fillette, sachant ce qui était attendu d’elle. Vous voulez me confier un secret ?

La petite foule aux aguets se pressa autour du lit.

— Mère ? reprit Gabrielle. Que font tous ces gens ici ?

Sa maman lui embrassa la joue et répondit :

— Ils s’imaginent que je sais où est caché un grand trésor, et ils espèrent que je vais te dire où il se trouve.

Gabrielle pouffa. Elle adorait ce jeu…

— Allez-vous me le dire aujourd’hui ?

— Non, pas aujourd’hui.

— Pas aujourd’hui ! répéta Gabrielle à la cantonade.

Sa mère lutta pour se redresser. La gouvernante se précipita et empila des oreillers dans son dos. Un instant plus tard, le médecin annonça que le teint de sa patiente lui semblait plus vif.

— Je me sens mieux, annonça celle-ci. Laissez-nous, maintenant. Je voudrais être seule avec ma fille.

Il parut sur le point de protester, mais se ravisa et poussa le groupe hors de la chambre. Deux servantes se postèrent de chaque côté de la porte, dans l’attente des ordres de leur maîtresse.

— Est-ce que vous vous sentez assez bien pour me raconter une histoire ? questionna Gabrielle, pleine d’espoir.

— Tout à fait. Quelle histoire aimerais-tu entendre ?

— Celle de la princesse !

Ce ne fut pas pour surprendre sa mère. Gabrielle lui réclamait toujours la même histoire.

— Il était une fois une princesse vivant dans un pays lointain appelé Saint-Biel, commença sa mère. Elle habitait un magnifique château blanc perché au sommet d’une montagne. Le roi était son oncle et se montrait très gentil avec elle. La princesse se sentait heureuse.

Profitant de ce que sa mère marquait une pause, Gabrielle s’exclama d’un ton qui trahissait l’impatience :

— C’est vous, la princesse !

— Gabrielle… tu sais bien que oui et que cette histoire concerne ton père et moi.

— Je le sais, mais j’aime bien vous l’entendre dire…

En souriant, sa mère poursuivit :

— Quand la princesse atteignit l’âge requis, un contrat fut passé avec le baron Geoffrey de Wellingshire. Il était convenu qu’elle épouse le baron et le suive en Angleterre.

Sachant qu’elle adorait cela, la mère de Gabrielle fit un long récit de la cérémonie de mariage. La petite fille battit des mains lorsqu’elle en vint à la description du banquet. Mais, alors que l’histoire arrivait à son terme, son élocution se fit moins précise et son débit plus haché. Gabrielle s’en aperçut et, comme de coutume, elle lui fit promettre de ne pas mourir cette nuit-là.

— Je te le promets. À présent, à ton tour de me dire l’histoire que je t’ai apprise.

— Exactement comme vous me l’avez dite, mère ? Et comme votre mère vous l’a apprise ?

Un pâle sourire flotta sur les lèvres de la malade.

— Mot pour mot, répondit-elle. Et tu t’en souviendras toujours pour la raconter un jour à tes filles, afin qu’elles connaissent l’histoire de leur famille et de Saint-Biel.

Consciente de la solennité de l’instant, Gabrielle ferma les yeux et se concentra. Elle savait qu’elle ne devait pas oublier un mot de cette histoire. Il s’agissait de son héritage, et sa mère lui avait assuré qu’un jour elle comprendrait ce qu’elle signifiait. Croisant les mains dans son giron, elle rouvrit les yeux, fixa le sourire encourageant que lui adressait sa maman et récita :

— Cette année-là, alors que de violentes tempêtes déferlaient depuis la mer…

2

Tous ceux qui avaient quelque importance en Angleterre étaient au courant de la querelle. Depuis dix ans, le baron Coswold d’Axholm, l’un des plus proches conseillers du roi Jean, et le baron Percy de Werke, également ami et confident du souverain, tentaient de se détruire l’un l’autre. Une compétition sans merci opposait les deux hommes. Chacun voulait plus de richesse, plus de puissance, plus de prestige que son adversaire. Ils se chamaillaient farouchement à tout propos, et s’il était un sujet qui les opposait plus que tout, c’était bien la princesse Gabrielle. Il suffisait de prononcer son nom pour qu’ils se battent tels des chiens enragés. L’un comme l’autre était décidé à épouser cette jeune beauté.

Le roi se divertissait de leurs accès de jalousie. À ses yeux, ils n’étaient que des animaux de compagnie dont il pouvait s’amuser à sa guise. Il connaissait leur obsession pour la fille du baron Geoffrey, mais il n’avait pas l’intention d’accorder sa main, bien trop précieuse, à aucun des deux. Cela ne l’empêchait pas, chaque fois que cela servait ses intérêts, de faire miroiter à l’un ou l’autre la possibilité d’épouser la belle…

Tous ceux qui avaient quelque importance en Angleterre savaient qui était Gabrielle. Sa beauté était légendaire. Elle avait grandi dans le Wellingshire, non loin du palais du roi. Elle y avait vécu une vie tranquille, relativement à l’écart du monde, jusqu’à ce qu’elle soit en âge d’être présentée à la cour. Son père à ses côtés, elle avait rencontré le roi durant dix minutes à peine, mais il n’en avait pas fallu plus au monarque pour tomber sous le charme.

Le roi Jean avait l’habitude de prendre ce qui lui plaisait, quand ça lui plaisait. Sa réputation de débauché n’était plus à faire. Il n’était pas inhabituel pour lui de séduire femmes et filles – consentantes ou pas – de ses barons, et de s’en vanter le lendemain. Cependant, il ne toucha pas à Gabrielle, car son père était l’un des nobles les plus influents du royaume.

Le roi Jean avait déjà suffisamment de conflits sur les bras comme cela. Ses problèmes avec Innocent III s’étaient récemment envenimés. Parce que Jean refusait d’entériner la nomination d’Étienne Langton en tant qu’archevêque de Canterbury, le pape avait décrété un interdit sur l’Angleterre. Plus aucun service religieux n’était autorisé, sauf pour les enterrements et les baptêmes, et puisque les prêtres avaient fui leurs églises afin de se mettre à l’abri du courroux royal, en trouver un pour délivrer ces sacrements se révélait presque impossible.

L’interdit avait plongé le roi dans une fureur noire. En représailles, il avait confisqué tous les biens de l’Église.

Tout aussi sévère avait été la réaction du pape, qui l’avait excommunié, sapant de ce fait sa capacité à régner. Non seulement l’excommunication vouait son âme déjà bien noire à l’enfer, mais elle délivrait également ses sujets de leur serment d’allégeance. Concrètement, ses barons n’avaient plus à se montrer loyaux envers lui.

Par des sources fiables, Jean savait que le roi de France avait des vues sur son trône et que, encouragé par des barons félons, il se préparait à une invasion. Il était convaincu d’avoir les ressources et les hommes nécessaires pour faire face à cette menace, mais cela n’en demeurait pas moins un sujet qui allait mobiliser beaucoup de ses ressources et de son temps.

D’autres problèmes mineurs se posaient également. L’agitation au pays de Galles et en Écosse se faisait de plus en plus vive. Dans ce dernier pays, le roi William l’avait déjà assuré de son allégeance. Ce n’était pas lui qui posait problème mais les Highlanders, prompts à verser le sang. William s’imaginait les avoir sous contrôle, mais les chefs de clan n’avaient de loyauté qu’envers les leurs. Plus on voyageait vers le nord, plus l’ambiance devenait hostile et sauvage. Les règlements de comptes étaient si fréquents qu’il était impossible de les dénombrer.

Un seul laird, au nord des Highlands, ne représentait pas une menace pour ses pairs et avait réussi à gagner leur confiance : Alan Monroe. C’était un homme âgé, mesuré dans ses paroles, agréable à fréquenter, dispositions qui n’étaient pas des plus communes sous ces latitudes. Il se satisfaisait de la vie qui était la sienne et n’envisageait pas d’agrandir ses possessions par la force. C’était sans doute ce qui le rendait populaire…

Dans une tentative surprenante d’apaiser ses barons les plus influents, et suivant une suggestion de William d’Écosse, le roi Jean ordonna le mariage de lady Gabrielle et de laird Monroe. Bien que cela ne fût pas une obligation pour lui, il ajouta à la dot de la mariée une grande bande de terre dans les Highlands connue sous le nom de Finney’s Flat, qui lui appartenait depuis des années et dont l’extrémité sud-est voisinait avec le domaine du laird.

Le roi Jean pourrait ainsi oublier provisoirement ses craintes de voir se constituer dans les Highlands une armée prête à attaquer l’Angleterre, et William n’aurait quant à lui plus à redouter une possible insurrection.

Quand la proposition d’épouser Gabrielle fut transmise à laird Monroe, celui-ci y consentit volontiers. Il était d’avis que cela mettrait un terme à la querelle des lairds souhaitant s’approprier Finney’s Flat, et que la paix pourrait enfin régner dans le secteur.

Il n’y eut que deux voix pour s’élever contre ce projet – celles de Percy et de Coswold – mais le roi Jean décida d’ignorer les suppliques de ses deux barons.

Le père de Gabrielle se montra lui aussi en faveur de cette union. Il aurait certes préféré que sa fille se marie en Angleterre, afin de pouvoir facilement lui rendre visite et profiter de ses petits-enfants, mais il savait qu’elle ne serait pas en sécurité tant que Jean serait roi. La lueur de concupiscence qui avait fait briller le regard du monarque lorsqu’il avait posé les yeux sur elle n’avait pas échappé au baron Geoffrey. De plus, il avait en Écosse de la parenté qui lui avait affirmé que Monroe était un homme bon, qui traiterait bien Gabrielle. Étant donné que les Buchanan n’appréciaient pas grand monde en dehors de leur clan, le compliment avait du poids. Le baron Geoffrey et laird Buchanan avaient beau être apparentés par alliance, ce dernier tolérait à peine le père de Gabrielle, même si, de manière ironique, son aversion pour les Anglais ne l’avait pas empêché d’épouser une lady anglaise…

Avec la bénédiction du roi Jean et l’approbation du baron Geoffrey, le mariage fut programmé. La seule personne qui n’eut pas son mot à dire dans cette affaire, et la dernière à en être informée, ce fut Gabrielle elle-même.

3

La veille de son départ de Saint-Biel, le baron Coswold devint croyant.

Le roi Jean l’avait lancé dans une quête vaine dont il était décidé à se débarrasser le plus vite possible, car le souverain lui avait promis qu’à son retour Gabrielle serait à lui. Même si le père de celle-ci le détestait, le roi lui avait assuré qu’il forcerait le baron à accepter ce mariage.

Coswold savait aussi que Jean avait chargé son rival, Percy, d’une mission à la cour du roi William d’Écosse. Son devoir l’y retiendrait longtemps, et il espérait être de retour en Angleterre pour épouser Gabrielle avant que son vieil ennemi ait pu s’en apercevoir.

Les ordres qu’il avait reçus étaient précis. Il devait s’assurer que l’intendant en charge de Saint-Biel, un petit homme pleurnichard du nom d’Emerly, remplissait son devoir sans détourner d’argent.

Dès que Saint-Biel était devenu possession anglaise, plusieurs années auparavant, le roi avait fait piller le palais et les églises, souhaitant être tenu au courant de la moindre chose de valeur qui s’y trouvait. Il ne faisait confiance à personne, pas même à celui qu’il avait personnellement choisi pour diriger le pays.

Il n’était pas indifférent aux rumeurs d’un trésor caché qui couraient, même s’il affirmait ne pas y croire. C’était également pour déterminer s’il y avait la moindre parcelle de vérité là-dedans qu’il avait dépêché Coswold sur place.

Dès son arrivée dans le pays, Emerly avait interrogé tous les adultes de plus de vingt ans susceptibles d’avoir entendu parler du fameux trésor. Tous pensaient que celui-ci avait existé. Certains imaginaient que l’or était allé au pape en totalité, d’autres que le roi Jean l’avait volé. Rien de concluant n’était sorti de tout cela, et après avoir mené sa propre enquête, Coswold était parvenu à la même conclusion.

L’après-midi touchait à sa fin, et il y avait dans l’air une certaine fraîcheur lorsque Coswold alla se dégourdir les jambes dans les jardins du palais. En pente douce, le chemin menait au port où ses hommes embarquaient ses possessions à bord du navire qui devait le ramener en Angleterre. Avant la tombée de la nuit, il se retrouverait dans sa cabine, à attendre la marée.

Resserrant le col de sa lourde cape autour de son cou, le baron en rabattit la capuche sur sa tête. Dieu qu’il lui tardait de quitter ce maudit pays !

Il passait devant l’une des bicoques au toit de chaume lorsqu’il remarqua un vieil homme charriant une brassée de branches pour la flambée du soir, qui lui lança :

— Faut-il n’avoir que de l’eau dans les veines pour trouver qu’il fait froid !

— Impertinent ! s’emporta Coswold. Ne sais-tu pas qui je suis ? Même l’intendant ferait bien de me craindre…

Visiblement, l’homme ignorait qu’en tant qu’envoyé du roi Jean il n’avait qu’un mot à dire pour abréger sa vie.

— C’est vrai que je ne vous connais pas, admit-il sans paraître impressionné. J’étais dans la montagne, à m’occuper des malades. Je rentre à l’instant.

— Tu es médecin ?

— Non, je soigne les âmes. Je suis le père Alphonse, l’un des derniers prêtres de Saint-Biel.

La tête penchée sur le côté, le baron dévisagea le vieil homme. Le soleil et les intempéries avaient dévasté sa peau, mais ses yeux brillaient comme ceux d’un jeune homme. Il le rejoignit et lui bloqua le passage avant de demander :

— En tant que prêtre, tu ne peux mentir, pas vrai ?

Si l’homme de Dieu trouva la question curieuse, il n’en montra rien.

— Non, je ne le peux pas, reconnut-il. Ce serait pécher.

Satisfait de cette réponse, Coswold acquiesça et reprit :

— Laisse là ces branches et marche un peu avec moi. J’ai quelques questions à te poser.

Le prêtre ne tenta pas de protester. Jetant sa charge près de la porte de la plus proche maison, il joignit les mains derrière le dos et emboîta le pas au baron.

— Depuis quand officies-tu à Saint-Biel ? commença celui-ci.

— Tellement longtemps que je ne tiens plus le compte des années… Je suis satisfait de vivre à Saint-Biel et n’en partirais pour rien au monde.

— Tu étais donc présent au moment des événements ?

— Est-ce ainsi que vous autres soldats anglais appelez le fait d’avoir ruiné notre pays, tué notre bien-aimé roi Grenier et détruit la monarchie ? Des « événements » ?

— Surveille tes paroles et tes manières en ma présence, menaça Coswold d’un ton grondant. Et réponds-moi.

— Oui, j’étais là.

— Connaissais-tu le roi Grenier ? Lui as-tu parlé ?

— Naturellement.

— Et la princesse Geneviève, la connaissais-tu ?

Le visage du vieil homme s’adoucit.

— Oui, je la connaissais. Elle était la nièce du roi, fille de son plus jeune frère. Le peuple de Saint-Biel l’adorait. Nous n’avons pas apprécié que le baron anglais l’emmène.

— Le baron Geoffrey de Wellingshire ?

— Oui.

— Leur mariage fut célébré ici, n’est-ce pas ?

— C’est exact. Et tout le monde fut invité à y assister.

— Sais-tu que la princesse Geneviève a eu une fille ?

— Tout le monde ici est au courant. Nous ne sommes pas des sauvages ! Les nouvelles nous parviennent autant que partout ailleurs. Elle s’appelle Gabrielle. Pourquoi me posez-vous toutes ces questions ?

— Cela ne te regarde pas. Depuis le temps que tu vis ici, tu dois avoir entendu parler de ces rumeurs de trésor.

— Ah… marmonna le père Alphonse. C’est donc cela.

— Réponds à ma question !

— Oui, j’ai entendu parler des rumeurs.

— Y a-t-il un fond de vérité en elles ?

Le saint homme pesa soigneusement sa réponse.

— Je peux vous dire qu’il y eut, à un moment donné, une vraie fortune dans le trésor royal.

— Je le sais déjà. Tes compatriotes m’ont parlé de l’or extorqué par votre roi à ceux qui passaient par vos cols, de son hommage à saint Biel, de son tribut au pape.

— Ah, saint Biel… répéta l’homme en hochant la tête. Notre patron et notre protecteur. Nous l’aimons beaucoup.

— Ça se voit ! s’exclama Coswold en désignant les alentours d’un grand geste. Votre saint est partout ! On ne peut faire un pas ici sans que son image vous poursuive de ses yeux fureteurs et de son air suffisant. Si le pape venait à apprendre que l’on idolâtre un saint dans ce maudit pays, il vous excommunierait tous !

— Nous n’idolâtrons aucun saint, rectifia le prêtre en secouant doucement la tête. Nous prions Dieu et honorons le pape, mais nous avons une dette envers saint Biel. En tant que saint patron, il nous a sauvés de bien des périls.

— Fort bien, marmonna le baron. En son honneur, tu vas donc me dire si tout l’or est parvenu au pape.

Le prêtre garda le silence.

— Réponds ! s’impatienta Coswold. As-tu vu cet or ?

— Au fil des ans, dit-il, j’ai vu quelques pièces. La princesse Geneviève en avait une.

Il restait délibérément dans le vague. Coswold insista :

— As-tu vu l’or du trésor ?

— Une seule fois.

— Était-ce avant ou après la donation au pape ?

Le père Alphonse marqua une pause.

— Cela fait si longtemps… dit-il enfin. Mon esprit n’est plus aussi clair qu’autrefois.

Cette réponse évasive piqua la curiosité du baron.

— Ton esprit est aussi affûté qu’il l’a toujours été, vieil homme ! protesta-t-il. Au nom du roi Jean, ton souverain, je t’ordonne de répondre : quand as-tu vu cet or ?

Comme il ne réagissait pas assez vite à son goût, Coswold l’agrippa par le col.

— Si tu ne réponds pas, lança-t-il d’un ton menaçant, je jure que tu ne verras pas un autre jour se lever sur ce pays, et que je ferai détruire toutes les effigies de ton saint bien-aimé pour les jeter à la mer !

Le père Alphonse luttait pour reprendre son souffle. La détermination du baron dut le convaincre qu’il mettrait sa menace à exécution, car il répliqua d’une voix étranglée :

— J’ai vu les pièces d’or dans la salle du trésor après que le tribut a été envoyé au pape.

— Tous les détails ! ordonna Coswold en le lâchant.

Le prêtre soupira.

— J’étais là depuis peu de temps quand le roi Grenier m’a accordé audience. C’était un homme bon et avisé. Il m’a fait visiter le palais et…

— … La salle du trésor royal.

— Oui. Mais je crois que c’était par accident. Je ne pense pas que le roi voulait que je voie ça. Nous longions un corridor en devisant plaisamment quand nous sommes passés devant. Les portes étaient ouvertes et deux hommes empilaient des sacs d’or. Il y en avait partout, dans tous les recoins, sur toutes les étagères. Nous avons fait comme si de rien n’était, le roi et moi, et avons poursuivi notre chemin.

— Et ? le pressa Coswold. Raconte ! Ne t’arrête pas…

— Le temps a passé. Quand je suis revenu au palais, c’était pour administrer les derniers sacrements au roi, qui se mourait. Sa fille avait passé les dernières heures à ses côtés pour recueillir ses instructions quant à la conduite du royaume. De nouveau, en me rendant à la chapelle, je suis passé devant le trésor royal. Les portes étaient ouvertes, une fois encore, mais la pièce était vide. Pas la plus petite pièce dans le moindre recoin.

— Quelle quantité d’or a-t-il cachée ?

— Je n’en sais rien.

— Essaye d’estimer !

— Certains disent qu’il y avait là de quoi gagner une guerre. L’or confère le pouvoir. Il peut tout acheter.

— Et où est cet or, à présent ?

— Je ne sais pas. Il a juste… disparu. Peut-être un autre tribut a-t-il été envoyé au pape ?

En reculant d’un pas, il s’inclina et conclut :

— Si vous n’avez pas d’autre question, j’aimerais rentrer chez moi et reposer mes vieux os.

— Va ! aboya Coswold. Et garde ta langue.

Le prêtre s’empressa d’acquiescer d’un signe de tête et s’éloigna vers le sommet de la colline.

Le baron laissa fuser un ricanement méprisant. Était-il possible qu’un tel trésor s’évanouisse comme par magie ? Élevant la voix, il lança au vieil homme :

— Fallait-il que ton roi soit stupide pour cacher son or et mourir sans en parler à personne en emportant son secret dans la tombe !

Le père Alphonse fit volte-face et répliqua :

— Pourquoi dites-vous qu’il n’en a parlé à personne ?

4

Le baron Coswold fut outré, à son retour de Saint-Biel, en apprenant de la bouche d’un messager du roi que lady Gabrielle devait épouser trois mois plus tard laird Monroe à l’abbaye d’Arbane. Comment cela était-il possible ? La nouvelle le terrassait. Le messager royal avait à lui transmettre des ordres de son maître, mais il lui fut impossible de se concentrer sur ses paroles et il dut lui demander de répéter le message à plusieurs reprises.

Le baron eut bien du mal, ensuite, à contrôler sa colère jusqu’à son retour chez lui. Dès que la porte se fut refermée, il lui laissa libre cours. Il était furieux contre le roi qui, une fois de plus, trahissait sa promesse. Coswold se rua dans la grande salle, saisit au passage un pichet et un bol, avant de les envoyer se fracasser dans la cheminée.

Isla, fille de sa sœur, était là pour l’accueillir. C’était une créature timide qui avait idéalisé son oncle et pour qui sa parole était d’or, depuis le jour où il l’avait accueillie chez lui. Pour avoir assisté plusieurs fois déjà à ses crises de colère, Isla savait qu’il valait mieux pour elle se réfugier dans un coin jusqu’à ce qu’il se reprenne.

Dans sa fureur, le baron oublia jusqu’à la présence de sa nièce. Il allait et venait, renversant tout ce qu’il trouvait sur son passage. Il balaya sur le dessus d’un coffre un pichet et un gobelet et les regarda s’écraser au sol avec un sourire de satisfaction perverse.

— Je suis le seul à blâmer ! s’exclama-t-il. Faut-il être idiot pour croire à la parole de ce fils de catin ! Pour quelle raison suis-je allé imaginer que ce serait différent cette fois ? Quand ce bâtard qui se prétend roi m’a-t-il dit la vérité ? Quand ?

En tirant nerveusement sur le bord de son bliaud, Isla se décolla du mur. Allait-elle oser lui répondre ? Souhaitait-il même qu’elle le fasse ? Elle y réfléchit en se mordillant la lèvre. Si elle prenait la mauvaise décision, il risquait de se retourner contre elle. Cela lui était déjà arrivé et, pendant presque un mois, il lui avait fallu cacher les bleus que ses doigts avaient laissés sur ses bras. Refroidie par ce souvenir, elle s’adossa au mur, préférant attendre qu’il se calme.

Dix minutes plus tard, le baron se laissa tomber sur une chaise et réclama du vin en tapant du poing sur la table. Une servante se précipita dans la grande salle, porteuse d’un pichet et d’un gobelet pour remplacer ceux qu’il avait brisés. Celui-ci était déjà plein, et une partie de son contenu aspergea la table quand elle l’y déposa. Rapidement, elle fit disparaître la tache avec un torchon, salua son maître en s’inclinant bien bas, puis s’empressa de disparaître.

Coswold but longuement et laissa fuser un long soupir.

— Il n’y a plus un honnête homme en Angleterre de nos jours, se plaignit-il. Plus un seul…

Épuisé par son accès de colère, il se tourna sur le côté et remarqua Isla.

— Viens te joindre à moi, lui dit-il. Que s’est-il passé ici durant mon absence ? Des nouvelles de Percy ? Qu’est-ce que ce salaud peut encore mijoter ?

Femme de peu d’attraits, Isla se réjouissait de la plus petite attention. Elle se hâta de rejoindre son oncle et de prendre un siège face à lui.

— Le baron Percy a été envoyé dans les Highlands juste après votre départ pour Saint-Biel, expliqua-t-elle.

— Ça, je le sais ! répliqua-t-il sèchement. Est-il déjà de retour ?

— Oui, il l’est. Mais j’ai entendu dire par son écuyer qu’il s’apprête à rejoindre l’abbaye d’Arbane dans les semaines à venir. Le mariage de lady Gabrielle l’a beaucoup affecté. Son écuyer m’a confié qu’il en a pleuré.

Coswold laissa fuser un rire narquois en imaginant son ennemi pleurer comme une vieille femme. Depuis qu’il avait débarqué, c’était la première bonne nouvelle.

— Il a vraiment pleuré ? s’étonna-t-il. Quelqu’un l’a vu ? Raconte-moi tout.

Isla fut sur le point de raconter qu’il avait aussi crié et tout cassé sur son passage, mais comme c’était ce que son oncle venait de faire, elle préféra s’en abstenir.

— Il a juré d’épouser lady Gabrielle avec ou sans la permission du roi et de son père, poursuivit-elle.

Son oncle ricana de plus belle et commenta :

— Il a toujours eu des rêves démesurés.

— Qu’il baisse un peu ses prétentions pour ce qui est du choix de son épouse ne serait pas pour me déplaire.

Il ne prêta aucune attention à sa remarque et vida son gobelet, avant de s’essuyer les lèvres d’un revers de manche et de se resservir en demandant :

— Percy a-t-il dit comment il compte s’y prendre ?

— Vous voulez dire… pour épouser lady Gabrielle ?

— Oui, c’est bien ce que je veux dire.

Pour ne pas lui laisser le temps de lui reprocher sa distraction, Isla s’empressa de répondre :

— Non, il n’en a rien dit à personne. Son écuyer m’a confié que si le roi n’assiste pas au mariage, c’est son maître qui le représentera.

— Le roi Jean doit se rendre à l’abbaye d’Arbane ?

Isla acquiesça d’un hochement de tête.

— Mais le baron Percy pense qu’il n’en aura pas le temps, précisa-t-elle, car Sa Majesté lui a expliqué qu’il a d’autres engagements à honorer.

— Et Percy compte bien là-dessus, n’est-ce pas ?

Une nouvelle fois, Isla hocha la tête.

— Percy s’est vanté que le roi lui a donné tout pouvoir pour parler en son nom et prendre les décisions nécessaires.

Coswold se renfrogna. Voilà qui douchait sa joie.

— Il aura tout pouvoir ? maugréa-t-il. Vraiment ?

— C’est ce qui m’a été dit.

Isla laissa retomber ses mains jointes sur la table.

— Il faut vraiment que vous épousiez Gabrielle, mon oncle ! plaida-t-elle avec urgence. Je sais que c’est mal de ma part, mais… j’éprouve de tendres sentiments pour le baron Percy. Le saviez-vous ? Voyez comme je souffre…

Coswold se frotta le menton.

— Il te flatte, Isla, parce qu’il sait qu’un mot aimable peut te tourner la tête et lui valoir ta loyauté.

— Je vous reste loyale ! assura-t-elle en posant sa main sur son cœur. Vous m’avez accueillie chez vous à la mort de mon père et vous avez pourvu à mes besoins. Mon amour vous est acquis. Jamais je ne vous manquerai de loyauté.

Dans un souffle, elle s’empressa d’ajouter :

— Mais je sais à quel point vous désirez Gabrielle, et si vous deviez l’épouser, alors peut-être que le baron Percy voudrait bien de moi pour femme. Je sais que je suis moins jolie que la moyenne, mais par votre mariage je serai moi aussi apparentée à elle, ce qui devrait compter pour lui.

Coswold ne sut que répondre. Pour un peu, il se serait senti désolé pour elle qui nourrissait de telles chimères. Jamais Percy ne s’abaisserait à épouser quelqu’un comme elle. Il doutait même qu’aucun homme s’y résolve un jour, car sa nièce n’avait rien d’attrayant. Elle avait un visage grêlé, le teint cireux, et ses lèvres étaient si minces qu’elles semblaient disparaître lorsqu’elle parlait. Elle était pour lui une servante efficace, et elle était devenue avec l’âge adulte d’agréable compagnie, si bien que la perspective qu’elle reste à vie chez lui n’avait rien pour lui déplaire. Mais si Isla rêvait de se marier, qui pourrait bien vouloir d’elle ? Elle n’avait pas grand-chose en guise de dot, s’il n’ajoutait pas au peu que son père lui avait laissé. Il n’était pas décidé à se montrer généreux à ce point et, sans cet atout pour attirer les prétendants, ceux-ci n’allaient pas se précipiter. Il était sa seule famille, à présent que ses parents étaient morts. Quand elle réaliserait qu’il n’était pas prêt à étoffer sa dot, elle serait en colère, bien sûr, mais cela lui passerait et elle finirait par accepter son sort. De toute façon, où aurait-elle bien pu aller ?

— On peut toujours espérer… marmonna-t-il enfin. Mais nous sommes ennemis, Percy et moi, ne l’oublie pas. Je ne pense pas que lui l’oubliera, surtout si je dois épouser Gabrielle. Il semble bien, pourtant, que ce sera laird Monroe qui l’emportera.

— Vous pouvez changer ça, vous qui êtes si habile et intelligent, assura Isla. Vous trouverez un moyen pour l’épouser quand même. Il paraît qu’elle ignore encore tout de son mariage avec le laird.

— Il me semble que tu nourris de faux espoirs, mais je ne chercherai pas à te décourager.

— Et si je parviens à gagner le cœur de Percy, me donnerez-vous la permission de l’épouser ? s’enquit-elle avec empressement.

— Tu peux y compter.

— Oh, merci, mon oncle !

Satisfaite d’avoir obtenu sa promesse, Isla se souvint soudain de ses devoirs.

— Comment s’est passé votre voyage ?

Après avoir desserré sa ceinture, Coswold étendit les jambes devant lui et répondit d’un air dégoûté :

— Saint-Biel est un endroit misérable. Il y fait froid quand il devrait faire chaud, et réciproquement.

— Avez-vous trouvé le trésor convoité par le roi ?

— Non.

— Est-ce qu’il existe ?

Sa réponse fusa sans la moindre hésitation.

— Non.

Inutile de lui livrer le fond de sa pensée. Entichée comme elle l’était de Percy, Isla pouvait fort bien trahir ce qu’il lui aurait confié au plus mauvais moment. L’amour rendait les femmes idiotes.

Coswold ne révélerait à personne qu’il était désormais convaincu de l’existence du trésor. Après l’avoir retrouvé, il prévoyait de le garder pour lui seul. Il n’allait certes pas partager la moindre pièce d’or avec le roi Jean qui lui avait tant de fois menti… Avec une telle fortune à sa disposition, il pourrait lever une armée et conquérir ce qu’il voudrait, quand il le voudrait. Les perspectives qu’offrait une telle liberté lui donnaient le tournis.

Mais pour concrétiser son rêve, il lui fallait se montrer pragmatique. C’était Gabrielle qui savait où se trouvait ce trésor. Il était convaincu que le secret de sa localisation s’était transmis de mère en fille. S’il ne pouvait faire d’elle sa femme afin d’obtenir cette information, alors il ferait en sorte qu’elle épouse quelqu’un qu’il pourrait manipuler. Il avait en vue l’homme idéal pour cela.

— D’ici à quelques jours, je repartirai pour un autre long voyage, annonça-t-il.

— Devez-vous aller loin ?

Il hocha la tête.

— Dans les Highlands.

Isla poussa un petit cri de surprise.

— Vous allez à l’abbaye d’Arbane ?

— Je dois d’abord aller retrouver le roi Jean afin de répondre à ses questions sur Saint-Biel. Heureusement, il se trouve dans le Nord actuellement. Je poursuivrai ensuite ma route vers les Highlands.

— Jusqu’à l’abbaye…

— J’ai une autre destination en tête, rectifia-t-il. Ce n’est qu’ensuite que je me rendrai à l’abbaye. Je devrais y arriver largement à temps pour le mariage.

Isla prit une profonde inspiration et rassembla son courage avant de se lancer :

— Existe-t-il un espoir pour que je puisse y aller avec vous ? J’aimerais tant voir la princesse se marier. Je suis sûre que la cérémonie sera grandiose…

À présent, c’était elle qui lui mentait. Peu lui importait de voir Gabrielle se marier. Percy assisterait à la cérémonie, et c’était lui qu’elle voulait voir. Sur le point de refuser, Coswold changea d’avis. Sa nièce pouvait lui être utile.

Comme si elle anticipait un refus de sa part, elle baissa humblement la tête.

— Oui, tu peux venir, répondit-il.

Isla redressa vivement la tête et sentit des larmes de joie affluer à ses yeux. Bientôt, elle verrait l’amour de sa vie, et peut-être pourrait-elle trouver un moyen pour qu’il l’aime enfin. Tout était possible, et elle était prête à tout pour épouser le baron Percy.

À tout…

5

Ils allaient enterrer le frère de MacHugh au milieu du champ de bataille, et pour s’amuser, ils avaient décidé de l’enterrer vivant.

L’endroit choisi pour l’exécution s’appelait Finney’s Flat et c’était une terre sacrée pour les MacKenna. Le clan l’appelait à présent Glen MacKenna, en hommage à tous les guerriers issus de ses rangs qui avaient été massacrés ici. À la fin de la dernière bataille qui s’y était déroulée, le sol s’était retrouvé littéralement rougi de leur sang.

C’était laird Colm MacHugh qui était responsable de ce carnage. Le puissant chef et ses farouches Highlanders avaient dévalé la montagne, l’épée au poing, détruisant tout sur leur passage dans leur fureur guerrière. Leur cri de guerre poussé à l’unisson semblait faire vibrer les pierres. Pour les MacKenna qui les attendaient en contrebas, cette vision avait été terrifiante.

MacHugh était sans conteste le plus terrifiant de tous. Jusqu’à ce terrible jour de défaite, certains soldats du clan MacKenna avaient refusé de croire en son existence, tant les bruits qui couraient sur ses exploits paraissaient exagérés.

Ceux qui avaient pu l’apercevoir juraient leurs grands dieux qu’il était à parts égales homme et lion : sa face ciselée, sa chevelure blonde semblable à une crinière, sa férocité au combat plaidaient en ce sens. Invisible un instant auparavant, il surgissait celui d’après et taillait ses proies en pièces, méthodiquement, membre après membre.

Selon d’autres, MacHugh était un spectre insaisissable doté de pouvoirs surnaturels, qui disparaissait à volonté. Celui qui voyait son ombre approcher n’avait plus pour éviter la mort qu’à tomber à genoux et implorer sa clémence. Il était impossible de le surprendre ou de le capturer. Il semblait invincible. Pour seul avertissement qu’il s’apprêtait à frapper, une musique se faisait entendre – une musique de sang. Son cri de guerre se fondait en une harmonie parfaite avec le sifflement de son épée fendant l’air. Lorsqu’un soldat percevait ce bruit, il n’était déjà plus de ce monde.

Laird Owen MacKenna était quant à lui bien placé pour savoir que MacHugh était un être de chair et de sang. Par deux fois au cours de l’année écoulée, à la demande du roi d’Écosse, il s’était retrouvé dans la même salle que lui, en compagnie d’une vingtaine de leurs pairs. Le puissant MacHugh ne s’était pas adressé à lui directement, mais MacKenna n’en avait pas moins senti l’aiguillon de ses paroles. Lorsque des sujets concernant leurs terres voisines avaient été abordés, c’était vers lui que le roi et les autres lairds s’étaient naturellement tournés, comme si son opinion avait plus d’importance que celle de MacKenna. Et, plus que jamais, Finney’s Flat demeurait une pomme de discorde entre eux. La vallée entaillait le paysage juste à la jonction de leurs domaines respectifs. La terre était fertile. On n’y trouvait pas un rocher en vue. L’endroit idéal où faire paître des moutons et peut-être planter un peu d’orge, mais aucun des deux clans ne pouvait le revendiquer. Le roi d’Écosse avait offert Finney’s Flat au roi d’Angleterre, bien des années plus tôt, en un geste de conciliation. Et chaque fois que MacKenna essayait de s’en approprier un bout, MacHugh faisait en sorte qu’il soit repoussé.

Cet homme lui inspirait donc une haine qui ne faisait que croître. Pas un jour ne passait sans qu’il voue à laird MacHugh de sombres pensées. Et savoir que son ennemi ne perdait pas une seconde à lui rendre la pareille – à ses yeux, il n’était pas assez important pour cela – ne faisait qu’envenimer les choses.

Owen n’était pas assez aveuglé pour ne pas reconnaître le péché de jalousie. L’envie le dévorait de l’intérieur. Il rêvait de détruire MacHugh, et même s’il ne l’aurait pour rien au monde admis devant son confesseur, il aurait vendu son âme au diable pour obtenir ce qu’il convoitait.

Or la liste des convoitises était longue… Il aurait voulu que la puissance de MacHugh soit à lui. Il aurait voulu que ses alliés – les Buchanan, les Maitland, les Sinclair – soient les siens. Il aurait voulu avoir sa force et sa discipline. Il aurait voulu inspirer la peur qu’il inspirait à ses ennemis, obtenir la loyauté qu’il obtenait de ses amis. Il aurait voulu ses terres et tout ce que MacHugh contrôlait. Et, plus que tout, Owen avait soif de revanche.

Ce jour-là, il allait enfin pouvoir se débarrasser de sa jalousie et obtenir justice.

Quel beau jour c’était pour une exécution… ou même plusieurs, si tout se passait bien et si un grand nombre de membres du clan MacHugh périssaient. Dommage qu’il ne puisse assister au spectacle. Il lui fallait partir afin que, lorsqu’on l’accuserait du crime, il puisse protester de son innocence et bénéficier du témoignage des saints hommes de l’abbaye d’Arbane témoignant de sa présence.

Owen avait méticuleusement préparé le plan et choisi celui qui superviserait l’exécution.

— Vous devrez attendre que laird MacHugh arrive sur cette crête pour agir, avait-il expliqué. Il comprendra ce qui se passe, mais ne pourra rien faire pour vous en empêcher. N’ayez aucune inquiétude. Ses flèches ne pourront vous atteindre à une telle distance et son cheval ne peut voler. Quand il aura fini par rejoindre son frère, il sera trop tard et vous aurez eu tout le temps d’aller vous mettre à l’abri. Un contingent de mes hommes se tiendra à l’affût derrière ce rideau d’arbres. Dès que MacHugh sera suffisamment près, ils l’encercleront et l’attaqueront.

Avec un sourire de triomphe anticipé, Owen s’était frotté les mains pour conclure :

— Si tout se passe bien, laird Colm MacHugh et son frère Liam reposeront six pieds sous terre avant la nuit.

Il avait choisi pour commander l’opération un homme aussi massif qu’obtus, du nom de Gordon. Owen lui avait fait répéter ses ordres afin de s’assurer qu’il comprenait bien l’importance de procéder à l’enfouissement à temps.

La bande qu’il dirigeait n’avait eu aucun mal à se saisir de Liam MacHugh. Une embuscade avait été tendue alors qu’il traversait un bois épais. Après l’avoir battu sévèrement et lui avoir confisqué ses bottes, ils l’avaient ramené, attaché par les chevilles à son cheval, jusqu’au trou qu’ils avaient préalablement creusé.

Alors qu’ils attendaient nerveusement que MacHugh se montre et que Liam reprenne conscience, un différend survint parmi le groupe sur le meilleur moyen de procéder à leur tâche.

La discussion tourna vite à la dispute. Trois des soldats préféraient que le frère de MacHugh soit mis dans le trou tête la première, pour ne laisser dépasser que ses pieds. Lorsque ses orteils cesseraient de bouger, ils auraient la certitude qu’il était mort. Trois autres étaient favorables à ce qu’on l’introduise dans sa tombe par les pieds afin qu’il puisse crier et implorer leur pitié, jusqu’à ce que la dernière pelletée de terre sur sa tête l’en empêche.

— Il pourrait fort bien ne pas se réveiller, fit valoir l’un des hommes. Tête la première, voilà mon avis !

— Il n’a pas poussé un seul gémissement quand nous le battions, intervint un autre. Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il va se mettre à crier maintenant ?

Gordon savait que la dispute finirait par dégénérer. L’œil rivé sur la crête où devait apparaître MacHugh, il annonça que son vote emporterait l’affaire.

Liam verrait venir sa mort debout dans son trou.

6

Il n’était pas inhabituel pour une future mariée de ne rencontrer son époux que le jour de la cérémonie, mais Gabrielle espérait au moins avoir un aperçu de cet homme avant l’échéance. Tout ce qu’on lui avait dit de laird Monroe, c’était qu’il était vieux. Personne n’avait précisé à quel point il l’était, ce qui l’inquiétait quelque peu. Et s’il s’avérait être un ogre ? Ou un vieillard chenu incapable de tenir debout ? S’il n’avait plus de dents et ne pouvait manger que de la bouillie ? Elle savait que l’âge et l’apparence ne devaient pas compter pour elle, mais ses manières pouvaient être atroces, ou pire encore : il pouvait se montrer cruel envers son entourage. Comment vivre aux côtés d’un homme qui maltraiterait ceux qui dépendaient de lui ?

Sa mère lui avait souvent reproché de s’inquiéter à l’excès, mais l’inconnu n’était-il pas toujours source d’inquiétude ? Pour Gabrielle, c’était le cas. Oh, comme elle aurait aimé qu’elle soit encore là pour lui porter conseil ! Elle aurait su, elle, calmer ses peurs. Mais elle était morte deux hivers plus tôt. Même si Gabrielle devait s’estimer heureuse de l’avoir eue près d’elle durant de si nombreuses années, le manque qu’elle ressentait se révélait parfois physiquement douloureux. Ce qui était le cas ce jour-là, alors qu’elle se mettait en route pour rejoindre le lieu de son mariage.

Accompagnée par son père et une vingtaine de soldats et domestiques, elle faisait route vers les Highlands et l’abbaye d’Arbane, où devaient être célébrées ses noces une semaine plus tard.

La progression à flanc de montagne se révélait lente et difficile. Plus ils approchaient de leur destination, plus Gabrielle devenait morose.

Le chemin étroit et cahoteux ne permettait pas de chevaucher de front, mais son père profita d’un élargissement pour venir se placer à côté d’elle.

En désignant d’un regard la vallée verdoyante qui s’étendait en contrebas, il lui lança :

— As-tu remarqué comme tout est vert ici, Gabrielle ?

— Oui, père… répondit-elle sans enthousiasme.

— Sens-tu comme l’air des montagnes est vivifiant ?

— Oui, c’est vrai.

Manifestement décidé à la dérider, il poursuivit :

— Des Highlanders prétendent que l’on est si près du ciel, ici, qu’il est possible de le toucher. Qu’en penses-tu ?

Cela ne lui ressemblait pas de se montrer si fantasque. C’était sa mère qui avait joué ce rôle. Le baron n’était pas un rêveur. Plutôt un meneur d’hommes, un protecteur, et un être terriblement pragmatique.

— J’en pense qu’ils se trompent, répliqua-t-elle. Il n’y a qu’à Saint-Biel qu’une telle chose est possible.

— Et comment le sais-tu ?

— Mère, répondit-elle simplement.

— Ah… fit le baron avec un sourire mélancolique. Que t’a-t-elle dit, exactement ?

— Elle disait que lorsqu’elle se tenait au pied de la statue de saint Biel qui domine le port, elle se sentait aussi près du ciel qu’il est possible de l’être sur terre.

Machinalement, Gabrielle caressa le médaillon qu’elle portait en sautoir au bout d’une chaîne. Il avait été façonné à partir d’une pièce d’or à l’effigie du saint patron de son pays. Elle le portait toujours, et sa mère en avait eu un autre semblable autour du cou pour être enterrée.

— Elle me manque aussi, murmura son père, qui avait noté son geste. Elle restera à jamais dans nos cœurs.

Après avoir poussé un soupir, il ajouta :

— As-tu remarqué comme le ciel est bleu ? Aussi bleu que les yeux de ta mère.

— Je l’ai remarqué, assura-t-elle. Et je constate aussi que vous ne cessez de me chanter les louanges de ce pays… Se pourrait-il que vous ayez une idée derrière la tête ?

Son père répondit à sa taquinerie avec gravité.

— J’aimerais que ton nouvel environnement te plaise, et que tu sois contente de ta vie ici et de ton mariage.

Gabrielle aurait voulu protester. Le « contentement » était-il tout ce qu’elle pouvait attendre ? La passion, l’excitation, l’amour n’existaient-ils donc qu’en rêve ? Était-il impossible de les obtenir ? Elle aurait voulu poser ces questions à son père, mais cela lui était impossible et elle tint sa langue. Alors qu’ils chevauchaient en silence, elle se reprit et décida de se montrer aussi pragmatique que lui. Elle était une adulte, à présent. Elle serait bientôt une femme mariée. Il était temps de rejeter les rêves de l’enfance.

— J’essayerai de m’en contenter, promit-elle.

Leur avance fut de nouveau ralentie par la pente rocailleuse, mais le père de Gabrielle remarqua son expression et lut de la tristesse dans ses yeux.

— Enfin, fille ! s’impatienta-t-il. Nous n’allons pas à un enterrement. Ce sont tes noces ! Essaye d’être joyeuse.

— J’essayerai, répéta-t-elle.

Une heure plus tard, alors que leur convoi faisait halte pour que les chevaux puissent se reposer et leurs cavaliers se détendre les jambes, le père de Gabrielle lui proposa de faire quelques pas avec lui.

Aucun d’eux ne parla jusqu’à ce qu’ils marquent une pause dans un bosquet de bouleaux où coulait un ruisseau.

— J’ai rencontré laird Monroe et quelques membres de sa famille, expliqua le baron. Il sera gentil avec toi.

Gabrielle n’avait aucune envie de discuter de son futur mari.

— Alors, je serai gentille avec lui, marmonna-t-elle.

En secouant la tête, il la dévisagea.

— Jamais fille ne fut plus entêtée que toi…

— Qu’avez-vous de si délicat à me dire ? demanda-t-elle en se tournant pour lui faire face.

Geoffrey poussa un soupir.

— Ta vie va changer quand tu seras officiellement sa femme. Dans ce mariage, tu ne seras pas l’égale de ton mari et tu dois l’accepter.

— Mère était bien votre égale, non ?

Cette question lui arracha un sourire.

— On peut le dire, admit-il. Mais c’était une exception.

— Peut-être bénéficierai-je aussi d’une exception ?

— Avec le temps, qui sait… Je ne veux pas que tu sois inquiète à propos de ton futur mari. Je me suis assuré qu’il ne lèverait jamais la main sur toi. Car, comme tu le sais, certains hommes se montrent cruels avec leurs femmes.

C’était d’un ton dégoûté qu’il avait énoncé ce fait.

— Je pense que ce mariage vous soucie plus que moi, dit-elle avec amusement. Êtes-vous inquiet de ce que je pourrais faire si mon mari – ou n’importe quel homme – se risquait à lever la main sur moi ?

— Non… répondit-il, contrarié. Je sais exactement de quoi tu es capable. Je t’ai vue t’entraîner.

Sans laisser à sa fille le temps d’intervenir, il enchaîna :

— Quoi qu’il en soit, ce mariage va changer ta vie. Tu n’agiras plus à ta guise. Tu devras prendre en considération les sentiments et les attentes de ton mari. L’indépendance qui était tienne de bien des manières, il te faut y renoncer.

— Êtes-vous en train de me dire que je dois faire une croix sur ma liberté ?

Confronté à l’incompréhension manifeste de sa fille, le baron lâcha un nouveau soupir.

— D’une certaine manière, admit-il vaguement.

— D’une certaine manière ?

— Quand tu seras mariée, reprit le baron Geoffrey, il te faudra partager le lit de ton époux et…

Réalisant sur quel terrain il s’était engagé, il s’arrêta et toussa pour masquer son embarras. Il ne comprenait pas ce qu’il lui avait pris d’aborder ce sujet. Parler avec sa fille du lit conjugal était impossible. Après y avoir réfléchi un instant, il décida qu’il demanderait à l’une des femmes d’expérience de leur groupe de lui expliquer ce qu’il allait se passer lors de la nuit de noces. Il ne se sentait simplement pas de taille à le faire.

— Vous disiez ? insista-t-elle.

— Nous approchons de l’abbaye, éluda-t-il. Encore une heure de route. Tout comme pour arriver à Finney’s Flat, mais dans la direction opposée.

— Il n’est pas très tard, constata Gabrielle. Nous avons le temps d’aller y jeter un coup d’œil avant qu’il fasse nuit.

— As-tu oublié que je dois aller présenter mes respects à laird Buchanan ?

D’un signe de tête, il indiqua l’ouest et poursuivit :

— Quand nous atteindrons cette crête, je te laisserai. Il fera noir avant que je sois de retour. Toi et les autres serez déjà arrivés à l’abbaye.

— Pourrais-je me rendre à Finney’s Flat en compagnie de mes gardes pendant que le convoi poursuit sa route ? Nous les retrouverons à l’abbaye, et je suis curieuse de découvrir ce présent que le roi Jean a eu la bonté de déposer dans ma corbeille de mariage.

Le père de Gabrielle examina sa requête durant une bonne minute, avant d’accepter.

— À condition que tu emmènes tes gardes avec toi, précisa-t-il, ainsi que ton arc et tes flèches, et que tu te montres extrêmement prudente. Et tu dois me promettre que tu ne te laisseras pas surprendre par la nuit et que tu ne chercheras pas les ennuis.

— Que je ne chercherai pas les ennuis, père ? répéta-t-elle en réprimant un sourire.

En découvrant la lueur malicieuse qui faisait briller son regard, le baron Geoffrey fut émerveillé de la femme qu’elle était devenue. Avec ses cheveux noirs et ses yeux bleu-violet, si semblables à ceux de sa mère, Gabrielle était à présent une délicieuse jeune lady. Le cœur empli de fierté, il songea à ses multiples talents. Elle savait lire et écrire, parlait quatre langues couramment. Sa mère avait veillé à ce qu’elle soit versée dans tous les arts féminins, et il avait quant à lui fait en sorte qu’elle maîtrise d’autres capacités. Gabrielle chevauchait aussi bien qu’un homme et tirait à l’arc de manière plus qu’honorable. En vérité, elle atteignait ses cibles plus souvent que lui.

— Quels ennuis ? insista-t-elle, le tirant de ses pensées.

— Tu sais parfaitement de quoi je parle. Ne joue pas l’innocente avec moi. Je veux ta parole sur tous ces points, fille.

Docilement, elle acquiesça d’un signe de tête.

— Je vous le promets. Il n’y aura pas d’ennuis, ce sera un après-midi tout à fait tranquille.

Mal à l’aise avec l’expression des sentiments, le baron Geoffrey lui tapota maladroitement l’épaule et tourna les talons pour rejoindre le reste du groupe. Gabrielle se pressa derrière lui pour le rejoindre et conclut :

— Père, je vous assure que vous vous tracassez pour rien. Je serai aussi prudente que je vous l’ai promis. Cessez de vous faire un sang d’encre.

Comment aurait-elle pu savoir qu’elle se retrouverait, deux heures plus tard, dans l’obligation de tuer un homme ?

7

Gabrielle dut empêcher un meurtre.

Elle avait eu envie d’un peu de distraction pour oublier ses inquiétudes, mais elle n’avait certes pas voulu assister à quelque chose d’aussi horrible…

Le trajet avait commencé de manière plaisante. Après avoir souhaité bon voyage à son père et avoir dûment posé un baiser sur sa joue, elle s’était efforcée de rejoindre sans courir son cheval, Rogue. Elle permit même à l’un de ses gardes, Stephen, de l’aider à monter en selle. Rogue, ayant senti qu’il lui serait bientôt permis de galoper, piaffait déjà d’impatience.

Consciente que le baron Geoffrey devait l’observer, Gabrielle joua les faibles femmes et réprima les ardeurs de sa monture. Elle avait le sentiment que son père savait exactement à quoi s’en tenir, aussi se retint-elle de sourire en se retournant une dernière fois pour lui adresser un signe de la main, avant de disparaître totalement à sa vue.

Une fois libre de n’en faire qu’à sa tête, Gabrielle lâcha la bride à Rogue et l’encouragea d’un coup de talon. Le cheval bondit au grand galop, si bien qu’en atteignant la colline suivante, elle eut l’impression de s’être mise à voler. La joie profonde qu’elle ressentait la fit rire à gorge déployée, et elle sentit se dissiper le fardeau qui lui avait pesé sur les épaules toute la journée.

Comme toujours, Stephen prit la tête, Christien et Lucien l’encadrèrent, et Faust – le plus jeune – ferma la marche. Les quatre soldats auraient pu être frères tant leur apparence était semblable, avec leurs cheveux d’un blond très pâle, leurs yeux bleus et leur teint hâlé. Ils portaient le même uniforme noir, orné au-dessus du cœur de l’emblème de la maison royale de Saint-Biel.

Leurs personnalités différaient cependant grandement. Peut-être parce qu’il était le plus âgé et qu’il faisait office de commandant, Stephen était sérieux et souriait rarement. Christien se montrait plus communicatif et se laissait facilement taquiner. Lucien avait un merveilleux sens de l’humour. Quant à Faust, il était le plus calme.

Tous parlaient leur langue natale. Comme Gabrielle, ils comprenaient et parlaient également l’anglais et le gaélique, mais préféraient s’en abstenir.

Elle était consciente de la chance qu’elle avait de bénéficier de la loyauté de ces quatre hommes. Ils lui avaient servi de protecteurs durant quasiment toute sa vie. Ils lui avaient sauvé la mise lorsque sa nature aventureuse la plaçait dans une situation périlleuse et avaient préservé ses secrets – même vis-à-vis de son père – quand elle ne tenait pas à ce qu’il soit mis au courant de ses escapades. Sa sécurité demeurait en toutes circonstances leur objectif prioritaire. À plus d’une occasion, ils lui avaient sauvé la vie, y compris au péril de la leur.

Pas plus tard que le mois précédent, Faust était venu à sa rescousse sur le marché du village. Elle avançait d’un étal à l’autre lorsque deux hommes soûls s’étaient mis à la suivre, leurs mines trahissant leurs intentions lascives. Dès qu’ils avaient fait un pas dans sa direction, Faust s’était interposé et les avait jetés à terre avant qu’ils comprennent ce qui leur arrivait.

Gabrielle se souvenait également d’un incident qui s’était produit l’année précédente. Alors qu’elle tournait au coin de l’écurie de son père où un poulain venait de naître, le frein d’une charrette à grain avait lâché en haut d’une côte, précipitant le véhicule à toute vitesse vers elle. Elle avait à peine eu le temps de se retourner que Christien l’avait saisie par les épaules et tirée en arrière, sans pouvoir lui-même éviter tout à fait l’impact. Sa cheville était restée si enflée qu’il n’avait pu s’en servir pendant des semaines.

Le souvenir de tous les dangers qu’elle avait fait courir à ces hommes de confiance la faisait frémir, mais elle avait aussi en mémoire d’autres moments plus souriants. Quand elle était enfant, il y avait eu des nuits où Stephen avait fait le guet pour qu’elle puisse quitter sa chambre en catimini et aller écouter les musiciens qui jouaient dans une cour. Elle se rappelait également cet après-midi où, en dépit des avertissements de son père, elle était tombée dans les eaux boueuses de la rivière après être montée dans un arbre avec son amie Elizabeth. Lucien s’était empressé de les confier toutes deux à la cuisinière, pour qu’elle puisse leur donner un bain et les changer avant que le baron ne s’aperçoive de quoi que ce soit.

Elle n’oublierait jamais non plus la bande de vagabonds qui étaient venus, alors qu’elle avait neuf ans, établir leur campement dans une prairie voisine du château de son père. On lui avait recommandé de les éviter, mais elle avait décrété avec indignation que tous les visiteurs étaient des invités et devaient être traités comme tels. La cuisinière avait préparé des tartes aux fruits rouges pour le dessert. Gabrielle avait attendu qu’elle les mette à refroidir sur un appui de fenêtre pour les emporter dans son jupon soulevé. Elle avait été ravie de voir ses invités se régaler de son présent, et elle aurait volontiers accepté leur invitation d’aller galoper un peu avec eux si elle n’avait pas soudain aperçu Christien et Lucien qui l’observaient à dix pas de là, les bras croisés et la mine réprobatrice. Lorsque la femme de chambre s’était étonnée ce soir-là des curieuses taches sur son jupon, les gardes ne l’avaient pas trahie. Mais plus tard, quand ils s’étaient retrouvés seuls, ils n’avaient pas manqué de la prévenir des dangers du monde.

Christien et Faust étaient les membres les plus récents de sa garde. Stephen et Lucien veillaient sur elle d’aussi loin qu’elle pouvait se souvenir. Lors des événements les plus importants comme les plus triviaux de son existence, il y avait toujours eu un ou plusieurs d’entre eux à ses côtés. Aux pires moments, ils ne lui avaient pas fait défaut non plus. Quand l’état de santé de sa mère avait définitivement empiré et que Gabrielle avait été appelée à son chevet, elle avait compris au fond de son cœur que ce serait la dernière fois. Pendant deux longues et tristes journées, elle était restée avec son père près de la mourante à lui tenir la main, à lui caresser le front. Bien des domestiques et des médecins étaient passés durant cette interminable veille, mais à l’extérieur de la chambre, pendant tout ce temps, ses gardes étaient restés en faction.

Et en chevauchant à présent avec eux en direction de Finney’s Flat, Gabrielle récita mentalement une prière afin de remercier ces quatre chers amis de ce qu’ils avaient fait pour elle.

Lorsque les chevaux se furent dégourdi les jambes tout leur soûl, elle ralentit l’allure. Un océan de verdure, que la bruyère trouait de taches pourpres, recouvrait le paysage accidenté. Son père lui avait affirmé que toute l’Écosse était jolie, mais en laissant ses yeux courir sur les alentours, Gabrielle songea que les Highlands étaient bien davantage que cela.

Plus ils montaient, plus l’air fraîchissait. L’odeur des pins embaumait l’atmosphère, et la caresse du vent frais sur son visage était un délice. Ils s’élevaient ainsi depuis deux heures quand ils débouchèrent sur un plateau. Stephen avait déjà exploré les lieux et certifié à Gabrielle qu’il n’y avait qu’un moyen d’atteindre leur destination.

— Puisque nous arrivons du sud, la route la plus rapide serait d’aller tout droit. Mais comme vous pouvez le voir, le terrain est boisé et nous pourrions avoir du mal à y faire passer nos chevaux. Mais c’est faisable.

— Et si ça ne l’est pas ? s’enquit Gabrielle.

— Nous trouverons un autre chemin, répondit Lucien.

— Finney’s Flat est de l’autre côté de ce bois ?

— Oui, princesse.

La main en visière pour se protéger du soleil, Gabrielle scruta le paysage vers l’est, puis vers l’ouest. L’étendue boisée s’étendait à perte de vue, tant le plateau était grand.

— Et quelle profondeur a-t-il ? questionna-t-elle.

— Je n’en ai exploré qu’une partie, répliqua Stephen.

Après avoir observé la position du soleil, il ajouta :

— Nous avons bien le temps de le découvrir.

— Devrions-nous passer par l’est ou par l’ouest, si le bois est trop dense pour nous laisser le passage ? demanda Lucien.

Christien se chargea de lui répondre.

— Le père de la princesse nous a expliqué que des bois s’étendent à l’est de Finney’s Flat, jusqu’au loch Kaenich. Le flanc ouest est également boisé, et derrière se trouvent les terres de ces sauvages de Buchanan.

— « Ces sauvages de Buchanan » ? s’étonna Lucien.

— C’est ainsi que le baron Geoffrey les appelle. Et à en juger d’après certaines histoires qu’il rapporte à leur sujet, je ne pense pas qu’il exagère.

— J’ai cru comprendre qu’aucun des clans n’aime les intrus, intervint Faust.

Les sourcils froncés, Gabrielle se tourna vers le plus mesuré de ses gardes.

— Nous sommes déjà sur les terres du clan MacKenna, et personne n’a tenté de nous arrêter.

— Non, princesse. Il est vrai que leurs terres bordent Finney’s Flat au sud, mais nous nous trouvons à la pointe sud-est, que contrôle votre futur mari, laird Monroe. Voilà pourquoi nul ne s’est opposé à notre avancée.

Elle laissa son regard courir sur l’horizon. L’endroit lui paraissait inhabité. Depuis le début de leur périple à travers les Highlands, ils n’avaient pas rencontré âme qui vive. Les habitants de ces contrées sauvages se cachaient-ils, ou le pays était-il si peu peuplé qu’il paraissait désert ?

— Stephen ? demanda-t-elle. Et si nous prenions vers l’ouest pour aborder Finney’s Flat par le nord ?

— Vous voyez cette montagne, droit devant nous ? répliqua-t-il. Laird Buchanan a expliqué à votre père qu’à sa base se dresse une falaise au pied de laquelle passe le seul chemin d’accès à Finney’s Flat dans cette direction. L’endroit est étroitement gardé par le clan MacHugh, qui ne tolère pas les intrus.

— Ils sont… prompts à s’échauffer, précisa Christien.

— Nous ne pouvons vous permettre de passer par là, enchaîna Stephen.

— Laird MacHugh est dangereux, conclut Faust.

— Nous avons entendu dire que les MacHugh sont très farouches, expliqua Christien. Et leur chef est un sauvage.

Gabrielle secoua la tête.

— Je me refuse quant à moi à juger un homme sur la base de on-dit.

— Que décidez-vous alors, princesse ?

À Stephen qui venait de l’interroger, elle répondit :

— Nous nous enfoncerons dans la forêt qui se trouve devant nous. C’est la route la plus rapide, n’est-ce pas ? Nous irons à pied si nécessaire.

Stephen s’inclina.

— Comme vous voudrez, princesse. Faust, c’est toi qui garderas les chevaux.

Il leur fut finalement possible de chevaucher jusqu’au bout, même s’il leur fallut par deux fois faire demi-tour afin de trouver un passage praticable. Enfin, après avoir traversé un ruisseau, ils purent prendre de la vitesse et ne tardèrent pas à apercevoir l’orée du bois. Ils mirent pied à terre et Gabrielle tendit ses rênes à Faust, puis emboîta le pas à Stephen qui écartait les broussailles devant eux.

Soudain, celui-ci s’arrêta et tendit le bras pour l’empêcher de passer. Figée derrière lui, elle tendit l’oreille. En silence, elle rajusta à l’épaule la lanière de son carquois et serra son arc dans sa main gauche, prête à en faire usage. Quelques secondes plus tard, elle perçut à quelque distance un mugissement de rire, suivi d’un retentissant blasphème.

Parfaitement immobile, Gabrielle redoubla d’attention. Elle entendait des hommes parler, mais leurs voix étouffées l’empêchaient de comprendre leur conversation.

Une main dressée afin de dissuader ses gardes de protester, elle s’avança très lentement. Ainsi, elle demeurait parfaitement masquée par les arbres, mais en se déportant légèrement sur la gauche, elle avait une vue tout à fait dégagée sur l’étendue de terre plate et nue. Elle vit alors sept hommes, tous vêtus d’une bure de moine, la capuche rabattue sur la tête.

L’espace d’un instant, elle crut qu’ils se recueillaient sur la dépouille de l’un d’eux avant de l’enterrer. Ils étaient rassemblés autour de ce qui ressemblait à une fosse. Quand leurs véritables intentions lui apparurent, Gabrielle faillit lâcher un petit cri. Un huitième homme gisait sur le sol. Lui n’était pas habillé comme un moine, mais d’un plaid sali. On lui avait ligoté les mains et les pieds, et tout son corps était couvert de sang.

Au risque de se trahir, Gabrielle s’approcha davantage. Elle sentit la main de Stephen se poser sur son épaule, mais elle secoua la tête et poursuivit sa progression. Toujours à l’abri des arbres, elle put enfin comprendre ce qui se disait.

Les hommes se disputaient sur la meilleure façon de jeter leur victime dans le trou. Trois voulaient qu’il y aille tête la première. Les autres préféraient les pieds devant. Le seul qui était resté silencieux – sans doute leur chef – eut le dernier mot. Tous étaient d’accord sur une chose : ils tenaient à ce que leur captif reprenne ses esprits pour qu’il puisse comprendre ce qui lui arrivait.

Les bribes de conversation que le vent portait jusqu’à ses oreilles épouvantaient Gabrielle. De quel péché leur victime s’était-elle rendue coupable ? Elle décida que cela importait peu car aucun crime, aussi atroce fût-il, ne méritait un châtiment aussi cruel et inhumain.

En prêtant l’oreille à leur dispute, elle eut le fin mot. Tout ce qu’ils reprochaient à cet homme, c’était d’être le frère de laird MacHugh.

Le chef de la bande déclara :

— Hamish, garde les yeux fixés sur cette crête. Nous jetterons Liam MacHugh dans ce trou quand nous verrons son frère apparaître.

— Gordon, je ne suis pas sourd ! protesta le dénommé Hamish. Tu m’as dit ce que je dois faire, et je vais le faire. Je garde les yeux rivés sur cette crête. Mais j’aimerais bien savoir ce que nous ferons si MacHugh ne se décide pas à venir sauver son frère.

— Il viendra, répondit un autre. Et quand il sera là-haut, il comprendra ce qui se passe, mais aussi vite qu’il pourra galoper, il n’arrivera jamais ici à temps. Son frère sera mort et il y aura belle lurette que nous aurons filé.

— Et comment saura-t-il que c’est son frère que l’on enterre ? questionna un troisième.

Ce fut Gordon qui répondit.

— On doit l’avoir mis au courant à présent que son frère a des problèmes. De si loin, il ne pourra reconnaître son visage, mais le plaid, si.

— Et s’il ne reconnaît pas le plaid d’aussi loin ? insista Hamish.

— Et puis, il nous verra jeter Liam dans le trou et l’enterrer, enchaîna une autre voix. Il saura que c’est nous.

Un dernier s’emporta :

— S’il ne peut voir le visage de son frère, il ne verra pas les nôtres non plus. Alors pourquoi nous être donné la peine de porter ces saletés de robes ? La mienne me gratte la peau. J’ai l’impression que des insectes galopent sur moi, et puis elle pue. Pire que la pâtée des cochons.

— Arrête de gémir, Kenneth ! ordonna Gordon. On a volé ces robes pour éviter tout risque que MacHugh puisse voir nos visages.

— Si jamais il découvre ce qu’on a fait…

Hamish fut secoué d’un tremblement et poursuivit :

— … il fera bien pire que nous enterrer vifs.

Un grondement d’approbation s’éleva.

— Peut-être qu’on ferait mieux de le laisser là et de partir tout de suite, suggéra Kenneth.

Déjà, il s’éloignait nerveusement du trou.

— Ne sois pas stupide ! s’impatienta Gordon. Personne ne saura qui on est. Pourquoi crois-tu qu’il est venu nous chercher jusque dans les Lowlands ?

Pour couper court à toute autre récrimination, il se hâta d’ajouter :

— Et payés grassement ! Vous voulez renoncer à ça ?

— Non, mais… commença Hamish.

— Assez parlé de décamper ! trancha le chef.

Puis, s’adressant à celui qui surveillait le prisonnier :

— Donne-lui un coup de pied, Roger. Vois s’il réagit. Je le veux conscient quand il ira dans le trou.

Roger s’exécuta. Le coup de pied qu’il assena dans le flanc de Liam MacHugh ne provoqua aucune réaction.

— Je ne pense pas qu’il reprendra conscience, estima Kenneth. Il doit déjà être à l’agonie.

— Tu n’aurais pas dû taper si fort, Gordon ! reprocha Hamish dans un murmure.

— Nous avons tous pris notre tour, lui rappela Roger.

— On n’a fait que ce qu’on nous a demandé ! trancha un autre.

Gordon acquiesça d’un hochement de tête.

— Exact. On a suivi les ordres, comme les bons soldats que nous sommes.

Kenneth rejeta sa capuche en arrière pour se gratter l’oreille et demanda :

— Rappelle-moi ce que Liam MacHugh a fait ?

— Cela fait dix fois que je te le dis ! s’emporta Gordon en le poussant fort, si bien qu’il faillit tomber dans le trou.

Luttant pour regagner son équilibre, Kenneth ne se laissa pas impressionner.

— Eh bien, dis-le-moi encore.

— On a attrapé Liam et on va le tuer pour que son frère descende de cette montagne et que les troupes qui se planquent dans les bois à l’est puissent le prendre par surprise.

Kenneth se gratta l’oreille avec insistance.

— Et que feront-ils avec le laird, une fois qu’ils l’auront attrapé ?

— Ils le tueront, bougre d’âne ! Et ils l’enterreront à côté de son frère !

Sans s’offusquer de l’insulte, Kenneth enchaîna :

— Et de quel clan sont-ils, ces soldats qui se cachent ?

D’un geste vague, il désigna l’est.

— Mieux vaut pour toi que tu ne le saches pas, gronda le chef. Moins tu en sauras, mieux tu te porteras.

— Regardez ! On dirait qu’il se réveille ! lança l’un des hommes en poussant du pied leur captif.

Roger gloussa de plaisir.

— Tant mieux ! Il saura ce qui lui arrive quand nous le mettrons dans le trou. Tu as encore de l’eau à lui jeter à la figure, Manus ? Réveille-le pour de bon.

Kenneth intervint :

— Il ne se réveillera jamais. J’ai bien regardé son visage. Ses paupières n’ont pas tremblé une fois. Il est pour ainsi dire déjà mort.

— Mais peut-être qu’avec un peu d’eau…

— Je n’en ai plus, annonça Manus. On pourrait peut-être lui cracher dessus ?

Les hommes se mirent à rire en convenant que l’idée était bonne. Gabrielle entendit alors les deux derniers hommes s’interpeller par leur prénom : Fergus et Cuthbert. Il était important qu’elle n’en oublie pas un seul, pour le jour où ces bandits recevraient leur châtiment.

Bientôt, Hamish cessa de rire et s’étrangla de terreur.

— MacHugh ! MacHugh ! s’écria-t-il, les yeux fous. MacHugh arrive !

Tout le monde – y compris Gabrielle – tourna les yeux vers la crête, où venait d’apparaître un cavalier.

— Nous avons encore tout le temps nécessaire, assura Kenneth. Le laird ne peut tout de même pas voler jusqu’ici.

— Regardez ceux qui l’accompagnent ! cria Manus d’une voix que la peur faisait trembler. Une vingtaine !

Gordon devenait nerveux. Pensant entendre un bruit derrière lui, il se retourna vivement, la main sur la poignée de son épée. En l’absence de toute menace, il surveilla les alentours avec anxiété avant de conclure :

— Assez perdu de temps ! Mettez-le dans le trou. Il faut le recouvrir de terre avant de partir.

Roger et Cuthbert se chargèrent de soulever Liam, dont la tête ballottait mollement. En lui empoignant les cheveux, Fergus la redressa.

— Ses yeux sont toujours fermés… constata-t-il avec une déception évidente.

Ils amenaient leur victime au bord du trou lorsqu’un lointain grondement attira leur attention. Tous ensemble, ils tournèrent la tête à temps pour voir un groupe de cavaliers émerger d’entre les arbres, à l’extrémité la plus lointaine de la vallée. Les sabots de leurs chevaux martelant le sol, ils s’élancèrent vers eux au galop. À la distance où ils se trouvaient, ils n’étaient encore que des points sur l’horizon.

— Ce pourrait être les Buchanan ! s’écria Manus. On ne peut encore en être sûr, mais je sens que c’est eux !

— Ils vont nous tuer ! se lamenta Hamish.

Tel un mulot acculé, il fit un tour sur lui-même sans parvenir à décider de quel côté s’enfuir.

— Où est-ce qu’on pourrait se cacher ? gémit-il. Où ?

Cuthbert et Manus lâchèrent le corps de Liam.

— Relevez-le ! ordonna Gordon, paniqué. Relevez-le, je vous dis ! Quand je l’ai descendu de cheval, ses yeux se sont ouverts, et je suis le seul qu’il ait pu voir. Je dois le tuer avant qu’on le mette dans le trou. Nous n’avons plus le temps de l’enterrer.

Mais ses deux hommes ne lui obéirent pas plus que Roger, Kenneth, Hamish ou Fergus, car tous étaient en train de détaler pour se mettre à l’abri.

Avec un rictus de rage, Gordon dégaina son épée. Au même moment, Gabrielle tira une flèche de son carquois et l’encocha dans son arc.

Les guerriers du clan Buchanan étaient encore trop loin pour que leurs flèches puissent atteindre les bandits, et ceux du clan MacHugh qui dévalaient la montagne avaient encore plus de retard.

Soudain, un autre bruit de cavalcade se fit entendre. Les soldats qui s’étaient tenus en embuscade pour tendre un piège aux MacHugh sortaient du bois et fonçaient au galop vers les Buchanan. Une bataille acharnée était sur le point d’éclater, et Gabrielle et ses gardes risquaient de se retrouver au beau milieu.

Les yeux rivés sur Gordon, elle ne relâchait pas son attention. Son prisonnier, couché à terre sur le flanc, ne bougeait toujours pas. Le chef des bandits surveillait quant à lui nerveusement le nord. Il rangea son arme, commença à s’éloigner, s’arrêta un instant. Gabrielle comprit qu’il hésitait à laisser la vie sauve à Liam MacHugh, qui avait vu son visage.

— Stephen… murmura-t-elle. Si jamais je rate…

— Vous ne raterez pas.

— Mais si je manque ma cible… tiens-toi prêt.

Changeant brusquement d’avis, Gordon fit demi-tour et dégaina de nouveau son épée, prêt à porter à sa victime un coup mortel.

La flèche de Gabrielle l’en empêcha. Elle avait l’œil sûr, et ce fut sans effort que la pointe traversa chair et côtes, transperçant de part en part le cœur de sa cible.

Quelques secondes plus tard, le sol parut se mettre à trembler sous les piétinements conjugués des montures des Buchanan et de leurs ennemis qui se livraient bataille. Dans le bruit assourdissant du métal frappant le métal, la tuerie avait commencé.

Lentement mais sûrement, la mêlée glissait vers eux. Gabrielle redouta que Liam MacHugh se retrouve piétiné avant qu’elle ait pu l’atteindre. Fort heureusement, Christien et Faust n’avaient pas perdu de temps. Ils la rejoignirent avec les chevaux. En grimpant sur le dos de Rogue, elle tira sa capuche sur sa tête, espérant que dans la confusion de la bataille, nul ne la verrait.

Sachant ce qu’elle s’apprêtait à faire, Stephen vint s’interposer.

— Christien et moi allons nous en charger, expliqua-t-il. Lucien et Faust vont vous conduire jusqu’au ruisseau que nous avons traversé. Dépêchez-vous, princesse. Vous devez vous éloigner d’ici au plus vite.

Elle ne perdit pas de temps à argumenter. Éperonnant Rogue de ses talons, elle s’enfonça dans le bois. Quelques minutes plus tard, près du ruisseau, Stephen et Christien les rejoignirent. Gabrielle remercia Dieu qu’ils n’aient pas été pris dans la bataille.

— Est-il vivant ? demanda-t-elle.

Stephen avait installé Liam MacHugh, plié en deux, sur sa selle.

— Il respire encore, répondit-il.

— Dépêchons-nous. Je sais où nous pourrons trouver de l’aide.

8

Un nouveau et sinistre hurlement de guerre fendit l’air. Des cris d’agonie s’ensuivirent.

Les MacHugh venaient de se joindre aux combats. En une ligne impénétrable, ils avançaient. Les Buchanan firent de même et, bientôt, les deux clans eurent encerclé leurs ennemis. Ils ne firent preuve d’aucune pitié. Ce fut une tuerie et le champ était couvert de cadavres quand la bataille cessa.

La recherche frénétique de Liam put alors commencer. Colm MacHugh bondit de son cheval et courut jusqu’au trou que les bandits avaient creusé. Son soulagement fut grand de constater qu’il était vide. Il n’y avait qu’un corps à côté, celui d’un inconnu. Il étudiait les marques peu communes sur la flèche fichée dans la poitrine de l’homme, lorsque Brodick Buchanan le rejoignit.

— Tu sais qui c’est ? demanda Colm.

Brodick secoua négativement la tête.

— Je ne l’ai jamais vu.

Colm arracha la flèche et s’enquit en la lui montrant :

— Est-ce une de vos flèches ?

— Non. Je me disais que ça devait être une des vôtres.

— MacKenna doit être derrière tout ça, suggéra d’une voix grondante le laird des MacHugh.

Brodick fit la moue.

— Ce ne sont pas ses soldats que nous avons tués, constata-t-il, et la flèche ne lui appartient pas non plus. Je n’en ai jamais vu une pareille. Pas trace de MacKenna ici.

Il ramassa à terre une corde ensanglantée et ajouta :

— Ils ont attaché ton frère avec ça.

— Je persiste à dire que c’est l’œuvre de MacKenna, insista Colm.

— Sans preuve, tu ne peux pas l’accuser.

— Liam ne doit pas être bien loin, commenta Colm en examinant les alentours. Nous allons chercher jusqu’à ce que nous ayons capturé ceux qui ont fait ça.

— Les Buchanan seront à tes côtés, promit Brodick. Aussi longtemps qu’il le faudra pour venger cette infamie.

Les deux lairds scindèrent les hommes en petits groupes, mais au terme de deux heures de recherches, tous vinrent rapporter que leur exploration de Finney’s Flat et des bois environnants n’avait rien donné.

Liam MacHugh semblait avoir disparu.

9

Liam MacHugh était dans un triste état. On l’avait tant fouetté que la peau de son dos partait en lambeaux. Ses jambes et ses plantes de pied n’avaient pas été épargnées, et du sang coulait d’une profonde entaille à sa tempe droite.

Gabrielle savait pouvoir trouver de l’aide à l’abbaye d’Arbane pour le soigner, mais les besoins immédiats du blessé primaient.

Ils longèrent le ruisseau jusqu’à être suffisamment loin du lieu des combats pour s’arrêter. Stephen descendit Liam MacHugh de son cheval et l’allongea sur le sol, près de Gabrielle. Elle déposa doucement sa tête dans son giron et s’efforça, en pressant un linge contre sa tempe blessée, de faire cesser l’écoulement de sang. Ensuite, elle nettoya les autres plaies du mieux qu’elle put, avec une bande de tissu arrachée à son jupon et trempée dans l’eau. Il fallait prévenir l’infection et appliquer un baume cicatrisant sur son dos. Il fallait également une main experte à manier fil et aiguille pour recoudre sa blessure à la tête. Elle ne tenait pas quant à elle à s’en charger.

Le coude formé par le ruisseau étant caché entre les pins à une bonne distance de Finney’s Flat, ils se trouvaient suffisamment isolés et à l’abri des mauvaises rencontres. Pendant que Lucien et Faust surveillaient les environs, Stephen et Christien montaient la garde près d’elle. Juste au moment où elle s’apprêtait à les appeler pour remettre le blessé en selle, la tête de celui-ci se remit à saigner.

— Princesse, vous avez du sang plein votre robe, fit remarquer Stephen.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète, dit-elle. L’état de cet homme me soucie bien plus. Il a perdu tant de sang…

— Je ne pense pas qu’il va s’en tirer, estima Christien. Nous devons nous préparer à cette éventualité. Que ferons-nous du corps ?

Le franc-parler de Christien ne fut pas pour la choquer. Sans pour autant manquer de compassion, il était le plus pragmatique de ses gardes.

— S’il meurt, répondit Gabrielle, ce sera la volonté de Dieu. Mais je ferai tout pour qu’il survive.

— Nous de même, assura Stephen. Mais Christien n’a pas tort. Ce guerrier MacHugh ne vous a pas vue.

— Comment l’aurait-il pu ? fit-elle en souriant. Il n’a pas ouvert les yeux.

— Vous ne comprenez pas ce que je veux dire, reprit Christien. Vous vous êtes peut-être mise en grand danger.

Stephen approuva d’un hochement de tête.

— Nous ignorons qui étaient ces bandits et si certains nous ont vus. Votre flèche a tué leur chef, mais les autres se sont enfuis. S’ils découvrent que vous êtes responsables de sa mort, ils pourraient chercher à le venger. Personne ne doit savoir que vous étiez là.

En observant les visages graves de ses quatre gardes, Gabrielle comprit que Stephen avait raison.

— Que me proposez-vous de faire ? demanda-t-elle.

— Quand nous approcherons de l’abbaye d’Arbane, suggéra Stephen, Lucien et Faust vous accompagneront à l’intérieur et vous escorteront jusqu’à vos quartiers.

— Vous pourrez utiliser votre cape pour masquer les taches sur votre robe, intervint Christien.

— Et que deviendra ce pauvre homme ? s’enquit-elle.

— Nous trouverons un moyen pour le faire entrer dans l’abbaye. Les moines auront sûrement les remèdes dont il a besoin.

Christien hocha la tête.

— S’il ne survit pas, le laird MacHugh pourrait vous tenir pour responsable de la mort de son frère. Vous avez entendu ce que ces lâches disaient de lui.

— Ils le traitaient de sauvage alors qu’ils s’apprêtaient eux-mêmes à enterrer un homme vivant ! objecta-t-elle. Pourquoi devrais-je croire un mot de ce qu’ils disaient ?

D’un geste, elle les empêcha de répondre et ajouta :

— Cet homme est à présent sous notre responsabilité. Je ne le confierai à personne. Nous trouverons un moyen pour le faire entrer dans l’abbaye sans attirer l’attention. Je ne le quitterai que lorsqu’il sera en de bonnes mains.

— Mais, princesse… commença Christien.

Elle ne le laissa pas poursuivre et argumenta :

— Ces moines sont des hommes de Dieu, non ? Je leur demanderai de garder le silence sur la façon dont Liam est parvenu chez eux. Ils tiendront parole.

— Il existe d’autres risques, fit valoir Christien. Vous ne pouvez vous retrouver mêlée à une guerre de clans.

Gabrielle comprit qu’ils n’en démordraient pas.

— Faisons un compromis, suggéra-t-elle. Une fois que Liam sera à l’abri, je le laisserai.

— Et vous ne direz à personne ce qui s’est passé ?

— Je ne le dirai à personne.

10

Ils purent pénétrer dans l’abbaye sans se faire voir avec une facilité déconcertante. La porte située au sud du mur d’enceinte était non seulement déverrouillée, mais aussi grande ouverte. Un moine l’avait calée avec une pierre afin qu’elle ne se referme pas pendant qu’il déchargeait des sacs de grain d’une charrette arrêtée au milieu du chemin.

Gabrielle et ses gardes l’observèrent depuis le couvert d’un bosquet situé derrière l’abbaye. Elle eut l’impression que les sacs pesaient plus lourd que ce pauvre homme. Il n’avait pas l’air très âgé – la quarantaine, peut-être –, mais il n’était pas non plus très musclé. Après avoir tenté de porter un sac sur son épaule, ce qui faillit le faire tomber, il finit par le prendre entre ses bras.

Menant son cheval par la bride, Gabrielle s’avança à découvert et le héla :

— Voulez-vous un peu d’aide, père ?

D’abord un peu effrayé, l’ecclésiastique hocha ensuite vigoureusement la tête.

— Un peu de renfort serait grandement apprécié.

Lucien et Faust mirent pied à terre et se dirigèrent vers la charrette. Voyant combien le religieux peinait, Lucien alla le décharger du poids du sac en demandant :

— Où voulez-vous que je le dépose ?

— À gauche de la porte, vous trouverez un magasin à grain. Je vous en suis extrêmement reconnaissant, mon fils.

Tirant un mouchoir de la ceinture de sa robe, il le passa sur sa nuque et se dirigea vers Gabrielle.

— Bienvenue ! lança-t-il. Je suis le père Gelroy.

Sur la monture de Stephen, il repéra le blessé.

— Qu’avons-nous là ? demanda-t-il, affolé.

Il courut l’examiner de plus près, et se signa.

— Qu’est-il arrivé à ce pauvre bougre ? s’enquit-il. Est-il vivant ?

— Il l’est, assura Christien.

Stephen mit pied à terre et souleva Liam dans ses bras.

— Comme vous pouvez le voir, cet homme a un besoin urgent de soins. Y a-t-il un guérisseur, ici ?

— Oui, il y en a même plus d’un, se hâta de répondre le moine. Venez. Suivez-moi.

Lucien et Faust achevaient de décharger le grain. Gabrielle tendit ses rênes à Lucien.

L’ecclésiastique se pressa vers la porte.

— Comment cet homme s’appelle-t-il ?

— Liam MacHugh, répondit Gabrielle.

La réaction du père Gelroy fut instantanée. Il s’arrêta de manière si brusque qu’il chancela, puis pivota sur ses talons. Toute couleur avait disparu de son visage.

— Vous avez dit MacHugh  ! s’exclama-t-il, les yeux exorbités. Dites-moi que j’ai mal compris…

— Père, s’il vous plaît, pas si fort… intervint Stephen.

Le religieux passa une main tremblante sur son front.

— Mon Dieu… gémit-il. S’il meurt…

Gabrielle le rejoignit et tenta de le rassurer.

— Nous avons bon espoir qu’avec les soins d’un guérisseur, il vivra, dit-elle sereinement.

Le père Gelroy fit un effort manifeste pour se calmer.

— Ou… Oui, oui… balbutia-t-il. Il faut l’espérer, car s’il meurt, les représailles seront terribles ! Pressons-nous. Une cellule est vide à côté de la mienne. Nous allons l’y installer. Quand je vous aurai montré le chemin, j’irai chercher le père Franklin. Selon moi, c’est le plus doué.

Lucien et Faust restèrent avec les chevaux pendant que Stephen et Christien, portant Liam, suivaient Gabrielle et le moine à l’intérieur de l’abbaye. Le corridor dans lequel il les entraîna était sombre, étroit, et bordé de portes cintrées en bois grossièrement travaillé. Il y flottait une odeur de cave humide. En passant devant l’une des cellules, Gelroy la désigna d’un coup de menton et expliqua :

— Celle-ci est la mienne.

Il s’arrêta devant la suivante, frappa délicatement afin de s’assurer qu’elle était vide, puis il actionna la clenche et poussa le battant pour les faire entrer.

La pièce était minuscule, dotée d’une petite fenêtre en hauteur, au-dessus d’une planche fixée au mur qui faisait office de lit. Une couverture de laine grise couvrait la paillasse. Un tabouret et un petit coffre constituaient le seul mobilier. Sur celui-ci, une bassine et un pichet d’eau flanqué de deux bougies.

— Posez-le sur le lit, ordonna le religieux. Doucement. Couchez-le sur le flanc, pour que son dos… Seigneur, son pauvre dos !

Il inspira à fond et relâcha longuement son souffle, avant d’ajouter :

— Je vais demander au père Franklin d’apporter ses simples et ses médications. Ensuite, j’irai chercher mon étole et la sainte huile pour donner à Liam MacHugh les derniers sacrements.

— Mais… protesta Gabrielle. Ces sacrements sont pour les mourants !

— Pouvez-vous m’assurer qu’il n’est pas en train de mourir, ma fille ?

— Non, reconnut-elle en baissant la tête.

— Alors il lui faut recevoir l’extrême-onction pour qu’il puisse monter au ciel purifié.

Il s’apprêtait à partir, mais Christien s’interposa entre lui et la porte.

— Père, dit-il. Ce serait mieux pour tout le monde si personne ne savait comment cet homme est arrivé ici.

— Dans ce cas, je dois savoir si vous êtes responsables de ses blessures.

— Il était déjà dans cet état quand nous l’avons trouvé, assura Christien.

— Je m’en doutais. Car pourquoi, sinon, auriez-vous pris la peine de nous l’amener ?… Je vous promets que je ne dirai rien à personne de l’arrivée de Liam MacHugh ici, mais j’aimerais savoir ce qui s’est passé.

— Garderez-vous pour vous les confidences que nous allons vous faire ? Il serait même préférable que vous ne sachiez pas qui nous sommes.

Le père Gelroy secoua la tête.

— Trop tard pour cela, répliqua-t-il. À la seconde où j’ai vu cette magnifique jeune lady, j’ai compris qui elle était. Voilà des semaines que son arrivée est annoncée…

Il se tourna vers Gabrielle et s’inclina profondément.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, lady Gabrielle. Ne vous inquiétez pas : si nous devons être présentés l’un à l’autre à l’avenir, je ferai celui qui ne vous connaît pas. Vos secrets sont sous bonne garde entre mes mains.

— Merci, père… répondit-elle.

Mais Gabrielle doutait qu’il l’eût entendue, car il se précipitait déjà hors de la pièce.

— Il est temps pour vous de partir, princesse.

C’était Stephen qui venait de s’exprimer. Christien renchérit :

— Oui, il est plus que temps.

Les deux gardes avaient l’air si inquiets qu’elle fut désolée de les décevoir.

— Je ne peux le quitter pour l’instant. Il est encore trop vulnérable. Quelqu’un doit veiller sur lui pendant qu’il est dans cet état de faiblesse. Avant de partir, je veux être sûre qu’il est en de bonnes mains et qu’il recevra les soins adéquats.

Elle ne fléchirait pas. L’argument que le père Franklin serait un homme de plus dont il faudrait s’assurer le silence ne valait rien à ses yeux. C’était un homme de Dieu. Pour rien au monde il ne trahirait une promesse.

— Plus il y a de gens dans la confidence, prévint Stephen, plus grands sont les risques que la piste du chef des bandits tué d’une flèche remonte jusqu’à vous…

— La vie de cet homme est plus importante.

— Nous ne pouvons être d’accord, conclut Christien. Mais nous ferons selon vos désirs.

Liam n’avait pas encore entrouvert un œil ni poussé la moindre plainte quand le père Franklin, dont Gabrielle devait reconnaître les talents, acheva de le recoudre. Il avait d’abord voulu se passer de points de suture et cautériser la plaie au fer rouge, mais elle ne l’avait pas permis. Cela ne semblait pas nécessaire, puisque l’écoulement de sang avait enfin cessé. Il y avait également un autre motif à son objection. Même s’il était douteux que le guerrier se soucie de son apparence, il était bel homme, et cette cicatrice l’enlaidirait moins qu’une cautérisation par la chaleur.

Rien d’autre ne pouvant être tenté pour le blessé, Gabrielle consentit à le laisser aux soins des deux ecclésiastiques. Le soleil se couchait quand elle quitta le chevet de Liam.

11

L’arrivée de Gabrielle aux portes de l’abbaye d’Arbane suscita une grande allégresse.

L’abbé, qui avait ordonné qu’on l’appelle dès l’instant où elle apparaîtrait, se pressa d’aller l’accueillir en nouant sa ceinture autour d’un ventre proéminent et en lançant des ordres pour qu’on apporte à manger et à boire.

S’inclinant profondément devant elle, il déclara :

— Un tel honneur… C’est un tel honneur pour nous de vous offrir notre humble hospitalité, milady.

Il avait pris les mains de Gabrielle dans les siennes et ne les lâchait plus. Elle dut les récupérer de force et, après avoir présenté ses gardes, elle répondit :

— Nous vous remercions de nous accueillir et d’avoir accepté que mon mariage se déroule ici.

— Nous sommes si enthousiastes d’avoir cet honneur ! Voilà un moment que chacun d’entre nous s’active afin de préparer l’événement. Et dire qu’il ne reste plus désormais qu’une semaine… Cette union établira à n’en pas douter un lien durable entre nos deux pays.

En claquant des doigts, il appela un serviteur et ajouta :

— Vous devez être affamée et assoiffée. Entrez donc. Nous avons des rafraîchissements pour vous et vos soldats. Je me suis laissé dire qu’ils ne vous quittent jamais quand vous êtes loin de chez vous. Est-ce vrai ?

— C’est vrai. Et j’apprécie leur compagnie.

Une jolie jeune femme se précipita pour lui tendre un bouquet de fleurs. Gabrielle l’accepta et sourit de la voir s’incliner maladroitement devant elle.

— Elles sont magnifiques ! lança-t-elle tandis que la servante s’éloignait précipitamment.

— Votre voyage fut-il plaisant ? s’enquit l’abbé.

Gabrielle se retint de rire et se demanda ce qu’il aurait pensé si elle lui avait dit la vérité. Ils étaient dans la place depuis quelques heures, mais l’abbé ne pouvait le savoir. Après avoir récupéré leurs chevaux, ils avaient contourné l’abbaye par la forêt pour gagner l’entrée principale.

— Il fut assez plaisant, mais j’aimerais me changer avant d’accepter la collation que vous nous offrez.

Sa cape masquait le sang de Liam répandu sur sa robe, mais il faisait encore chaud et l’abbé devait penser qu’elle était malade pour conserver sur elle un si épais vêtement.

— Oui, naturellement, répondit-il. Frère Anselm vous attend à l’intérieur pour vous montrer vos chambres. J’ose espérer qu’elles vous donneront toute satisfaction.

— J’en suis certaine.

— Nous commencions à nous inquiéter de ne pas vous voir arriver.

— Désolée de vous avoir causé de l’inquiétude. Votre pays est si magnifique que j’ai pris tout mon temps.

Visiblement satisfait de cette réponse, l’abbé la prit par le bras et expliqua en l’entraînant :

— Voilà des jours que les invités de la noce arrivent et établissent leur campement au pied de nos murailles. Une majorité arrive d’Angleterre, comme on pouvait s’y attendre, mais quelques-uns viennent d’aussi loin que la France ou l’Espagne, tous chargés de présents. Je crois que c’est la délégation de Saint-Biel qui a dû apporter le plus précieux : une magnifique statue de votre saint patron. Pour plus de sûreté, ils nous ont demandé de la garder dans la sacristie de notre chapelle jusqu’au mariage, et je suis sûr que laird Monroe lui trouvera une place d’honneur dans son église.

Ils pénétraient dans les parties communes lorsque l’abbé s’arrêta au passage d’un homme, qu’il lui présenta.

— Laird MacKenna est également invité à la noce.

Ce dernier adressa à Gabrielle un sourire qui paraissait sincère et chaleureux. Il ne manquait pas de prestance, et ses cheveux noirs ondulés étaient soigneusement coiffés vers l’arrière pour mettre en valeur son front haut. Pas une cicatrice ne déparait sa peau sans défaut. Sans doute la vie qu’il menait devait-elle être bien douce.

En s’inclinant, MacKenna déclara :

— J’avais entendu vanter votre beauté, je constate que cela n’avait rien d’une exagération.

— Je vous remercie du compliment.

— Votre futur époux est mon ami, reprit-il. C’est à son invitation que j’assisterai à vos noces. Un grand jour pour nos deux pays. Que Glen Mac… je veux dire, Finney’s Flat, puisse revenir à un Highlander amènera la paix entre nos clans, car je ne doute pas que laird Monroe saura en faire un usage intelligent.

Il s’inclina de nouveau et s’éloigna vers la sortie.

L’abbé attendit qu’il soit dehors pour préciser :

— Laird MacKenna nous a fait cadeau de toute une charrette de grain. Une marque d’attention qui nous a ravis et surpris, car il ne s’était jamais montré aussi généreux. Ah ! Voici frère Anselm. Il va vous conduire.

Les deux pièces spacieuses assignées à Gabrielle, dans l’aile la plus imposante de l’abbaye, étaient dotées chacune d’une porte et d’une autre qui les faisait communiquer. Des servantes occupées à défaire ses malles s’y trouvaient déjà. Elle attendit qu’elles aient quitté la pièce pour enlever sa cape. Ne sachant que faire de son bliaud crème taché de sang, elle le plia et le fourra au fond d’une de ses malles.

Plus tard ce soir-là, quand les servantes se furent retirées, Gabrielle alla en compagnie de Faust et Lucien prendre des nouvelles du blessé. Le père Franklin et le père Gelroy, qu’ils trouvèrent à son chevet, étaient en train de se disputer à leur arrivée.

— S’est-il réveillé ? demanda-t-elle dans un murmure pour ne pas déranger le patient.

Franklin lui adressa un sourire.

— Non, pas encore. Mais il a gémi, et j’ai bon espoir qu’il reprenne conscience d’ici peu.

— Ou pas, intervint Gelroy, la mine sombre. Il n’est pas encore hors de danger, n’est-ce pas, Franklin ?

— Il faut garder espoir, Gelroy.

— S’il meurt, Colm MacHugh rasera cet endroit sans se soucier de savoir s’il est consacré ou pas. Il faut aller l’informer que son frère est ici. Avec un peu de chance, il le récupérera avant que Liam meure.

— S’il meurt, répliqua Franklin. Et je ne pense pas qu’il mourra. Mais je pense aussi que laird MacHugh devrait être mis au courant. Vous devriez vous mettre en route demain aux premières lueurs.

— Je serai ravi de vous remplacer pendant que vous vous rendrez vous-même auprès de lui, assura Gelroy.

— Je suis trop vieux et trop faible pour entreprendre un tel voyage, prétendit le moine.

Gelroy laissa fuser un grognement sarcastique.

— Vous n’êtes ni trop vieux ni trop faible, Franklin. Vous êtes apeuré, voilà ce que vous êtes !

— Parce que vous ne l’êtes pas ?

— Bien sûr que je le suis ! En fait, j’ai même plus peur que vous ! Et je suis plus vieux de deux années, raison pour laquelle c’est vous qui devez y aller.

Avant que Franklin ait pu placer sa contre-attaque, Gelroy se tourna vers Gabrielle et expliqua :

— Voilà une heure que nous débattons ainsi.

— Je ne comprends pas ce qui vous fait hésiter, répliqua-t-elle. Ce Colm MacHugh doit vraiment être mis au courant dès que possible. Il doit être fou d’inquiétude.

Même s’ils discutaient à mi-voix, elle suggéra que leur échange se poursuive dehors pour ne pas gêner le blessé.

— Il ne peut nous entendre, répondit Franklin. Il est toujours plongé dans un profond sommeil.

Tous suivirent néanmoins Gabrielle dans le corridor, et Gelroy assura en refermant la porte derrière lui :

— Je vous promets que Franklin et moi allons résoudre ce petit problème, milady. N’ayez aucune inquiétude. L’un de nous fera en sorte que laird MacHugh soit prévenu.

— Mes gardes m’ont chargée de vous demander si vous auriez besoin de leur aide pour veiller sur Liam au cours des nuits à venir. Il ne doit pas être laissé seul.

Gelroy se montra à la fois réjoui et soulagé.

— Leur aide sera grandement appréciée. Nous vous avons fait la promesse que nul ne saurait comment cette pauvre âme est arrivée ici, mais nous avons aussi décidé de ne révéler sa présence à personne. Cela pourrait entraîner trop de questions et de spéculations. Nous ne pouvons donc compter que sur nous-mêmes pour le veiller.

Franklin s’avança vers elle et enchaîna :

— Gelroy m’a dit qu’il ignorait qui avait infligé cette sévère correction à Liam, mais nous vous promettons de le protéger tant qu’il sera notre invité.

— J’aimerais pouvoir me rendre utile, dit-elle, veiller à son chevet, moi aussi, mais je réalise que…

— Impossible, princesse… l’interrompit Lucien.

— Il serait inconvenant que vous restiez seul avec un homme dans sa chambre, expliqua Franklin. Qu’il soit conscient ou non importe peu.

Sachant qu’il avait raison, Gabrielle se résigna. Puis, s’adressant à Gelroy, elle demanda :

— Et l’un de vous se rendra auprès du clan MacHugh ?

— Oui, répondit-il à contrecœur. L’un de nous ira.

— Vous comprenez, milady, précisa Franklin d’un ton indifférent, celui qui s’y rendra ne reviendra pas.

Gelroy acquiesçait d’un air lugubre lorsque Franklin lui assena une tape sur l’épaule.

— Vous allez me manquer, lui dit-il.

— C’est un voyage périlleux ? questionna-t-elle.

— Pas particulièrement, répliqua Franklin.

— Alors c’est un voyage long et fatigant ?

Cette fois, ce fut Gelroy qui lui apporta la réponse.

— Pas spécialement non plus.

— Ce qui pose problème, ce n’est pas d’arriver chez les MacHugh, révéla Franklin, mais d’en sortir vivant…

Leur crainte devait être sans fondement. Gabrielle n’en doutait pas. Les MacHugh ne pouvaient être si terrifiants.

— Vous irez prochainement ? insista-t-elle.

— Très prochainement, promit Gelroy.

Il s’avéra qu’il n’avait pas la même définition d’un avenir proche que Gabrielle, car il lui fallut trois jours et trois nuits pour rassembler le courage de se mettre en route. Passé ce délai, Liam avait suffisamment récupéré pour que Gelroy puisse avoir confiance en sa survie, mais cela ne suffit pas à le rassurer.

Le père Gelroy se mit finalement en route sur une monture empruntée, mais plutôt que de se diriger vers les terres des MacHugh, il préféra se rendre sur celles de leurs plus fidèles alliés, les Buchanan. Le moine avait en effet la conviction que Brodick Buchanan serait plus facile à aborder et réagirait moins vivement en apprenant ce qui était arrivé à Liam MacHugh.

Plus il approchait de son but, plus son tremblement s’aggravait. Il en vint même à craindre de tomber de cheval, mais le Seigneur eut pitié de lui. Il se reposait sous un grand chêne quand il vit un cavalier venir vers lui sur le chemin défoncé.

Toutefois, il ignorait si le nouveau venu était ami ou ennemi. Devait-il se cacher ? Non, l’homme l’avait déjà aperçu. En récitant mentalement une prière, Gelroy l’attendit.

Fort heureusement, il ne tarda pas à reconnaître le baron Geoffrey. Après s’être signé pour remercier le ciel, il le héla. En quelques mots, il lui rappela qu’ils s’étaient rencontrés quelque deux ans plus tôt à l’abbaye. Sans mentionner sa fille, il demanda ensuite s’il revenait de chez les Buchanan.

— J’en viens, acquiesça le baron Geoffrey.

— Vous les connaissez bien ?

— Nous sommes vaguement apparentés. Je n’étais passé que pour leur présenter mes respects, mais un guerrier a été porté disparu et j’ai dû m’attarder. On attendait le retour des hommes partis à sa recherche.

— Ce guerrier disparu ne serait-il pas, par hasard, Liam MacHugh ? s’enquit doucement Gelroy.

— Lui-même. Vous en avez entendu parler ?

— Je l’ai vu. Il a été transporté à l’abbaye, le pauvre.

Le baron en resta bouche bée. Gelroy en profita pour ajouter :

— Bien qu’Anglais, vous gagneriez une place au ciel si vous vouliez bien l’annoncer à laird Buchanan, afin qu’il puisse lui-même en faire part à laird MacHugh.

Profitant de ce que le baron Geoffrey peinait encore à assimiler une information si négligemment révélée, le père Gelroy fit faire demi-tour à sa monture et descendit au petit trot le chemin à flanc de montagne.

— Attendez ! cria le baron derrière lui. Ne partez pas sans me dire… Est-ce que Liam est en vie ?

Gelroy éperonna sa monture pour prendre de la vitesse et lança par-dessus son épaule :

— Seigneur ! Je ne peux que l’espérer…

12

Les lairds du nord des Highlands formaient un groupe ombrageux. Ils avaient la réputation bien établie d’être imprévisibles, déraisonnables et peu aimables. On les disait également assez sauvages à l’occasion. Et si le baron Geoffrey s’était risqué à les accuser de ces défauts, chacun d’eux se serait senti flatté…

Le père de Gabrielle était convaincu que nul, parmi ces guerriers, n’était plus têtu ni sourcilleux que laird Buchanan. Brodick n’avait aucun problème à lui signifier que, même s’ils étaient apparentés, il ne le portait pas dans son cœur, parce qu’il était anglais. Et quand Geoffrey lui faisait remarquer que dans ces conditions il ne devait pas aimer sa femme – une cousine à lui –, elle aussi anglaise, Brodick s’en sortait en grommelant qu’il ne haïssait pas tous les Anglais, juste certains.

Le laird des Buchanan ne s’était pas privé non plus de lui faire savoir qu’il ne tenait pas plus que cela à le voir sur ses terres. Pourtant, Geoffrey savait que s’il ne venait pas lui présenter ses respects quand il était de passage, Brodick le prendrait comme une grave offense.

Le baron n’était auparavant venu en visite qu’une fois, juste après le mariage de Brodick et lady Gillian. Son oncle Morgan, le plus jeune frère du père de Geoffrey, homme excentrique qui vivait en reclus, lui avait demandé de vérifier que Gillian était bien traitée. Il avait du mal à croire que sa fille pouvait être heureuse dans les Highlands au milieu de ces sauvages de Buchanan. Mais, à la grande surprise de Geoffrey, il avait trouvé Gillian satisfaite de son sort. Et sa gentillesse avait suffi à éclipser l’hostilité de son mari.

Même s’il ne l’aurait jamais avoué à Brodick, le baron était impressionné par le couple qu’ils formaient tous les deux. Ils n’habitaient pas un luxueux château mais une maison pas plus grande que celle du régisseur de Geoffrey. Il était évident que ni Gillian ni Brodick ne tenaient à faire forte impression sur autrui, comme s’ils avaient de plus importants sujets de préoccupation. Brodick avait pour seul devoir de protéger sa femme et son clan. Gillian, pour le moment du moins, se consacrait à protéger son enfant à naître. Elle aurait bien sûr voulu pouvoir assister au mariage de Gabrielle, mais dès qu’elle avait informé son mari qu’il allait devenir père, celui-ci lui avait interdit de quitter leur domaine.

Le moine qui avait informé Geoffrey du sort de Liam MacHugh, avait détalé comme s’il avait les chiens de l’enfer à ses trousses. Il lui fallut donc faire demi-tour et, comme il s’y attendait, l’accueil qu’il reçut ne fut pas des plus enthousiastes.

— Je pensais être débarrassé de vous, baron…

Ignorant l’affront, Geoffrey annonça à Brodick :

— Liam MacHugh se trouve à l’abbaye d’Arbane.

Cette annonce eut le mérite de dérider le laird.

— Vivant ? s’inquiéta-t-il.

Le baron raconta en quelques mots sa rencontre avec le moine, puis Brodick demanda :

— Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire : « Je ne peux que l’espérer » ?

— Sans doute a-t-il voulu signifier que Liam était vivant quand il est parti, suggéra Geoffrey. Vous vous chargez d’annoncer la nouvelle à MacHugh ?

— Oui.

Sur ce, Brodick s’éloigna, lançant des ordres à ses hommes. Il allait se rendre en compagnie de son allié à l’abbaye d’Arbane, et il ne faisait aucun doute dans l’esprit de Geoffrey que rien n’empêcherait Colm MacHugh de découvrir qui s’en était pris à son frère.

Si Dieu se montrait miséricordieux, Liam serait encore vivant à leur arrivée…

13

Pendant que Gelroy rassemblait encore son courage afin d’aller informer la famille de Liam du sort qui était le sien, Gabrielle remplit ses journées en sacrifiant à diverses obligations sociales et en participant aux préparatifs du mariage. Au cœur de la nuit, elle quittait sa chambre et se rendait à son chevet alors que ses gardes veillaient à sa porte.

Lorsque le patient finit par ouvrir les yeux, le père Gelroy lui expliqua que, si l’abbaye était un sanctuaire aux yeux de ceux qui craignaient Dieu, il ne voulait pas prendre le risque qu’on puisse s’en prendre à lui, et il avait donc gardé sa présence secrète. Il lui raconta également que lady Gabrielle était arrivée pour son mariage accompagnée de quatre gardes et qu’il leur avait demandé leur aide. Dans l’état de faiblesse qui était le sien, Liam ne protesta pas. Il était bien conscient que ces soldats veillaient sur lui, mais il ne leur adressait pas la parole, et lorsqu’ils parlaient entre eux, ils le faisaient dans une langue qu’il n’avait jamais entendue.

Une fois que Liam eut recouvré ses esprits, le père Gelroy annonça son intention d’aller délivrer son message. Il partit le lendemain à l’aube et revint au crépuscule. Lorsqu’il cogna à la porte de Gabrielle, elle fut ravie de le revoir autant que surprise de le savoir si vite de retour de son importante mission. Elle l’invita à entrer et l’installa sur le balcon, où elle lui proposa un rafraîchissement avant de s’asseoir sur une chaise face à la sienne.

— Est-ce que vous allez bien, père ? demanda-t-elle.

— Je vais bien, répondit-il. Et vous, milady ?

— Tout à fait bien. Mais la curiosité me dévore. Puis-je vous demander s’il vous a été possible, en si peu de temps, de remplir votre tâche ?

— J’ai chevauché vite et sans m’arrêter, précisa-t-il non sans une certaine fierté.

Une servante porteuse d’un plateau apparut sur le balcon. D’un geste, Gabrielle l’incita à servir le moine. Gelroy la remercia d’un hochement de tête, avant de boire avidement son verre d’eau.

— Laird MacHugh était-il heureux et soulagé de savoir son frère en vie ? s’enquit-elle.

— J’imagine qu’il le fut. Voyez-vous, j’ai pensé qu’il serait plus prudent… oui, plus prudent, souligna-t-il, de me rendre plutôt chez laird Buchanan pour lui annoncer la nouvelle, afin qu’il ait l’honneur de la répéter lui-même à laird MacHugh. Les Buchanan sont alliés aux MacHugh et leur propriété est en outre plus proche de l’abbaye.

— Je vois, commenta Gabrielle en joignant les mains dans son giron. Et laird Buchanan s’est-il montré heureux et soulagé d’apprendre la nouvelle ?

— J’imagine qu’il le fut… répéta-t-il, un peu penaud.

— Comment ça ? s’étonna-t-elle, perplexe. Vous n’en savez rien ?

Le moine s’éclaircit la voix.

— Il se trouve que je n’ai pas eu à aller jusque chez les Buchanan. Votre père en partait par la seule route sûre au moment où j’arrivais, si bien que j’ai pu le héler et lui annoncer la bonne nouvelle. Je suis sûr qu’il a été ravi d’aller la répéter à laird Buchanan.

Gabrielle avait l’impression que Gelroy compliquait inutilement les choses. Colm MacHugh lui inspirait une peur parfaitement irrationnelle. Après tout, ce qu’il avait à lui annoncer devait le réjouir. Pourquoi s’en serait-il pris à lui ?

— Oui, j’en suis sûre aussi, dit-elle cependant.

— Votre père devrait être ici d’ici peu, fit-il remarquer.

— Je serai heureuse de le voir. Peut-être acceptera-t-il de chevaucher avec moi dans la campagne ? J’apprécierais de pouvoir enfin sortir un peu de l’abbaye.

— Il y a foule dans la campagne, ces jours-ci. Plusieurs barons d’Angleterre y ont établi leur campement. Comme vous le savez, ils aiment voyager aussi confortablement que s’ils étaient chez eux. J’ai entendu dire qu’une de leurs tentes est aussi vaste que nos églises. Votre mariage avec laird Monroe promet d’être grandiose.

— Je suis stupéfaite que tous ces gens se donnent la peine de venir de si loin pour la cérémonie.

— C’est un événement important pour beaucoup, expliqua le moine avec gravité.

Le père Franklin vint interrompre leur conversation en frappant rudement à la porte. Dès que la servante l’eut fait entrer, le moine se précipita dans la chambre. Il se figea en apercevant Gelroy, et lui ordonna d’un geste de le rejoindre.

— On dirait que Franklin veut me parler seul à seul, constata Gelroy. Je pense savoir pourquoi. J’ai manqué les prières de midi, et j’imagine qu’il veut me sermonner.

Un instant plus tard, les deux s’étaient lancés à mi-voix dans une discussion animée.

Une soudaine agitation dans la cour, en contrebas, attira l’attention de Gabrielle. En se penchant sur la balustrade, elle vit un moine courir et crier quelque chose à deux autres qui sortaient de la chapelle, mais elle ne put comprendre de quoi il s’agissait. La cour s’emplit rapidement d’une foule de gens agités qui levaient les bras et secouaient la tête. Certains firent le signe de la croix et tombèrent à genoux pour prier.

Quelque chose de terrible avait dû arriver.

— Lady Gabrielle ?

C’était le père Gelroy qui requérait son attention. L’expression de son visage ne laissait subsister aucun doute : les nouvelles n’étaient pas bonnes.

Un sombre pressentiment la saisit. Était-il arrivé quelque chose à son père ?

Gelroy donna un coup de coude à Franklin.

— Dites-le-lui, vous !

— C’est laird Monroe, milady… expliqua l’intéressé avec réticence. Il ne peut plus vous épouser.

— Évidemment qu’il ne le peut plus ! maugréa Gelroy.

— Il ne le peut plus ? répéta-t-elle sans comprendre.

— Non, milady, répondit Gelroy. Il ne le peut plus. Il est mort.

14

Il regrettait de n’avoir pu faire en sorte que le meurtre ressemble à un accident. Cela lui aurait facilité les choses. Il avait envisagé d’étouffer Monroe, mais un homme sur le point de mourir peut se révéler aussi fort que dix. Il y avait donc renoncé. Trop risqué.

La noyade n’était pas plus sûre. L’homme était peut-être bon nageur, et ses appels auraient pu être entendus.

Finalement, il s’était résigné à utiliser un couteau. Une lame affûtée garantissait une mort rapide et facile. Il était impossible, hélas, de la faire passer pour un accident. Qui aurait pu tomber accidentellement sur un couteau cinq ou six fois de suite ? Il lui avait fallu porter plusieurs coups vigoureux avant que laird Monroe rende l’âme.

Il avait déjà tué auparavant, mais jamais ainsi. Grâce à la position élevée qu’il occupait, il déléguait en général cette tâche déplaisante à d’autres, mais il n’avait pu faire confiance à personne cette fois-ci. Il avait dû agir seul, pour que la piste ne remonte jamais jusqu’à lui.

Heureusement, la vigilance de Monroe s’était atténuée avec le temps, de même que celle de son entourage. Leur laird n’ayant pas d’ennemis, ses gardes ne s’attendaient pas à ce qu’on attente à sa vie. Il ne prenait jamais parti pour un clan contre un autre et ne désirait rien de plus que ce qu’il avait déjà. Il était dépourvu d’ambition, et aussi tiède qu’un bain refroidi.

Ce laird était également routinier. Chaque soir avant le coucher du soleil, il allait faire une longue marche solitaire, par tous les temps et en toutes circonstances.

Rester tapi dans l’ombre d’un taillis en guettant son arrivée s’était avéré fastidieux et inconfortable, mais quand le bruissement des feuilles sous ses pas avait annoncé son approche, il avait serré son couteau dans sa main et attendu le moment idéal pour bondir.

C’était aussi regrettable qu’inévitable : laird Monroe avait fait l’expérience d’une mort bien pénible.

15

La messe de funérailles fut célébrée dans la chapelle de l’abbaye. Nombre de membres du clan Monroe étaient en route pour venir assister au mariage de leur laird lorsque la nouvelle de sa mort leur parvint. Leur joyeuse expédition se transforma en procession de deuil. Plusieurs lairds assistaient aux funérailles, mais d’autres encore se seraient déplacés s’ils avaient appris la terrible nouvelle. Le rituel – une journée après le décès – dut être accéléré en raison du temps inhabituellement beau et de la rapide détérioration du corps.

Les Anglais n’étaient pas les bienvenus, mais bien peu seraient de toute façon venus écouter le prêtre chanter les louanges du disparu. Il n’était après tout qu’un Highlander, ce qui de leur point de vue le rendait inférieur et peu digne de leurs prières.

Le baron Geoffrey de Wellingshire et sa fille, lady Gabrielle, constituaient les seules exceptions. La famille Monroe avait accepté leur présence du fait qu’elle avait failli épouser le laird. Elle fut donc autorisée à assister à la messe, mais elle et son père durent s’asseoir au dernier rang, même s’il restait de la place au premier, et nul ne vint leur tenir compagnie.

Gabrielle n’attendait aucune considération spéciale. La possibilité qui lui était offerte de prier pour le repos de l’âme du défunt lui suffisait. Son père et bien d’autres le tenaient en haute estime et le considéraient comme un homme bon. Qui avait pu vouloir le tuer ? Ce meurtre n’avait aucun sens. Le vol ne pouvait être le motif, car rien ne lui avait été dérobé. Son anneau d’or et son poignard serti de pierres précieuses étaient toujours sur lui quand on avait retrouvé son corps.

L’esprit de Gabrielle vagabondait. Elle songea à Liam et aux hommes qui l’avaient fait souffrir. Comment était-il possible de traiter si cruellement un être humain ?

La messe prit fin et le corps de Monroe, enveloppé d’un drap blanc, fut emporté. Gabrielle resta tête basse tandis que le cortège funèbre s’écoulait hors de la chapelle. Quand elle se risqua à relever les yeux, elle constata que ceux qui passaient devant elle la foudroyaient du regard.

Lorsque le dernier couple, un jeune homme aidant une vieille femme à marcher, s’arrêta à sa hauteur, Gabrielle se sentit scrutée par des yeux perçants et redressa la tête.

— Rentrez chez vous ! lança l’inconnue. Vous n’avez rien à faire ici.

Elle avait craché ces paroles comme un venin. Le jeune homme lui prit gentiment l’épaule et l’entraîna en disant :

— Venez, mère. Mon oncle n’aurait pas voulu de scandale.

Gabrielle se sentit devenir écarlate. Jamais elle n’avait été l’objet d’un tel traitement. En s’éloignant, le jeune homme lui adressa un sourire d’excuse.

Alors qu’elle allait se lever pour sortir à son tour, son père posa la main sur son bras.

— Attendons que les Monroe soient partis, dit-il. Cette femme était la sœur du laird. Je pense qu’il vaut mieux que nous ne la suivions pas. Il pourrait y avoir d’autres insultes.

— Pourquoi voudrait-on m’insulter ? s’étonna-t-elle.

— Le clan Monroe t’estime responsable de la mort de leur laird.

Elle le dévisagea comme s’il avait perdu l’esprit.

— Ils croient que c’est moi qui l’ai tué ? s’exclama-t-elle.

— Non. Ils n’imaginent pas que tu l’as poignardé, mais ils estiment que, s’il n’avait pas accepté de t’épouser et était resté chez lui, il ne serait pas mort.

— Mais… c’est ridicule !

Gentiment, il lui tapota la main.

— Oui, admit-il. Ça l’est. Mais tu ne dois pas te laisser impressionner par leurs sottises.

En bombant le torse, Gabrielle assura :

— Je peux supporter leurs insultes. Je ne suis pas faible au point de m’effondrer au moindre mot cruel.

— Tu es très sensible, fille, que tu sois prête à le reconnaître ou pas.

La porte s’ouvrit derrière eux. Stephen les rejoignit et annonça :

— La voie est libre. Les Monroe sont partis et le baron qui attendait à la porte est retourné à son campement.

Le père de Gabrielle acquiesça d’un signe de tête.

— Alors nous pouvons y aller, dit-il. Viens, Gabrielle. Tes gardes vont t’escorter jusqu’à ta chambre.

— Stephen ? demanda-t-elle. De quel baron s’agit-il ?

Ce fut son père qui répondit :

— Percy.

Après s’être levé, il s’engagea dans l’allée et recula un peu afin de la laisser passer devant lui.

— Je ne comprends pas ce qu’il est venu faire à ce mariage, dit-elle. Il n’est ni votre ami ni votre allié, et je doute qu’il ait connu laird Monroe.

Le baron Geoffrey soupira.

— J’aurais dû te l’expliquer avant. Percy affirme que le roi l’a missionné pour être témoin de la cérémonie, mais je suis sûr qu’il a d’autres motivations. J’ai trop voulu te protéger… Les barons Percy et Coswold sont des hommes rusés et manipulateurs qui ne reculent devant rien pour obtenir ce qu’ils veulent. J’avais espéré que te sachant mariée ils renonceraient à leur obsession.

D’un geste, il demanda à Stephen d’ouvrir la porte.

— Avais-je raison ? le questionna-t-il alors qu’ils s’engageaient sur le perron. Percy guettait-il l’occasion de parler à ma fille ?

— Oui, baron. Il rôdait près de l’entrée de la chapelle, et il avait des amis avec lui. Je n’ai pas encore vu Coswold.

— Coswold s’est mis en route pour l’Écosse, de cela je suis sûr. Quant à savoir ce qu’il trafique…

— Pourquoi ces deux gentilshommes voudraient-ils me parler ? s’étonna Gabrielle.

— Je t’expliquerai plus tard, répondit le baron. Va, à présent, et demande aux servantes qu’elles préparent tes malles. Tu rentreras en Angleterre dès demain matin. S’il n’était déjà pas si tard, je t’aurais fait partir aujourd’hui.

— Vous ne voyagerez pas avec moi, père ?

— Non. Je vais aller trouver le roi. On a dû l’informer de la mort de Monroe, et je dois obtenir son approbation pour notre retour chez nous. Je vous rattraperai dans quelques jours.

— Est-ce à cause de Coswold et Percy que vous êtes si pressé de rentrer ? s’enquit Gabrielle.

— Oui, c’est à cause d’eux, reconnut-il gravement.

Ils traversèrent la cour côte à côte, Stephen et Faust venant immédiatement derrière eux. Le baron enchaîna :

— Je ne t’ai pas dit ce que j’ai appris de l’absurde compétition que se livrent ces deux-là, mais il semble que ce que l’un désire, l’autre le désire aussi. Tout devient pour eux un jeu et un prétexte pour savoir qui l’emportera.

Il secoua la tête d’un air dégoûté et ajouta :

— Je me disais que ton mariage suffirait à faire en sorte qu’ils te laissent tranquille, mais quel n’a pas été mon étonnement de découvrir à mon arrivée ici que Percy s’y trouvait déjà ! J’imagine que Coswold ne va pas tarder.

— Un homme mort ne peut se marier, fit remarquer Faust d’un air entendu. Quelle heureuse coïncidence pour eux que laird Monroe ait été tué…

Stephen approuva d’un hochement de tête.

— C’est tout à fait commode, n’est-ce pas ?

— J’étais en train de penser la même chose, admit le baron Geoffrey en lui lançant un coup d’œil.

— Insinueriez-vous… commença Gabrielle.

— Toi qui as été mise à l’abri du mal qui règne en ce monde, répondit-il, tu n’imagines pas de quoi les hommes sont capables. Laisse-moi te raconter ce qui m’attendait à mon arrivée chez les Buchanan. Le laird et nombre de ses hommes participaient, avec leurs alliés les MacHugh, aux recherches lancées pour retrouver Liam MacHugh. On m’a dit que la corde avec laquelle ses ravisseurs l’avaient attaché était pleine de sang et qu’ils avaient creusé un trou pour l’enterrer.

— Savent-ils qui a fait ça, milord ? demanda Stephen.

— Non, pas encore. L’un d’eux était mort près du trou, mais ni Brodick ni MacHugh ne le connaissaient. Il ne portait les couleurs d’aucun clan.

— Avez-vous participé aux recherches, père ?

— Dieu du ciel, non ! Brodick ne l’aurait pas permis. Mais il se trouve que le frère de MacHugh a été retrouvé. Alors que je quittais les terres des Buchanan, j’ai croisé sur la route un moine qui m’a demandé d’annoncer à laird Buchanan que Liam a été emmené ici, à l’abbaye.

Le père de Gabrielle sourit.

— Le pauvre diable semblait avoir le feu à sa robe ! s’amusa-t-il. Il n’a pas voulu m’en dire plus avant de décamper. J’imagine que le clan MacHugh va être en liesse d’apprendre que Liam est sain et sauf. L’abbé

t’a-t-il dit quelque chose à ce sujet ?

Gabrielle lança un regard furtif à ses gardes par-dessus l’épaule de son père.

— Non, l’abbé n’en a pas soufflé mot.

— C’est aussi bien comme ça, conclut le baron. Moins tu es mêlée à toute cette brutalité, mieux ce sera.

— J’ai choisi de croire qu’il y a davantage de bien que de mal en ce monde.

— Tu as le cœur compatissant de ta mère, Gabrielle…

Le baron Geoffrey l’embrassa légèrement sur la joue. Avant de la laisser au milieu de la cour, il expliqua :

— Je dois me dépêcher d’aller parler à mes hommes. Il y a beaucoup à faire avant notre départ, mais je prendrai le temps d’aller faire mes adieux à l’abbé.

Dès qu’il eut disparu au coin d’un bâtiment, Gabrielle regarda Stephen et lui confia :

— J’ai l’impression d’avoir trahi mon père en ne lui disant pas comment nous avons trouvé Liam.

— Vous protégez le baron en le lui cachant, assura-t-il. Nul ne peut savoir quelles répercussions auront le sauvetage de MacHugh et le meurtre de laird Monroe. Votre père ne doit pas être mêlé à tout cela, ce qui pourrait fort bien arriver. C’est une sage décision que de rentrer chez nous.

Gabrielle approuva d’un signe de tête et soupira :

— Quel bien triste voyage ce fut…

16

Gabrielle s’apprêtait à regagner sa chambre lorsque le père Gelroy la héla.

— Milady ? Je peux vous dire deux mots ?

Il se pressa vers elle, le visage cramoisi et soucieux, le bas de sa bure battant ses chevilles.

Elle n’était pas certaine de pouvoir supporter d’autres mauvaises nouvelles. En se préparant au pire, elle se tourna vers lui :

— Oui, mon père ?

— Ils sont ici.

Il était tellement à bout de souffle qu’elle eut du mal à comprendre.

— Qui est ici ?

— Le laird des MacHugh et celui des Buchanan. Ils ont emmené leurs guerriers avec eux… Ils sont au sommet de la colline qui surplombe l’abbaye.

— Alors c’est une bonne nouvelle, n’est-ce pas ?

— Oh non, non, non ! Je veux dire… oui, se reprit-il. Ils sont venus pour Liam, et ça, c’est une bonne chose.

— Dans ce cas, vous devriez aller les accueillir et les conduire à lui.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Gelroy.

— Je ne comprends pas… Bien sûr que ça l’est ! insista-t-elle. Si laird MacHugh a fait tout ce chemin, il doit être accueilli pour qu’on l’emmène voir son frère.

— Oh ! Je ne doute pas qu’il le verra… assura Gelroy. Sans qu’il soit besoin de le conduire jusqu’à lui.

— Je ne comprends pas… répéta Gabrielle, perplexe.

— Liam se trouve déjà aux portes de l’abbaye, lâcha le moine d’une traite.

Choquée par cette révélation, elle protesta :

— Le pauvre homme n’a pas été capable de se lever depuis qu’il est ici ! Comment a-t-il pu sortir de l’abbaye ?

Gelroy détourna le regard.

— Le père Franklin et moi-même l’y avons emmené.

— Et vous l’avez abandonné là-bas ?

Elle ne parvenait pas à y croire.

— Vous ne saisissez pas, dit-il. Laird MacHugh est un grand guerrier. Tout le monde a entendu parler de sa force légendaire… et de ses non moins légendaires colères.

Soudain, Gabrielle comprit de quoi il retournait.

— Vous avez peur de lui, constata-t-elle.

— Seul un fou n’aurait pas peur de Colm MacHugh !

— Mais de là à abandonner ce pauvre homme…

— Suivez-moi, suggéra Gelroy. Je pense que vous comprendrez quand vous verrez de vos propres yeux. Ne soyez pas inquiète : ils ne pourront pas vous voir. Nous grimperons sur la muraille et les observerons de là-haut. Je vous montre le chemin.

L’ecclésiastique la conduisit à l’extérieur et la précéda dans un escalier étroit qui menait à une ouverture pratiquée dans l’épais mur de pierre.

En pointant le doigt vers une colline, Gelroy demanda :

— Vous les voyez ?

Gabrielle retint son souffle. La vue des guerriers l’avait rendue muette. Elle ne put qu’acquiescer de la tête.

Ce fut sans difficulté qu’elle repéra les lairds. Les deux hommes se tenaient à l’avant, chacun d’eux chevauchant un magnifique étalon, l’un noir, l’autre gris. Et tous deux semblaient avoir été façonnés par un dieu antique.

— MacHugh est celui de droite, précisa le moine.

Était-il réel ? Gabrielle en doutait. Pour le vérifier, elle ferma un instant les yeux, mais quand elle les rouvrit, il n’avait pas disparu.

— Il est plutôt… imposant, n’est-ce pas ? Ils le sont tous deux en fait, commenta-t-elle en laissant son regard courir de l’un à l’autre.

Gelroy se mit à rire. Comme si cela suffisait à tout expliquer, il déclara :

— Ce sont des Highlanders. Ils ne sont pas civilisés.

— Ils sont venus jusqu’ici pour récupérer un des leurs, fit-elle valoir pour tempérer la dureté de son jugement. Ce qui signifie qu’ils sont capables d’amour fraternel. Ce sont des êtres humains, mon père…

— Voilà Liam… murmura-t-il.

Ils regardèrent en silence une ou deux minutes.

— Liam a énormément de mal à marcher, commenta Gabrielle. Voyez-vous comme il s’efforce de ne pas boiter ? Ne dirait-on pas qu’il ménage son pied droit, également ? Comment va-t-il faire pour grimper cette colline ?

— L’orgueil le lui permettra.

— Mais… l’orgueil est un péché !

— Pas pour un Highlander.

Gabrielle reporta son attention sur laird MacHugh, dont l’expression inflexible l’impressionnait. Alors qu’il observait son frère lutter pour poser un pied devant l’autre, il n’y avait aucune trace d’émotion dans ses yeux.

Un barbare, décida-t-elle. MacHugh était un barbare. N’avait-il donc aucune affection pour son propre frère ? Il était venu de loin pour le récupérer. Pourquoi ne pouvait-il pas l’aider à présent ? Pourquoi aucun d’eux ne venait-il soulager la souffrance de ce pauvre Liam ?

Ils n’étaient tous que des barbares, conclut-elle pour elle-même. Jusqu’au dernier d’entre eux.

Liam fit de son mieux pour rester debout, mais quand il posa le pied droit pour avancer d’un autre pas, il chancela et trébucha. Laird MacHugh sauta aussitôt de son cheval et tendit ses rênes à laird Buchanan.

— Voilà qui restaure ma foi en l’homme, approuva-t-elle. Je n’aurais pas dû avoir si piètre opinion du laird. Il va aider son frère, après tout.

Gabrielle sourit d’un air rêveur avant de conclure :

— Si ce n’est pas de l’amour fraternel…

En quelques enjambées, Colm MacHugh eut rejoint le blessé. Il ne lui adressa pas la parole, ne lui sourit pas plus qu’il ne le prit dans ses bras. Tout ce à quoi son frère eut droit, ce fut à un vigoureux coup de poing en plein visage.

17

Brodick ne parvenait pas à croire qu’il lui fallait incarner la voie de la raison. Habituellement, c’était plutôt lui qu’il fallait calmer, mais pas ce jour-là.

Ce jour-là, son devoir semblait clair : empêcher Colm d’agir sur un coup de tête, ce qui n’avait rien d’une tâche aisée. Il lui avait fallu discuter longuement avec lui pour le convaincre de ne pas saccager l’abbaye pièce après pièce afin de découvrir ce qui avait pu arriver à son frère.

Colm s’était montré intraitable, mais en route vers l’abbaye d’Arbane, il était parvenu à contrôler sa colère. Puis, lorsqu’il avait vu Liam se retenir d’une main contre un mur pour tenir debout, sa fureur s’était ranimée.

— Seigneur Dieu ! s’exclama Brodick à mi-voix.

Se souvenant que c’était à lui de garder la tête froide, il ajouta :

— Il est vivant…

Colm ne fit aucun commentaire. Il ne put que regarder Liam chanceler et trébucher durant une interminable minute, avant de sauter de son cheval pour aller le rejoindre. D’un seul coup à la mâchoire, il le plongea dans l’inconscience, puis il le hissa sur son épaule.

Une fois que Colm eut installé et attaché son frère sur le dos d’un cheval, il ordonna à deux cavaliers de l’escorter et il les envoya en avant.

— Quelqu’un sait ce qui est arrivé à mon frère, dit-il ensuite à Brodick. Celui qui l’a conduit jusqu’à l’abbaye a dû assister à quelque chose. Impossible que Liam ait pu se relever tout seul et se rendre ici. On a dû l’y amener.

— On peut très bien l’avoir déposé devant la porte.

— Et on peut aussi l’avoir porté à l’intérieur. Si quelqu’un dans cette abbaye sait ce qui s’est passé, je le trouverai et je lui ferai cracher ce qu’il sait.

D’un signe de tête, Brodick désigna les tentes dressées à l’extérieur de la muraille et fit remarquer :

— Avec ces gens tout autour, tu dois faire appel à ta tête plutôt qu’à tes muscles. Tu ne peux simplement pas entrer de force dans l’abbaye. C’est un lieu consacré, pour l’amour de Dieu ! Tu ne pourras même pas porter ton épée ni aucune arme sur toi quand tu franchiras cette porte.

Colm n’appréciait pas qu’on lui dicte ce qu’il pouvait faire ou non. Jetant à Brodick un regard noir, il lança :

— Depuis quand prêtes-tu attention aux règles ? Le mariage t’a rendu faible !

Colm remonta à cheval, récupéra ses rênes et fit faire demi-tour à sa monture, vers le sommet de la colline.

— Peut-être ta femme t’a-t-elle transformé en poule mouillée parce qu’elle est faible elle-même, suggéra-t-il d’un ton détaché. La plupart des femmes le sont.

L’affront amusa Brodick plus qu’il ne le choqua.

— Tu as pourtant rencontré ma femme, n’est-ce pas ?

Colm haussa les épaules et répondit :

— Aye, nous avons été présentés.

Il ne put tout à fait cacher son amusement en avouant :

— C’est une femme de caractère. Une rareté.

— C’est exactement ce qu’elle est, reconnut Brodick. Et tenter de me provoquer ne marchera pas. Je ne t’aiderai pas à faire la guerre à une bande de vieillards.

— Je n’ai aucune intention de faire la guerre à ces moines. Je veux juste savoir ce qui s’est passé.

— Avant de faire quoi que ce soit, tu devrais sans doute parler à ton frère.

— C’est exactement mon intention.

— Tu n’aurais probablement pas dû frapper si fort. Combien de temps crois-tu qu’il lui faudra pour se réveiller ?

— Un peu d’eau sur le visage le fera revenir à lui.

Lorsque le groupe de cavaliers se fut engagé sur l’autre versant de la colline, Colm reprit :

— As-tu vu ce qu’ils lui ont fait ?

— J’ai vu, acquiesça posément Brodick.

Colm n’était pas près d’oublier l’image de son frère tentant de marcher jusqu’à lui. Sur son dos comme à l’arrière de ses jambes, sa peau n’était plus qu’une plaie.

— Il faudrait le conduire chez Kevin Drummond, suggéra Brodick. Sa femme est bonne guérisseuse.

— Nay, Liam rentre à la maison. C’est chez nous qu’il recevra les soins dont il a besoin. Quant à moi, dès que je l’aurai interrogé, je retournerai à l’abbaye.

— Je sais, soupira Brodick. Je t’accompagne.

— Certainement pas. Je suis déjà en dette envers toi. Liam aurait été enterré vif si vous n’étiez pas intervenus, toi et tes hommes. Je n’aurais pas pu le rejoindre à temps.

— Celui qui a été tué, près du trou, d’une flèche en pleine poitrine… je n’y suis pour rien, commenta Brodick.

— J’ai tout de même une énorme dette envers toi.

— Aye, reconnut-il en souriant. C’est vrai.

Ils finirent par rattraper les autres. Dylan, le bras droit de Brodick, entraînait derrière lui les hommes du clan MacHugh. En entendant le sifflement que son laird lui adressait, il fit stopper le convoi. Il y avait autour de Liam une dizaine de Buchanan et autant de MacHugh.

Puisque Duncan’s Bluff était proche, il fut décidé de laisser le blessé s’y reposer avant de se remettre en route. Le frère de Colm n’avait pas encore tout à fait récupéré du coup de poing qu’il avait reçu. Il refusa néanmoins toute aide pour descendre de cheval et tomba à genoux. Quand il se fut redressé, le petit groupe emmené par Colm rejoignit les roches plates dominant la vallée.

Liam s’efforçait de ne pas grimacer à chaque nouveau pas qu’il faisait. En atteignant le promontoire, il se laissa glisser sur le sol, l’épaule appuyée contre un rocher.

— Qui t’a fait ça ? lui demanda rudement Colm.

Les bras croisés devant lui, il attendit la réponse.

— Si je le savais, rétorqua Liam, je les aurais déjà tués à l’heure qu’il est.

C’était une fanfaronnade, et ils le savaient tous deux. Le frère de Colm n’était pas en mesure de tuer quiconque. Le visage blême, il semblait sur le point de s’évanouir à tout instant. Pour ménager sa fierté, Colm joua le jeu.

— Aye, tu les aurais tués, approuva-t-il. Raconte-moi ce qui s’est passé.

— Mes souvenirs sont flous. Parti de chez les Monroe, je traversais Finney’s Flat pour rentrer. Je suis sûr que je me trouvais encore sur leurs terres. J’ai reçu un coup par-derrière, sur le côté de la tête, et peut-être encore un autre sur le dos. Quand je suis revenu à moi, mes mains et mes pieds étaient entravés et j’avais une cagoule sur la tête.

Il ferma les yeux un instant et fit un effort de mémoire avant de poursuivre :

— Ils étaient au moins quatre. Quand je revenais à moi, je leur laissais croire que j’étais toujours inconscient. Je les ai entendus discuter avant de m’évanouir de nouveau. Il y avait quatre voix différentes, j’en suis sûr… Non, attends…

Il soupira, manifestement agacé, et conclut :

— Après tout, ils étaient peut-être plus nombreux.

En se frottant la nuque, il referma les yeux.

— L’un d’entre eux t’a-t-il parlé directement ?

C’était Braeden, le bras droit de Colm, qui avait posé la question. Avec quelques autres, ils avaient fait cercle autour d’eux.

— Non, je ne pense pas.

La voix de Liam devenait pâteuse.

— Pourquoi ne puis-je pas me rappeler ? marmonna-t-il. C’est tellement agaçant !

Colm n’avait aucun mal à comprendre pourquoi. Son frère avait reçu plusieurs coups sérieux à la tête.

— Tu disais que tu les as entendus discuter, reprit-il. Que disaient-ils ?

— Qu’ils espéraient tuer autant de MacHugh qu’ils le pourraient.

— S’ils étaient si peu nombreux, intervint Brodick, comment espéraient-ils avoir le dessus sur tant de guerriers MacHugh chevronnés ?

Braeden tendit à Liam sa gourde en cuir. Après avoir bu longuement, celui-ci le remercia d’un hochement de tête et répondit :

— Il y avait des hommes cachés dans les bois. Ils avaient ordre de tuer autant de MacHugh que possible. Plus ils en tueraient, plus leur prime serait élevée.

Il but une autre gorgée avant de continuer.

— L’un de ceux qui m’ont attaqué était inquiet qu’il puisse n’y avoir personne dans les bois et qu’ils doivent faire face seuls à la colère de Colm. Il voulait me tuer tout de suite, mais celui qui commandait ne cessait de dire qu’il fallait attendre.

— Attendre quoi ? demanda Colm.

— Je ne sais pas.

— As-tu entendu leurs noms ?

— Si c’est le cas, j’ai oublié.

Colm continua d’interroger son frère, espérant qu’un détail l’aiderait à découvrir le responsable de cette agression, mais Liam ne lui était pas d’une grande aide.

— Te souviens-tu d’avoir été conduit à l’abbaye ?

— Non. Je me souviens de m’y être réveillé, répliqua son frère. Dans une petite pièce… Deux moines à mon chevet. L’un était guérisseur. L’autre portait son étole et priait pour moi. Je pense qu’il me croyait mourant.

— Qui étaient ces moines ? questionna Braeden.

— Le guérisseur s’appelle Franklin. Quand je lui ai demandé comment j’étais arrivé là, il m’a répondu qu’il n’en savait rien.

— Tu l’as cru ? insista Colm.

— Oui. Il m’a expliqué que le père Gelroy – celui qui priait pour moi – était venu réclamer son aide.

— Et ce Franklin se fichait de savoir comment tu étais arrivé là ? s’étonna Brodick.

— Aye. Il était bizarre… Il m’a demandé ce qui m’était arrivé. Je lui ai répondu que je ne m’en souvenais pas. Je l’ai entendu poser la même question à Gelroy, qui lui a dit qu’il valait mieux ignorer les détails.

— Et ce Gelroy, qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Il m’a expliqué qu’il était hors de l’abbaye, occupé à décharger des sacs de grain, quand il m’a trouvé.

— Il t’a trouvé, comme ça ? Personne n’était avec toi ?

— Ce moine s’exprime par énigmes, grogna Colm.

Liam tenta de se lever. Les mains plaquées au rocher, il parvint à se mettre à genoux, avant de retomber. En pestant tout bas contre sa faiblesse, il se reposa un moment encore avant de faire une nouvelle tentative.

— Ce moine ne pourra pas jouer à ce petit jeu avec moi, reprit Colm. Je lui ferai cracher la vérité !

— Colm, essaye de comprendre… plaida son frère. Gelroy cherchait à me protéger. Il était inquiet que ceux qui m’avaient blessé puissent pénétrer dans l’abbaye…

— … pour t’achever, termina Colm à sa place.

— Oui, confirma-t-il. Gelroy était persuadé que les démons – comme il appelait ceux qui m’ont attaqué – ne respecteraient pas le sanctuaire. Il s’était mis d’accord avec Franklin pour garder le secret sur ma présence à l’abbaye jusqu’à ton arrivée, mais il y avait un problème. À eux deux, ils ne pouvaient s’occuper de moi jour et nuit sans éveiller la suspicion, et l’un comme l’autre n’aurait rien pu faire face à un agresseur déterminé.

— Comment le problème a-t-il été résolu ?

— Gelroy a fait appel à des connaissances à lui pour veiller sur moi. Il disait qu’il voulait des hommes qui sachent se battre.

— Les moines n’ont pas ce genre d’entraînement, objecta Braeden.

— Certes non ! approuva Colm.

Cessant d’aller et venir, il s’arrêta devant son frère et demanda :

— Qui ce moine a-t-il trouvé pour veiller sur toi ?

— Il a demandé à des soldats qui étaient là pour le mariage de laird Monroe.

— De quel clan étaient-ils ? interrogea Brodick.

Sans laisser à Liam le temps de répondre, Colm ajouta :

— Étaient-ils des Highlanders ?

— Non, mais Gelroy leur faisait totalement confiance.

— Dans ce cas, ce devait être des Highlanders, insista Brodick.

Tous ceux qui écoutaient la conversation manifestèrent leur approbation en hochant la tête. Seuls les Highlanders étaient dignes de confiance. Et encore, avec prudence.

— Je vous dis qu’ils n’en étaient pas ! s’entêta Liam. J’ignore d’où ils venaient, mais Gelroy devait bien les connaître pour leur accorder une telle confiance.

Colm savait que le temps était compté. Il devait obtenir de son frère un maximum d’informations avant que l’épuisement ne prenne le dessus sur lui. Liam commençait à s’assoupir. C’était à peine s’il parvenait à garder les yeux ouverts, et il avait du mal à se concentrer.

— Combien étaient-ils ? demanda-t-il.

— Combien était qui ? marmonna Liam stupidement.

Colm lutta pour garder patience.

— Les soldats. Ceux qui ont veillé sur toi. Combien étaient-ils ?

— Quatre. Il y en avait toujours deux à l’intérieur avec moi ou devant ma porte.

En jetant un coup d’œil à Brodick, Colm poursuivit :

— Et ces hommes portaient des armes ?

La question fit sourire Liam.

— Non. Ils n’en portaient pas.

— Cela t’amuse ? questionna Braeden.

— Oui, admit Liam. Quand tu les verras, tu comprendras pourquoi. Je peux t’assurer qu’ils n’ont pas besoin d’armes.

— Ils sont invincibles ? C’est ce que tu suggères ?

Braeden prenait comme un affront à sa propre valeur que des étrangers puissent mériter de telles louanges.

— Aucun homme n’est invincible ! lança Colm d’un ton cassant. Qu’est-ce que ces soldats t’ont dit ? T’ont-ils expliqué comment tu es arrivé à l’abbaye ?

— Non. Ils parlaient entre eux mais ne s’adressaient pas à moi.

Les deux lairds attendirent que Liam en dise davantage, mais comme il ne le faisait pas, Brodick reprit :

— Pourquoi ne te parlaient-ils pas ?

— Je pense qu’ils ne me comprenaient pas, répliqua-t-il au bout d’un moment. En tout cas, moi je ne comprenais rien à ce qu’ils disaient. Ils parlaient une langue que je n’avais jamais entendue auparavant.

L’impatience de Colm atteignait des sommets.

— Ce Gelroy, lui, devait les comprendre ! s’écria-t-il.

— Je n’en suis pas sûr. Je ne l’ai jamais entendu leur parler.

— Alors comment faisait-il pour…

Colm renonça à poursuivre. Il était inutile de continuer à interroger son frère. Liam avait besoin de repos. Restait à espérer que lorsqu’il aurait repris des forces la mémoire lui reviendrait sur les circonstances de son enlèvement. D’ici là, il allait se charger de faire parler le moine qui s’était occupé de lui.

Après s’être séparé de son épée, il la tendit dans son fourreau à Braeden et ordonna :

— Ramène Liam chez nous.

Colm marcha jusqu’à son cheval et récupéra son arc et ses flèches, qu’il confia de même à son second en ajoutant :

— Et renvoie les Buchanan chez eux.

En jetant un coup d’œil à Brodick, il précisa :

— Tous les Buchanan.

Sans laisser à Colm le temps de protester, Brodick grimpa en selle et annonça :

— Je retourne à l’abbaye avec toi.

— Veux-tu que certains d’entre nous viennent avec vous ? demanda Braeden à son chef.

— Certainement pas !

C’était sans appel, mais le second était habitué aux manières bourrues de son laird.

— Dans ce cas, reprit-il, je suggère que la moitié de nos hommes ramène Liam, pendant que l’autre vous attendra à l’extérieur de l’abbaye avec vos armes.

Le second de Brodick s’avança.

— Et puisque mon laird vous accompagne, dit-il, je suggère d’attendre moi aussi à l’extérieur avec ses armes. Le reste de nos hommes escortera Liam jusque chez lui.

— Cela pourrait nous être utile, reconnut Brodick. Si nous avons la bonne fortune de tomber sur ceux qui ont torturé ton frère, nous aurons ainsi nos armes à disposition.

— Je préfère utiliser mes mains, gronda Colm.

— Même si eux ont des épées ?

Colm lui lança un regard noir.

— À ton avis ?

— À mon avis, répondit Brodick en secouant la tête, tel que je te connais, tu meurs d’envie de tuer quelqu’un…

— Je tuerai ceux qui ont fait ça à mon frère.

Ce n’était ni un espoir ni une promesse, mais un vœu solennel.

18

La compétition entre le baron Coswold et le baron Percy prit une tournure ravageuse. Les deux hommes ne reculaient plus devant rien pour découvrir ce que l’autre complotait. Les espions étaient partout. Percy aurait notamment dû se méfier d’un certain William, son héraut, secrètement passé au service de l’ennemi. Très bien appointé pour cela, il notait avec soin tout ce que pouvaient dire ou faire Percy et son entourage.

Lorsque la nouvelle de la mort de Monroe fut connue, le traître quitta l’abbaye sous un faux prétexte et s’empressa d’aller la rapporter à Coswold. Le baron ayant veillé à ce que son espion sache où le trouver, celui-ci alla le rejoindre dans la grande salle du château de laird MacKenna, où il dînait en compagnie de ce dernier.

La terrible nouvelle n’obtint pas le retentissement auquel William s’était attendu. Aucun des deux hommes ne parut le moins du monde surpris. Coswold haussa les épaules et MacKenna, apparemment indifférent, se contenta de porter un morceau de pain noir à sa bouche.

Percy, lui aussi, avait fait peu de cas de la mort de Monroe. Les deux barons avaient-ils anticipé ce dernier développement ? Et pourquoi laird MacKenna réagissait-il de même ? L’un de ses compatriotes ayant été assassiné, le héraut s’était attendu de sa part à un minimum de compassion.

Repoussant sa chaise loin de la table du dîner, Coswold invita d’un geste son informateur à le suivre. Quand ils furent seuls, il lui ordonna de retourner au camp de Percy et d’ouvrir grand ses yeux et ses oreilles.

— Dépêche-toi, tant qu’il reste un peu de jour pour te guider… conclut-il. J’arriverai à l’abbaye dès demain.

William se gratta la tête avec perplexité et regarda Coswold regagner la grande salle. Il n’avait pas osé lui poser la question qui lui brûlait les lèvres. Monroe avait été un laird puissant et estimé de tous. Dès lors, pourquoi donc personne n’était-il surpris qu’il ait été sauvagement assassiné ?

19

Brodick était entièrement d’accord avec Colm. S’il en avait l’opportunité, il ne se priverait pas lui non plus de passer au fil de l’épée les salauds qui avaient failli tuer Liam. Les MacHugh étaient les alliés des Buchanan et, de ce fait, leurs ennemis devenaient également les leurs. Plus d’un an auparavant, Brodick avait dû s’aventurer en terre anglaise pour une mission dangereuse destinée à sauver sa femme. Les MacHugh s’étaient alors portés au secours de son clan. Le temps était venu, à présent, de leur rendre la pareille.

Mais le laird des MacHugh était un solitaire dans l’âme. Il refusait de reconnaître qu’avoir à ses côtés d’autres hommes que les siens puisse lui être utile. Brodick avait partagé ce point de vue, autrefois, et il avait presque fallu une guerre avec l’Angleterre pour le faire changer d’attitude. Désormais, il reconnaissait la valeur de ces liens, et il considérait comme ses plus proches alliés non seulement les MacHugh, mais aussi les Maitland et les Sinclair, deux des plus puissants clans des Highlands, dont les lairds étaient devenus ses amis.

Les deux hommes ne s’adressèrent pas la parole durant tout le trajet de retour vers l’abbaye. Mais, alors que celle-ci était en vue, Brodick vint placer sa monture à côté de celle de Colm et demanda :

— Sais-tu comment j’ai rencontré ma femme ?

Bien que surpris par la question, Colm répondit :

— Elle ramenait au laird Maitland son fils.

— Exact. Le garçon n’avait que cinq ou six ans, à l’époque, et avait été pris pour le frère de Ramsey Sinclair. L’un des hommes du clan Sinclair, convaincu qu’il devait être laird à la place de Ramsey, avait conspiré pour s’emparer du titre. Il avait enlevé le garçon dans l’espoir d’attirer Ramsay dans un piège mortel.

— Pourquoi me racontes-tu ça maintenant ?

— Peut-être Liam a-t-il été enlevé dans le même but : pour t’attirer dans un piège.

— Peut-être, admit Colm. Les soldats protégeant ma frontière ont été attaqués par deux fois ce dernier mois.

— As-tu perdu des hommes ?

MacHugh parut insulté par cette question.

— Bien sûr que non ! répliqua-t-il. Mes hommes sont entraînés à faire face à l’inattendu.

— Et ceux qui les ont attaqués ?

— Malheureusement, aucun d’eux n’a survécu assez longtemps pour me dire qui les avait envoyés. Ce qui est sûr, c’est qu’ils n’étaient pas des Highlanders.

— Des parias ? À la recherche de rapines ?

Colm secoua la tête.

— Tu as entendu comme moi ce qu’a dit Liam. Leurs ordres étaient de tuer autant de MacHugh que possible. Des parias ne seraient pas si organisés. Ils adorent le chaos et, tels des rats, ils font leurs mauvais coups et s’enfuient.

— Tu dois avoir raison, reconnut Brodick. Mais… le frère de Ramsay n’était qu’un enfant. Liam, lui, est adulte. Et il n’est pas beaucoup plus jeune que toi, n’est-ce pas ?

— Cinq ans de moins.

— Dans ce cas, puisqu’il a subi le même entraînement que tes hommes, pourquoi s’est-il laissé surprendre ?

— C’est exactement ce que je compte lui demander quand il aura récupéré toute sa tête.

— Faut-il en conclure que ceux qui sont derrière ces attaques voudraient se débarrasser de tous les MacHugh ?

— C’est ce qu’il semble, en effet.

— Finney’s Flat… murmura Brodick. Si tu veux mon avis, c’est ça qui est en jeu.

— Aye, répondit Colm. MacKenna est derrière tout ça. J’en suis persuadé.

— Mais tu n’as aucune preuve.

— MacKenna est un homme avide. Il veut cette terre pour lui seul, et je ne suis pas disposé à la lui laisser. Je ne peux me permettre de les avoir, lui et son clan, plus près de mes frontières qu’ils ne le sont déjà. Finney’s Flat est pour nous depuis toujours une terre agricole, ainsi qu’une zone tampon entre les MacKenna et nous.

— Le roi Jean a reçu cette bande de terre en cadeau de notre roi il y a des années de cela. Elle lui appartient tant que la femme qu’il a choisie n’a pas épousé Monroe. Finney’s Flat a été ajouté à sa dot.

— Je suis au courant de ce pacte.

— D’accord. Mais es-tu au courant que cette femme m’est apparentée par le biais de mon épouse ? Son père est le baron Geoffrey de Wellingshire.

Cette précision amusa Colm au plus haut point.

— Tu admets avoir de la parenté anglaise ? railla-t-il.

— Avec réticence, mais je l’admets. Je fais preuve de plus d’indulgence sur le sujet. Dois-je te rappeler que ma femme est anglaise ?

— Peu m’importe ce qu’elle est.

— Peux-tu te permettre d’avoir le clan Monroe au pied de ta montagne ?

— Et toi ? rétorqua Colm. Leur voisinage ne va pas te déranger ? Les terres des Buchanan bordent Finney’s Flat à l’ouest.

— Aye. Mais il y a une épaisse forêt entre nous.

— Je n’ai aucun grief contre les Monroe, assura Colm. Tant que leur laird nous laisse faire nos plantations au nord de Finney’s Flat, sa présence ne me gêne pas.

Ils avaient atteint le sommet de la colline qui dominait l’abbaye et apercevaient au sud de celle-ci les campements qui y avaient été installés.

— Ces tentes appartiennent aux Anglais, commenta Brodick.

— Ils ne peuvent être tous là pour le mariage. À moins que ton parent anglais ne les ait invités ?

— Il n’en aurait pas invité autant. Monroe ne voudrait pas d’eux ici non plus. Sans doute doit-il y avoir un autre événement en cours à l’abbaye.

Au bas de la colline, ils confièrent leurs montures à Braeden et Dylan.

— Reste sur tes gardes, recommanda Colm alors qu’ils se dirigeaient vers les portes de l’abbaye.

— Je suis toujours sur mes gardes, répliqua Brodick.

Sur ce, il tira sur la corde de la cloche. Un moment plus tard, un moine entrouvrit le massif vantail en chêne.

L’abbé, un petit homme rondouillard dont le ventre proéminent prouvait qu’il ne devait pas manquer un repas, les invita d’un geste à entrer.

— Vous êtes venus présenter vos condoléances ?

Avant que l’un ou l’autre ait pu répondre, il enchaîna :

— Vous devez être terriblement désappointés d’avoir manqué la messe de funérailles… Mais avec le temps qu’il a fait, il était nécessaire que sa famille le ramène chez lui pour l’inhumer le plus vite possible. Espériez-vous parler à sa parenté ? Quel dommage que vous les ayez manqués ! Dois-je vous montrer le chemin de la chapelle, pour que vous puissiez prier pour son âme ?

Colm et Brodick échangèrent un regard, puis Colm se tourna vers l’abbé. Bien que s’adressant à un homme de Dieu, il ne prit pas de gants :

— Mais de quoi diable parlez-vous ?

L’abbé recula vivement d’un pas et tapota sa poitrine, dans l’espoir de se calmer. Cela faisait des années qu’il menait une vie calme et contemplative. L’excitation des derniers jours finissait par lui porter sur les nerfs.

— V… Vous ne savez pas ? Je croyais que… C’est laird Monroe ! s’empressa-t-il de préciser en voyant laird MacHugh lui jeter un regard noir. Il est mort. N’est-ce pas pour présenter vos condoléances que vous êtes venus ?

— Monroe est mort ?

Brodick n’avait pas cherché à cacher la stupéfaction que lui causait cette nouvelle.

— Comment est-il mort ? s’enquit Colm.

L’abbé chuchota presque pour lui répondre.

— Il a été assassiné !

Il se signa rapidement avant d’ajouter :

— Ce fut un crime odieux.

— Quand cela s’est-il produit ? demanda Brodick.

— Comment a-t-il été assassiné ? renchérit Colm.

C’était laird MacHugh qui terrifiait le plus l’abbé. Des deux, il paraissait le plus menaçant – et le plus en colère aussi. D’une voix tremblante, il répondit aux questions des deux géants, et il eut bien du mal à suivre la cadence qu’ils lui imposaient.

Ayant remarqué que l’ecclésiastique frémissait au moindre geste de sa part, Colm joignit les mains derrière son dos pour qu’il sache qu’il ne lui voulait pas de mal.

— Dire que j’ai cru que vous étiez venus présenter vos condoléances ! conclut l’abbé. Je comprends à présent que je me suis mépris. Désolé de vous avoir accueillis par une si triste nouvelle alors qu’il est clair que vous venez célébrer un événement bien plus heureux : le mariage.

— Comment peut-il être encore question d’un mariage alors que le futur marié a été tué ? s’étonna Brodick.

Il commençait à croire que l’abbé perdait l’esprit.

— Laird Monroe n’est plus le futur marié, répliqua-t-il en hâte. Puisqu’il a été assassiné.

— Nous ne sommes ici ni pour un mariage ni pour un enterrement, rectifia Colm d’une voix grondante. Nous sommes ici pour mon frère.

Le visage figé, l’abbé répéta :

— Votre frère ?

Colm eut envie d’attraper l’homme par le col et de le secouer jusqu’à ce que ses idées se remettent en place, mais il savait qu’il ne serait pas prudent de s’en prendre à lui. À en juger par sa réaction d’incompréhension, il paraissait ne rien savoir du passage de Liam dans son abbaye.

L’abbé, qui suait en abondance, s’essuya les mains discrètement dans les plis de sa robe. Les yeux du laird avaient pris une teinte gris foncé semblable à celle d’une tempête qui se lève sur la mer.

— Tout est allé si vite… expliqua-t-il avec autant d’embarras que d’empressement. Nous ne sommes pas habitués à tant d’agitation dans ce monastère. Une autre union est sur le point de se décider.

D’une voix de conspirateur, il précisa tout bas :

— Deux barons anglais s’affrontent à l’heure qu’il est dans nos murs, chacun affirmant s’exprimer au nom du roi Jean. Une foule d’Anglais a envahi la cour. Je vous recommande de rester dans les hauteurs, si vous ne voulez pas être mêlés à ça.

— Pourquoi les barons se disputent-ils ?

Colm balaya la question de Brodick d’un revers de main.

— Peu nous importent leurs stupides querelles, dit-il. N’oublie pas pourquoi nous sommes ici.

Puis s’adressant à l’abbé :

— Vous avez ici un moine du nom de Gelroy. C’est à lui que je voudrais parler. Immédiatement.

— Puis-je vous demander pour quelle raison ?

— Non, vous ne le pouvez pas.

L’homme de Dieu fut pris de court par cette rebuffade. Puis s’imaginant une fois de plus en comprendre la raison, il reprit :

— Oh, je vois… Vous souhaitez qu’il vous entende en confession. Veuillez m’excuser. Pourquoi ne monteriez-vous pas sur le chemin de ronde ? Je vais vous envoyer le père Gelroy. Je pense savoir où le trouver. Il vous montrera où est la chapelle pour vous y délester de vos péchés.

Aucun des deux lairds ne prit la peine de le détromper.

— Cela ne prendra pas longtemps, assura-t-il en se retournant pour leur montrer le chemin.

Brodick jeta un regard espiègle à son ami et lança :

— Vu le nombre de péchés que tu as à confesser, je n’en suis pas si sûr !

Colm ne goûta pas la plaisanterie.

— Je ne suis pas ici pour me confesser, maugréa-t-il en emboîtant le pas au moine. Je veux des réponses sur ce qui est arrivé à mon frère. Et je veux les avoir dès que possible pour partir d’ici. Peut-être pourrai-je convaincre le père Gelroy de venir avec nous ? J’ai du mal à réfléchir et à respirer, avec autant d’Anglais autour de moi.

— Je doute que Gelroy voudra nous suivre. Mais tu peux toujours demander.

— Demander ? Pourquoi devrais-je lui demander ?

Brodick haussa les épaules et renonça à argumenter. Quoi qu’il puisse lui dire, son ami n’en ferait qu’à sa tête. Sans doute aurait-il réagi de la même façon s’il s’était agi de son propre frère. Pourtant, tirer un saint homme de son monastère dans le seul but de lui arracher ce qu’il savait à propos des ravisseurs de Liam, ne ferait sans doute que noircir leurs âmes un peu plus qu’elles ne l’étaient déjà.

L’abbé faisait tant d’efforts pour entendre ce qui se disait derrière lui qu’il fut surpris de se retrouver en haut de la muraille.

— Nous y voilà, dit-il, tout essoufflé.

Alors qu’il s’apprêtait à rebrousser chemin pour aller chercher Gelroy, Brodick le retint :

— Dites-moi… Le baron Geoffrey et sa fille sont-ils toujours là, ou ont-ils pris la route du retour ?

— Le baron Geoffrey ? s’étonna l’abbé. Vous connaissez cet Anglais ?

Brodick soupira.

— C’est un embarras pour moi d’avouer que nous sommes apparentés, répondit-il. Du côté de ma femme…

— Cela ne rend pas la chose moins embarrassante, fit remarquer Colm.

Brodick dut faire l’effort de se rappeler que Colm était son allié…

— Mais je n’ai jamais rencontré sa fille, ajouta-t-il à l’intention de l’abbé.

— Le baron est allé rejoindre son roi, expliqua celui-ci. Et sa fille s’apprêtait à regagner l’Angleterre… mais je crains qu’elle ne soit retenue.

— Retenue ? répéta Brodick. Pourquoi le serait-elle ?

— Voyez-vous… toute cette agitation concerne cette jeune lady et le fait de savoir qui elle doit épouser.

— Son père est-il au courant ?

— Non. Il est parti avant que les deux barons arrivent.

— Et quand Geoffrey sera-t-il de retour ?

L’avenir de lady Gabrielle ne le concernait pas, mais Brodick se sentait une obligation vis-à-vis de sa femme.

— Je doute que quiconque ait eu le temps d’envoyer un messager au baron Geoffrey, confia le père abbé. On dirait que les deux barons ont délibérément attendu son départ avant de venir ici imposer leur volonté à sa fille. Ils agissent tous deux comme s’il s’agissait d’une extrême urgence. D’après ce que j’ai pu entendre de leur dispute, ils voudraient qu’elle se marie sans que son père soit au courant et puisse éventuellement s’y opposer.

Après avoir jeté un coup d’œil autour de lui, il précisa dans un murmure :

— Forfaiture… Si vous voulez mon avis, c’est de cela qu’il s’agit. Heureusement, lady Gabrielle est protégée par ses gardes et ne craint rien tant qu’elle reste ici. Personne n’osera lui porter tort dans notre monastère.

La crédulité du moine irrita Colm. L’abbaye se trouvait assaillie par une foule d’étrangers, pour la plupart anglais. Comment pouvait-il s’imaginer qu’ils allaient en respecter le caractère sacré ? Gelroy lui-même n’y avait pas cru, puisqu’il avait demandé à de mystérieux guerriers de veiller sur Liam.

— Lady Gabrielle est-elle favorable à cette union ?

À la question de Brodick, l’abbé répliqua d’un air ennuyé, en soupirant et en secouant la tête :

— Elle n’est pas encore au courant. Ils ne vont pas tarder à l’appeler. Elle découvrira alors seulement quel jeu de dupes est en train de se jouer.

20

Le baron Coswold avait fait irruption cet après-midi-là dans l’abbaye avec une coterie de vingt-trois courtisans acquis à sa cause. C’était de manière tout à fait délibérée qu’il espérait par le nombre intimider et surpasser son ennemi intime. Muni qui plus est d’une lettre signée de la main même du roi proclamant qu’il était le seul à parler en son nom, Coswold se sentait infiniment puissant.

Mais Percy ne se laissa ni intimider ni surpasser. Tout comme Coswold, il avait lui aussi ses espions, et même s’il n’était pas au courant de la nouvelle procuration du roi, il avait appris que son rival allait faire une tentative pour s’emparer de Finney’s Flat et dicter l’avenir de lady Gabrielle. Et il savait qu’il n’hésiterait pas à employer la force s’il le fallait.

Percy se sentait prêt à s’y opposer. C’était avec sa propre horde de scélérats sur ses talons qu’il était entré dans l’abbaye pour affronter Coswold. Il ne se laisserait pas si facilement rejeter sur le côté, et il n’était pas le moins du monde inquiet de ne pouvoir obtenir ce qu’il désirait. Lui aussi pouvait produire un ordre signé par le roi Jean, spécifiant qu’il était le seul à pouvoir parler en son nom. Le monarque l’avait envoyé à l’abbaye pour assister au mariage de Monroe et Gabrielle, et à présent que le promis n’était plus dans la course, il avait l’assurance de pouvoir dicter son avenir à la fille de Geoffrey.

Chacun des deux barons assoiffés de pouvoir gardait donc un atout ou deux dans sa manche.

La rencontre eut lieu dans le salon réservé aux visiteurs. Les portes donnant sur la cour ayant été laissées ouvertes, la joute ne se déroulerait pas dans l’intimité. Chacun des protagonistes voulait des témoins.

Percy attaqua le premier. En battant l’air de son index osseux, il lança d’un ton comminatoire :

— Ne tentez pas d’interférer dans les décisions que je dois prendre ici, ou je vous fais jeter dehors ! C’est au nom du roi Jean que je m’exprime, et je m’apprête à décider de l’avenir de lady Gabrielle.

— Un avenir avec vous ? railla Coswold. Et Finney’s Flat vous reviendrait également, je suppose ? Croyez-vous vraiment que c’est ce qui va se passer, pauvre fou ? Vous n’obtiendrez jamais sa main ! J’y veillerai !

— Vous n’avez aucun pouvoir, Coswold. C’est moi qui vais reconduire la jeune lady en Angleterre.

Il se garda bien de préciser qu’au préalable il comptait l’épouser.

Coswold se rapprocha d’un pas.

— Vous ne parlez plus au nom du roi. J’ai ici un écrit signé par lui qui me donne tout pouvoir. C’est moi qui parlerai et agirai en son nom.

Une rage noire s’empara de Percy. Les veines saillaient sur son front quand il répondit :

— Non ! C’est moi qui ai procuration ! Et le billet qui le prouve a vraiment été signé par le roi. Vous ne me duperez pas. Jamais vous ne mettrez la main sur elle !

La joute verbale gagna en intensité jusqu’à ce que les deux barons se mettent à hurler sans interruption l’un sur l’autre. Le combat se déplaça à l’extérieur, où des curieux de plus en plus nombreux se mêlèrent à l’assistance.

Une croix en pierre au milieu de la pelouse marquait la ligne de démarcation entre les deux camps : Percy et ses partisans d’un côté, Coswold et les siens de l’autre.

— Je vous montre la lettre du roi ? demanda Coswold en brandissant le document. Le sceau royal est ici. Et voici la date, Percy. Renoncez, ou je vous fais jeter dehors !

L’intéressé ricana.

— Quand cela a-t-il été signé ?

Sans laisser son adversaire répondre, il enchaîna :

— Je sais où vous étiez. Et je sais tout de vos sombres combines. Vous avez fait un pacte avec le laird !

Coswold ignora le commentaire. Sur un claquement de doigts, il se fit remettre par un de ses valet son accréditation, qu’il agita devant le visage de Percy.

— Voilà tout ce qui compte ! s’écria-t-il. Le roi Jean m’a donné tout pouvoir !

Les bras croisés sur un parapet en pierre, Colm et Brodick observaient le spectacle qui s’offrait à eux, histoire de passer le temps en attendant le père Gelroy. L’abbé avait prétendu que ce ne serait pas long, mais manifestement il s’était trompé.

Impatient d’interroger le moine et de s’éloigner de ces barons anglais ridicules, Colm marmonna :

— Mais où est ce maudit Gelroy ?

— Sûrement en chemin, assura Brodick.

Colm laissa ses yeux courir sur la foule en contrebas. Il s’y mêlait un nombre impressionnant de robes de bure.

— Ils sont si nombreux… maugréa-t-il. Si je savais à quoi ressemble Gelroy, j’irais le tirer de là par la force.

— Tu te souviens que tu ne peux te lancer dans une bataille contre les moines ? demanda Brodick en souriant. Eh bien, tu ne peux pas non plus t’emparer de l’un d’eux par la force. Tu dois le convaincre de te suivre, et je doute que Gelroy sera volontaire. Toi et moi…

— Toi et moi ? insista Colm quand son ami se tut.

— D’après ma femme, nous avons tendance à faire peur aux gens.

Un autre cri dans la cour attira leur attention.

— Ces Anglais, quel raffut ils font ! commenta Brodick. Quel dommage que nous n’ayons pas nos arcs et nos flèches. Nous aurions pu débarrasser le monde de quelques-uns d’entre eux.

— Aye, approuva Colm en souriant. Cela nous aurait occupés.

À cet instant, Coswold frappa dans ses mains pour attirer l’attention et s’écria :

— Qu’on amène lady Gabrielle ! Nous allons régler cette histoire ici, dès maintenant.

Il se tourna vers ceux qui se trouvaient dans son dos, hocha rapidement la tête, puis reporta son attention sur Percy.

— J’ai pris ma décision, annonça-t-il. Avant la fin du jour, elle sera mariée.

21

Gabrielle se promenait en compagnie de Gelroy dans le jardin. Elle avait déjà exprimé sa gratitude au père Franklin et s’apprêtait à le remercier lui aussi de n’avoir pas trahi son secret, lorsqu’elle entendit le père abbé la héler en les rejoignant.

— Lady Gabrielle ! C’est tout un scandale…

Pantelant d’avoir couru, il dut se taire car il ne pouvait reprendre son souffle et parler en même temps.

Gabrielle le conduisit vers un banc de pierre et lui suggéra de s’y asseoir un moment. En hochant la tête, il s’y laissa tomber avec un soupir de soulagement.

— Vous parliez d’un scandale, mon père ? s’enquit Gelroy en joignant les mains dans son dos.

— Et quel scandale ! renchérit-il. Lady Gabrielle, vous êtes invitée à rejoindre la cour. Père Gelroy, vous feriez peut-être bien de l’accompagner. Le combat est terrible ! C’est effrayant comme ils se disputent. Dans un monastère, qui plus est ! La honte soit sur eux…

— Qui se dispute ? questionna Gabrielle.

— Deux barons anglais, milady. L’un porte le nom de Coswold, il me semble, et l’autre…

— Percy.

— Oui, c’est tout à fait cela : le baron Percy.

— Et ce sont ces deux barons qui réclament lady Gabrielle ? s’étonna Gelroy.

— C’est le baron Coswold qui en a fait la demande.

Gabrielle laissa sa colère s’exprimer.

— Je ne répondrai au commandement d’aucun de ces barons. Je n’ai nulle envie de les entendre. Je suis prête à rentrer chez moi, et je ne vois aucune raison de retarder mon départ.

Gelroy approuva d’un hochement de tête.

— Ses gardes sont à l’instant même en train de mener leurs chevaux à l’extérieur, expliqua-t-il. Milady compte quitter l’abbaye incessamment. Ses bagages sont faits.

— Je ne pense pas que les barons la laisseront partir, dit le père abbé en secouant la tête d’un air désolé.

— Il y a anguille sous roche, n’est-ce pas ? s’enquit Gelroy.

Le père abbé soupira.

— Oui, reconnut-il. Chacun des deux barons exhibe une lettre du roi lui donnant tout pouvoir. Celle de Coswold est plus récente, s’il faut en croire la date qui y est inscrite. Le sceau royal figure sur les deux documents, du moins c’est ce qu’on m’a dit.

Soudain, il bondit sur ses pieds et s’exclama :

— Oh, Seigneur, j’ai oublié ! Avec toute cette agitation, cela m’est sorti de la tête. Gelroy, j’étais à votre recherche quand un homme du baron Coswold m’a intercepté.

— Pourquoi me cherchiez-vous ?

— On vous attend en haut de la muraille. Voyez-vous, il y a deux…

Il marqua une pause.

— Deux quoi ? s’impatienta Gelroy.

— Deux lairds, précisa-t-il à contrecœur. Buchanan et MacHugh. Ils ne m’ont pas dit pourquoi ils veulent vous parler, mais laird MacHugh a mentionné quelque chose à propos de son frère. Êtes-vous au courant ?

La panique et l’appréhension figèrent le visage de Gelroy, qui répondit d’une voix tremblante :

— J’en ai une petite idée…

— Vous m’expliquerez tout cela plus tard, car j’ai déjà fait attendre ces deux lairds trop longtemps… et ils ne me semblent pas très patients.

Un sourire flotta sur les lèvres de l’abbé, qui enchaîna :

— J’ai aussi entendu l’un d’eux – il me semble qu’il s’agit de laird MacHugh, mais je n’en suis pas sûr – évoquer la possibilité de vous emmener avec lui.

Gelroy ravala sa salive péniblement.

— Vraiment ? coassa-t-il.

— Peut-être vous offrira-t-il la chance de devenir le chef spirituel de son clan ? Je sais que vous rêvez d’avoir votre église, un jour. N’est-ce pas ? Et que vous souhaitez sauver du péché autant d’âmes que possible.

Gelroy l’approuva de quelques vigoureux hochements de tête. Avoir sa propre église et ses ouailles était un rêve qu’il caressait, mais pas dans l’un de ces clans indisciplinés dirigés par des lairds brutaux ! Il ne tenait pas vraiment à vivre le reste de sa vie dans une perpétuelle terreur.

— Mais je suis aussi content de prier ici pour les âmes perdues, père abbé… objecta-t-il tout bas. Voulez-vous que j’escorte lady Gabrielle, ou que j’aille parler à ces lairds ?

— Je vais escorter lady Gabrielle, répondit l’abbé. Et vous, dépêchez-vous d’aller parler à ces lairds. Plus vite ce sera fait, mieux ce sera.

Gelroy, résigné, comprit qu’il ne pourrait y échapper. Après un au revoir à lady Gabrielle, il se mit en chemin pour sa mission redoutée.

Gabrielle, quant à elle, se sentait toujours aussi peu décidée à rencontrer les barons, mais elle changea pourtant d’avis. Elle ne voulait pas placer l’abbé dans une position délicate, ni devoir lui expliquer son refus.

— Je vais voir ce que veulent ces barons, dit-elle, et quand ce sera fait je quitterai l’abbaye le plus vite possible. Cher abbé, je voudrais vous remercier encore une fois pour votre hospitalité et votre amabilité. Mon père et moi avons beaucoup apprécié, et nous vous en sommes reconnaissants.

Sur ce, elle commença à le contourner pour rejoindre la cour, mais il la retint :

— Je vais vous accompagner, mais ne devrions-nous pas attendre vos gardes ? Ils voudraient certainement être à vos côtés quand vous affronterez ces barons.

En secouant la tête, Gabrielle déclina son offre.

— Mes gardes sont trop occupés pour se soucier de cette absurdité. Et je suis certaine que cette rencontre sera terminée en un rien de temps.

L’abbé ne parvint pas à l’en dissuader. Gabrielle avait une autre raison pour tenir ses gardes éloignés des barons. Son père ne leur faisait aucune confiance, et elle non plus. Elle redoutait que les sous-fifres de Coswold et Percy n’en viennent aux mains, et bien que ses gardes fussent très bien entraînés, ils pouvaient succomber sous le nombre.

Elle aurait bien aimé cependant que son père se trouve à cet instant à ses côtés. Sachant de quoi ces hommes étaient capables, il aurait su réagir en conséquence. Elle s’efforça de réfléchir au pire qui pouvait survenir, afin d’y être mentalement préparée. Mais jamais elle n’aurait pu imaginer ce qui allait se produire…

22

Gelroy gravit l’escalier en traînant des pieds. Dès qu’il eut atteint la dernière marche et jeté un coup d’œil alentour, ses genoux s’entrechoquèrent. Il lui fallut se retenir au mur pour ne pas perdre l’équilibre. Seigneur ! Ils le regardaient.

D’une voix tremblante, il demanda :

— Quelqu’un souhaiterait me parler ?

Les deux Highlanders fondirent rapidement sur lui.

— Vous êtes le père Gelroy ?

Il dut lever la tête pour observer les géants qui se tenaient devant lui. De taille identique, ils arboraient fièrement les cicatrices de leur passé guerrier.

— Je suis bien le père Gelroy, confirma-t-il.

Brodick nota que l’ecclésiastique tremblait et perdait rapidement ses couleurs.

— Nous ne vous voulons aucun mal, assura-t-il pour l’aider à surmonter sa peur.

— Je suis laird MacHugh, annonça Colm.

Gelroy acquiesça de la tête et répondit :

— Oui, vous ressemblez à votre frère.

— Et moi, je suis laird Buchanan.

En soutenant le regard de Brodick, le moine eut un faible sourire.

— Oui, dit-il. « Ce sauvage de Buchanan »…

— Comment m’avez-vous appelé ? s’étonna Brodick, trop surpris pour être en colère.

— C’est lady Gabrielle qui vous appelle comme cela, expliqua-t-il. Vous la connaissez, non ? La fille du baron Geoffrey de Wellingshire. Ils vous sont apparentés, du côté de votre épouse.

Brodick se renfrogna. Tout le monde s’était donc donné le mot pour lui rappeler sans cesse ses parents anglais ? C’était humiliant…

— J’ai quelques questions à vous poser, intervint Colm d’un ton impatient.

— Oui ?

— J’ai cru comprendre que c’est vous qui avez soigné mon frère quand il a été amené ici.

— Non, je ne l’ai pas soigné, car j’en suis incapable. C’est le père Franklin qui s’en est chargé, mais je l’ai aidé autant que j’ai pu. Ses blessures étaient sévères et, durant un temps, j’ai craint qu’il ne survive pas.

Colm hocha la tête.

— Qui l’a amené ici ?

— Je ne peux vous le dire.

La tête penchée sur le côté, Colm scruta le visage du moine un long moment.

— Vous ne le pouvez pas, ou vous ne le voulez pas ?

— Je ne le peux pas.

Gelroy n’avait aucun mal à soutenir le regard du laird, car il ne disait que la stricte vérité. Il avait promis à lady Gabrielle de garder son secret et ne pouvait trahir sa parole. Il ne comprenait pas pourquoi elle tenait tant à ce que demeurent cachées son implication et celle de ses gardes, mais il respecterait sa volonté.

L’interrogatoire se poursuivit. Gelroy comprit que laird MacHugh ne le croyait pas, car il en revenait toujours à la même question : comment Liam était-il arrivé là ?

— Quelqu’un d’autre a-t-il vu comment on l’a porté à l’intérieur ? insista-t-il.

— Non, répliqua Gelroy. Et j’ai fait de mon mieux pour que sa présence en nos murs reste secrète.

— L’avez-vous porté vous-même jusque sur son lit ?

Colm croisa les bras et attendit sa réponse.

Gelroy commençait à se sentir mal. Qu’allait-il bien pouvoir dire ? Pour honorer la promesse qu’il avait faite, il allait devoir mentir au laird. Quel dilemme ! Il aurait aimé avoir le temps d’en parler à son confesseur. Était-ce là une infraction bénigne, qui serait considérée comme un péché véniel, ou son statut d’homme de Dieu rendait-il la chose plus grave ? Allait-il se mettre en état de péché mortel ? Non, sûrement pas ! Il aurait fallu une faute plus sérieuse – tuer un homme, par exemple – pour apposer une tache indélébile sur son âme. Mais un péché restait un péché.

Gelroy s’enlisait dans un véritable bourbier, dont il ne voyait pas comment sortir.

— Que diriez-vous si je vous disais que je l’ai soulevé dans mes bras et porté à l’intérieur ?

Colm jeta un coup d’œil à Brodick.

— Il plaisante, là ?

Gelroy s’empressa d’ajouter :

— Et si je vous disais que j’ai tout oublié ?

Brodick secoua la tête d’un air menaçant.

— Je ne vous le conseille pas, père…

Colm ne fit aucun effort pour masquer sa colère.

— Vous ne pouvez vous rappeler avoir porté un homme qui doit peser deux fois plus lourd que vous ? Vous auriez pu oublier un tel exploit ?

Gelroy baissa la tête et cessa de jouer au plus malin.

— Je suis désolé, laird… murmura-t-il. Je ne peux rien vous dire de plus. J’ai fait vœu de ne rien révéler, et je dois tenir parole.

— Avez-vous fait cette promesse aux hommes qui ont voulu tuer mon frère ? s’emporta Colm.

— Non. Bien sûr que non ! Je n’ai pas la moindre idée de l’identité de ces monstres. Et si je les connaissais, je ne me sentirais pas tenu de garder leur secret… sauf s’il m’avait été confié en confession, bien sûr.

Levant les mains devant lui, il se hâta de préciser :

— Et aucun d’eux n’est venu se confesser à moi. Je vous jure que je ne sais rien d’eux. Je ne sais même pas ce qui est arrivé à votre frère.

Brodick fut soudain distrait par le bruit qui s’élevait de la cour. Dans l’escalier, l’un de ses hommes qui les avaient rejoints, le héla :

— Il y a du grabuge, en bas.

Un autre, du clan MacHugh, jeta un coup d’œil par-dessus le parapet et conseilla à son laird :

— Vous devriez jeter un coup d’œil.

— Pourquoi devrais-je m’intéresser aux disputes des Anglais ?

— C’est la fille du baron Geoffrey qui est la cause de ce tumulte.

23

Déterminée à en finir avec cette corvée aussi vite que possible, Gabrielle se pressait de rejoindre la cour. L’abbé, derrière elle, suivait de son mieux. Sans ralentir, elle gravit le petit monticule situé derrière le dortoir des moines et tourna à l’angle de la chapelle voisine de la boulangerie. Elle s’apprêtait à faire son entrée dans la cour de l’abbaye à travers un passage voûté, lorsqu’elle remarqua une femme, tapie dans la pénombre, qui l’observait. Instinctivement, Gabrielle la salua d’un hochement de tête et d’un sourire, mais l’inconnue ne lui répondit pas. Son expression trahissait du dégoût et ses petits yeux brillaient d’une lueur haineuse.

Gabrielle en fut si surprise qu’elle s’arrêta net. Elle n’avait jamais rencontré la jeune femme, mais se doutait de son identité : sans doute appartenait-elle au clan Monroe. Comme son père le lui avait expliqué, il n’y avait qu’eux pour la blâmer de la mort de leur laird. Elle trouvait cette idée tellement ridicule qu’elle faillit s’en expliquer avec elle, mais, sans lui laisser le temps d’ouvrir la bouche, l’étrange créature empoigna ses jupons et détala.

L’abbé rattrapa Gabrielle à temps pour avoir vu ce qui venait de se passer.

— Connaissez-vous cette femme ? demanda-t-il.

— Non. Elle paraissait fort en colère…

— Aye, c’est le moins qu’on puisse dire. Et en colère contre vous, selon toute vraisemblance.

Gabrielle acquiesça d’un hochement de tête.

— Sans doute une Monroe, suggéra-t-elle. Il paraît qu’ils me détestent tous.

— Oh non, lady Gabrielle, pensez-vous !

— Non ? répéta-t-elle, quelque peu soulagée de n’être pas un objet de haine pour tout un clan. Les Monroe ne me détestent pas ?

— Oh… si, ils vous détestent ! rectifia-t-il aussitôt. Mais, voyez-vous, cette jeune femme n’est pas une Monroe. On me l’a présentée, mais j’ai oublié son nom. Ces Anglais qui vont et viennent finissent par tous se ressembler…

Gabrielle remâcha son amertume. Ainsi donc, la haine des Monroe à son égard faisait tache d’huile en Angleterre.

— Je ne vais pas m’en faire pour leurs stupides opinions, décréta-t-elle.

D’un geste, l’abbé désigna le passage conduisant à la cour :

— Pouvons-nous continuer ?

— Vous n’avez pas besoin de m’accompagner, assura-t-elle. Je suis sûre que d’autres tâches plus importantes vous attendent, et je préfère affronter les barons toute seule.

Lorsque l’abbé se fut éclipsé, elle s’arrêta au bord de la cour, dans laquelle se déroulait ce qui avait tout l’air d’un combat de chiens enragés. Il lui était difficile de repérer les deux barons parmi cette foule où chacun s’efforçait de crier plus fort que son voisin. Un véritable pandémonium… Le sujet en discussion devait être d’importance, en déduisit-elle, pour provoquer de si véhémentes disputes. En attendant que le calme revienne, elle préféra rester sur le seuil du passage voûté.

Du regard, elle chercha les deux barons, et quand elle leva les yeux, son souffle se bloqua dans sa gorge. Le frère de Liam observait la scène, depuis le haut de la muraille. Il donnait l’impression d’être encore plus grand et dangereux que la première fois qu’elle l’avait aperçu, mais ce n’était pas la taille de Colm MacHugh qui impressionnait le plus. Sa prestance et son visage de pierre achevaient de faire de lui l’homme le plus effrayant qu’elle eût jamais vu.

Le laird qui se tenait à son côté semblait tout aussi intimidant. Elle reconnut en lui ce sauvage de Buchanan.

Craignant de perdre tout courage si elle continuait de fixer les deux Highlanders, Gabrielle reporta son attention sur l’assemblée houleuse qui emplissait la cour.

Soudain, un homme la remarqua et donna un coup de coude à son voisin. En quelques secondes, la nouvelle de sa présence se répandit comme une traînée de poudre, et un grand silence se fit.

Ce fut le baron Coswold qui l’aperçut avant son rival. Après s’être incliné bien bas, il tendit la main pour l’inviter à le rejoindre.

— Lady Gabrielle ! lança-t-il d’une voix onctueuse. C’est si aimable à vous de vous joindre à nous. Nous nous sommes rencontrés à la cour du roi Jean. Je suis sûr que vous vous en souvenez, n’est-ce pas ?

Gabrielle ne daigna pas répondre et se contenta de le fixer, attendant qu’il se décide à s’expliquer.

— Je suis ici au nom du roi, énonça-t-il enfin, gêné par son silence.

Le baron se maudit en son for intérieur du pacte qu’il avait passé avec MacKenna. Qu’est-ce qui lui avait pris, de renoncer à elle ? Comment pouvait-il envisager de la laisser à un autre ? Depuis la dernière fois qu’il l’avait vue, la fille de Geoffrey avait encore gagné en beauté.

Dans un silence total, la petite foule se fendit pour la laisser gagner le centre de la cour.

Colm MacHugh observait la scène avec un mélange de dégoût et d’amusement. Quelle bande d’ânes étaient ces Anglais pour se disputer afin de savoir qui avait le droit de parler ! Lorsque les clameurs s’étaient tues, il s’était demandé ce qui se passait. Puis, en voyant la jeune femme s’avancer, calme, digne et fière, il s’était dit que décidément certaines Anglaises échappaient à la règle…

Ce fut le baron Percy qui brisa le silence en s’exprimant d’un ton sarcastique :

— Milady, je constate que vous ne gardez pas souvenir de Coswold… Nous avons nous aussi fait connaissance, le jour où vous avez été présentée à la cour.

Percy eut l’habileté de ne pas lui demander si elle s’en souvenait.

— Et Coswold se trompe, ajouta-t-il. Ce n’est pas lui, mais moi qui parle au nom du roi.

Cette déclaration fut l’étincelle qui mit de nouveau le feu aux poudres.

Coswold brandit un document à bout de bras.

— J’ai là un écrit signé par le roi Jean me donnant tout pouvoir de décider de votre avenir ! s’écria-t-il. Celui de Percy n’est plus valable. La date portée sur le mien, plus récente, prouve que c’est à moi de décider !

Mais Percy ne l’entendait pas de cette oreille.

— Comme d’habitude, le baron Coswold déraisonne ! Puisque le laird Monroe est mort, vous retournerez avec moi en Angleterre. Laissons le roi Jean trancher.

Coswold pivota sur lui-même et fit face à son ennemi.

— Chacun ici sait ce que vous mijotez ! lança-t-il d’un ton accusateur. Vous voulez l’épouser avant de quitter cette abbaye, mais elle n’ira nulle part avec vous.

— C’est moi qui l’aurai ! hurla Percy.

Gabrielle n’en croyait pas ses oreilles. Étaient-ils fous, tous les deux ? Ils la rendaient malade… Comment osaient-ils faire comme si elle n’était qu’un quartier de viande que deux chiens se disputaient ? Mais elle n’était pas assez naïve pour s’imaginer être véritablement la cause de cet esclandre. À travers elle, c’était cette bande de terre fertile, Finney’s Flat, qu’ils convoitaient.

Plusieurs membres des clans MacHugh et Buchanan s’étaient joints à leurs lairds et suivaient la joute au sommet du rempart. Colm, lui, n’avait d’yeux que pour la jeune femme. Il aurait bien aimé savoir ce qui se passait dans sa tête. Gabrielle dissimulait parfaitement ses sentiments. Son allure royale et sa dignité l’impressionnaient.

Coswold battit des mains pour regagner l’attention collective. Par-dessus son épaule, il adressa un signe de tête au groupe d’hommes derrière lui et lança :

— Je vais régler ce problème ici même et tout de suite.

De nouveau, la foule s’écarta et laissa s’avancer laird Owen MacKenna. Celui-ci saluait au passage quelques connaissances mais, quand son regard s’éleva, il se raidit en apercevant MacHugh et Buchanan qui l’observaient du haut de la muraille.

— Regarde donc quel cloporte vient de se glisser de sous sa pierre ! lança Brodick. Notre vieil ami…

— L’arrogant pourceau ! grogna Colm.

Le baron Percy ne connaissait pas le nouveau venu.

— Qui est cet homme pour oser s’imposer ainsi ? s’étrangla-t-il.

— Je suis laird MacKenna, répondit l’intéressé. J’ai donné mon accord pour épouser lady Gabrielle et pour accepter sa dot. À partir de ce jour, Finney’s Flat sera appelé « Glen MacKenna » !

Un sourire satisfait sur le visage, Coswold approuva :

— Oui, Finney’s Flat sera bien à vous.

Dans les hauteurs, Colm réagit tout autrement.

— Jamais de la vie !

Brodick se redressa et renchérit :

— Nous ne pouvons laisser faire ça !

Les yeux fixés sur Gabrielle, il se demanda pourquoi elle ne s’insurgeait pas contre les méthodes cavalières des deux barons. Se sentait-elle flattée ou insultée ? Si elle ressemblait un tant soit peu à son père, conclut-il pour lui-même, elle devait bouillir à l’intérieur.

MacKenna s’approcha d’elle avec un sourire aimable qu’elle ne lui rendit pas. Elle semblait en fait ne pas le voir, comme si son regard le traversait. MacKenna s’imagina qu’elle devait être bouleversée par l’attention dont elle était l’objet. Après tout, n’était-elle pas sur le point d’épouser un laird puissant ? Aye, beaucoup plus en tout cas que ce pauvre Monroe n’aurait jamais pu l’être. Sans compter que MacKenna était aussi beaucoup plus séduisant. Les femmes avaient un faible pour les hommes beaux.

— Laird MacKenna et lady Gabrielle seront déclarés mari et femme avant le crépuscule ! décréta Coswold.

Un autre cri se fit entendre au fond de la cour.

— MacKenna ! Tu n’as aucun droit de l’épouser ! Je suis Harold Monroe, et je deviendrai sous peu le laird de mon clan. C’est mon droit et mon devoir d’épouser cette femme.

On s’écarta pour le laisser passer, et Gabrielle reconnut cet homme. Il accompagnait la vieille femme qui l’avait agressée verbalement à la fin de la messe de funérailles.

Tandis que Monroe se frayait un chemin jusqu’à lui, MacKenna le provoqua.

— Tu n’es pas le premier-né de laird Monroe, qui n’a pas eu de fils. Tu ne peux prétendre à aucun droit.

— Je suis le fils aîné de son frère ! répliqua l’autre. Et puisque mon oncle est à présent décédé, je réclame lady Gabrielle et Finney’s Flat pour moi-même. À partir de ce jour, cette terre s’appellera « Glen Monroe ».

Coswold fit une tentative pour reprendre le contrôle.

— Vous pouvez réclamer ce que vous voulez, mais vous n’aurez pas plus lady Gabrielle que Finney’s Flat !

— Glen MacKenna, le corrigea son allié. À partir de maintenant, c’est Glen MacKenna.

— Quelle escroquerie est-ce là ? demanda Percy à Coswold. Quel genre de pacte avez-vous passé avec cet homme ? Sait-il que vous la voulez pour vous-même ?

— Vous n’êtes qu’un imbécile, Percy ! Un bougre d’imbécile…

Comprenant que ni lui ni Percy ne seraient en position de le faire, Coswold avait renoncé à épouser Gabrielle. Le roi s’était amusé à dresser un obstacle après l’autre sur sa route, et quel que puisse être le désir qu’elle lui inspirait, il convoitait l’or bien plus que sa beauté. Ainsi avait-il conclu un marché avec MacKenna. Le laird aurait la promise et sa dot, et en retour Coswold aurait accès à la jeune femme quand il le voudrait. Il était certain qu’elle était au courant du trésor de Saint-Biel et, que ce soit par le charme ou la contrainte, il saurait lui faire avouer où il se trouvait.

Heureusement pour lui, son vieil ennemi ignorait jusqu’à l’existence du trésor, tout comme MacKenna et le roi Jean. Le laird était un tel porc avide qu’il n’avait pas manifesté la moindre curiosité quand il avait insisté pour voir Gabrielle lorsqu’il le souhaiterait. Rien d’autre ne l’intéressait que de prendre le contrôle de Finney’s Flat.

Coswold n’était pas inquiet qu’il puisse ne pas tenir parole après le mariage. Si nécessaire, il mobiliserait assez de soldats pour anéantir tout le clan MacKenna.

Harold Monroe n’était pas décidé à céder la main. Il ne cessait de hurler à qui voulait l’entendre qu’il épouserait la dame et que « Glen Monroe » serait à lui.

Chacun dans l’assemblée semblait avoir une opinion et ne se privait pas de l’exprimer.

Coswold dressa un bras pour imposer le silence… sans obtenir le moindre effet.

— Silence, tout le monde ! Le baron Coswold veut pouvoir être entendu dans le calme !

C’était Henry Willis, un homme de main du baron, qui venait de crier ainsi derrière son épaule. Il ajouta quelques obscénités comme la foule tardait à obéir.

Coswold grimaça et le foudroya du regard.

— Inutile de me hurler dans les oreilles ! gronda-t-il.

Henry serra les dents. Il n’aimait pas être réprimandé en public, et il détestait davantage encore décevoir son maître. Coswold était son libérateur, au sens propre, car il l’avait arraché à un convoi qui le conduisait aux galères. Il l’idolâtrait.

Henry savait ce qu’il valait, et l’apparence ne plaidait pas en sa faveur. Il n’était qu’une brute au cou de taureau, au visage plat, aux oreilles petites et aux lèvres épaisses. Ses yeux n’étaient pas plus grands que des boutons de culotte, mais il avait des mains impressionnantes.

Ses petits talents compensaient cette apparence. Il était capable de briser la nuque d’un homme en un tournemain, sans avoir été provoqué ni éprouver de remords. Il n’y avait qu’une poignée d’hommes ici-bas qu’il craignait, et Coswold était l’un d’eux. Henry savait qu’il les utilisait, lui et ses compères Cyril et Malcolm, pour accomplir ses basses besognes, mais ils étaient bien payés et on les considérait avec respect dans l’entourage du baron.

Avec un ricanement mauvais, Malcolm lui fourra son coude dans les côtes. Puisque Coswold le regardait encore, il tenta de se racheter.

— Je ne crierai plus, promit-il. Mais… baron… vous pourriez peut-être utiliser la force pour arriver à vos fins.

Cette suggestion attisa l’exaspération de son maître.

— Nous avons dû laisser nos armes à l’entrée. Tu as déjà oublié ? Ah ! Si j’avais mon épée… J’embrocherais Percy rien que pour le faire taire.

— Laissez-moi vous en débarrasser, suggéra Malcolm.

Le mercenaire arrivait à peine à l’épaule du baron. Il dut jouer des coudes afin de se porter au premier rang pour que celui-ci puisse le voir.

— Et si nous faisions entrer davantage des nôtres ici ? reprit Henry. Même désarmés, ils feraient comprendre à Percy combien vous êtes puissant. Et puis… regardez tous ces Highlanders qui se pavanent comme s’ils étaient chez eux. Ils sont si nombreux que j’en ai perdu le compte.

— Ils ne s’intéressent en rien à ce qui se joue ici, répondit Coswold. Et je ne m’intéresse quant à moi pas davantage à eux. À présent, tenez-vous tranquilles tant que je règle ce problème. Je n’ai aucun besoin de vos conseils.

Malcolm et Henry inclinèrent humblement la tête.

— Bien, baron…

Percy s’était efforcé de comprendre ce que se disaient Coswold et ses hommes, mais la clameur des voix autour de lui l’en empêchait. Déjà, son ennemi intime se retournait pour lui faire face et l’apostropher.

— Vous ne ferez pas la loi ici ! lança-t-il. J’ai déjà décidé de son avenir.

Percy poussa un cri de rage et devint rouge brique.

— Je la veux et je l’aurai ! éructa-t-il.

C’en était trop pour Gabrielle.

— Puis-je avoir votre attention ?

Elle n’avait pas élevé la voix, si bien que seuls les quelques hommes qui l’entouraient l’entendirent. L’un d’eux cria à la cantonade :

— La dame désire votre attention, baron !

Coswold et Percy pivotèrent simultanément vers elle. MacKenna se tenait entre elle et eux. Tous trois lui sourirent tels des soupirants énamourés.

— À quel baron souhaitez-vous parler ? roucoula Percy.

— Aux deux.

Chacun attendait avidement qu’elle s’exprime. Elle allait sûrement choisir l’un ou l’autre, et Coswold avait confiance qu’elle se plierait à la volonté du roi et obéirait à ses décisions. Percy faisait preuve du même optimisme.

— Oui, lady Gabrielle ? fit Coswold.

— La plus grande confusion règne ici, constata-t-elle. Mais je pense pouvoir régler cette dispute, car voyez-vous, je n’épouserai personne aujourd’hui.

— Mais… j’ai d’ores et déjà accepté de vous épouser ! protesta MacKenna, stupéfait.

— Certes, mais moi je n’ai pas accepté de le faire.

Le laird en resta bouche bée. Ébahi, il se tourna vers Coswold pour réclamer son aide.

— Peut-elle refuser ?

— Non ! répondit sèchement le baron. Ne compliquez pas les choses, Gabrielle. Je parle ici au nom du roi.

— Oui, vous n’avez cessé de le répéter, répliqua-t-elle, lassée des pompeuses proclamations des deux hommes.

Les yeux plissés, Coswold la dévisagea. Se moquait-elle de lui ? Elle avait un air si angélique, et son ton n’était en rien mordant…

— Le baron Coswold fait erreur, intervint Percy. C’est moi qui parle au nom du roi.

Reportant son attention sur lui, Gabrielle rétorqua :

— Ce que vous avez, vous aussi, répété à maintes reprises. Puis-je vous poser une question ? Où était mon père, pendant qu’étaient prises toutes ces décisions ?

Nul n’ayant pris la peine de lui répondre, elle ajouta :

— Avez-vous attendu qu’il s’en aille pour mettre en place cette mascarade ?

— « Cette mascarade » ? rugit Coswold. Comment osez-vous me parler ainsi ?

Percy semblait tout aussi scandalisé par son attitude, et MacKenna donnait l’impression de vouloir la frapper, mais elle tint bon et ne broncha pas.

MacKenna envisagea d’aller empoigner Gabrielle par le bras et de la forcer à le suivre, mais en levant les yeux il vit que MacHugh et Buchanan l’observaient toujours. Mieux valait ne pas la toucher pour l’instant et faire preuve de la plus grande courtoisie, décida-t-il, mais il se promit que, lorsqu’ils seraient seuls, il lui apprendrait le respect.

— Lady Gabrielle… j’ai bien peur que vous n’ayez pas voix au chapitre, déclara Percy.

— Je suis d’accord, approuva Coswold.

Les deux barons s’affrontèrent un instant du regard.

— Si je n’ai pas voix au chapitre, répondit Gabrielle, ce n’est pas le cas de mon père. C’est à lui de décider de mon avenir, certainement pas à vous.

— Refuseriez-vous de… commença MacKenna.

Seigneur ! songea Gabrielle. Ce laird semblait aussi stupide que les deux barons. Elle se redressa un peu plus qu’elle ne l’était déjà et poursuivit :

— Laissez-moi une fois de plus répéter ma position, pour que les choses soient claires et qu’il n’y ait plus de confusion possible. Mon père, et lui seul, choisira mon époux et décidera de mon avenir.

— Vous osez vous opposer à la volonté de votre roi ? s’étrangla Percy.

En le fixant droit dans les yeux, elle répondit :

— J’ignore quelle est la volonté de mon roi. Il ne m’en a pas encore fait part.

— Je viens de vous dire que je m’exprime en son nom ! s’emporta Percy.

— Oui, vous l’avez dit, mais le baron Coswold affirme la même chose. Qui suis-je censée croire ? Je pense que c’est à mon père d’en décider.

Sur ce, elle s’inclina rapidement, décidée à en rester là. Mais alors, une femme se mit à crier dans la foule.

— Tout ceci est une farce ! Une véritable farce ! Elle vous ridiculise tous ! Cela ne peut pas continuer ainsi…

Se retournant, Gabrielle découvrit celle dont le regard mauvais, dans la pénombre du passage, l’avait alertée.

Isla s’empressa d’aller rejoindre Coswold, qui semblait quant à lui horrifié par cette intrusion.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? lui glissa-t-il tout bas.

Isla baissa la tête et se garda de soutenir son regard.

— Pardonnez-moi de n’avoir pas parlé plus tôt… gémit-elle. Mais je ne le pouvais pas. C’est… trop affreux !

— Qui est cette femme ? questionna un homme dans l’entourage de Percy.

— La nièce du baron Coswold, répondit ce dernier.

— Isla ? Pour l’amour du ciel, qu’est-ce qui te prend ?

Consterné par son comportement, Coswold serra entre ses doigts son avant-bras aussi fort qu’il le put.

— Mon oncle, je suis affreusement désolée de vous déranger, mais il faut que la vérité soit faite avant que vous ou le baron Percy preniez une décision pour l’avenir de cette femme. Je ne la laisserai pas vous humilier !

Même si ses yeux semblaient parfaitement secs, elle produisit un sanglot des plus convaincants et poursuivit :

— Ce serait un outrage, pour un homme honorable, de l’épouser.

— Pourquoi ? s’enquit Percy. Que voulez-vous dire ? De quel outrage parlez-vous ?

Il paraissait plus confus qu’en colère.

L’index pointé sur Gabrielle, Isla acheva dans un cri :

— Elle n’est plus pure ! Cette femme est… une catin !

24

Le silence réprobateur qui suivit l’accusation lancée par Isla dura le temps que chacun dans la cour reprenne son souffle. Puis la foule explosa en cris de colère indignés. En quelques minutes, deux camps se dessinèrent : l’un favorable à l’accusée, l’autre non.

Gabrielle, quant à elle, demeurait figée sur place. Que pouvait-elle répondre ? C’était grotesque.

— Écoutons ce qu’elle a à dire ! ordonna Percy en agitant les bras pour calmer l’assemblée.

La voix de Coswold tremblait de rage quand il ajouta :

— Oui, que tout le monde se taise ! Je veux savoir ce que ma nièce entend par là.

Elle ruinait tous ses plans soigneusement ourdis, mais l’attention générale était à présent fixée sur elle et il ne pouvait l’ignorer.

— Isla ? reprit-il. Pourquoi accuser lady Gabrielle ?

L’intéressée redressa la tête.

— Parce que c’est vrai, répondit-elle faiblement.

— Parlez plus fort ! intervint Percy. Dites-nous ce qui vous permet de lancer cette terrible accusation.

En élevant la voix, Isla répéta sa réponse, qui souleva une vague de murmures dans la foule.

— Comment le savez-vous ? s’enquit Percy.

— Je rapporte ce que j’ai vu.

Les murmures prirent un peu plus d’ampleur.

— Continue ! lança Coswold. Dis-nous ce que tu as vu.

C’était sans difficulté qu’Isla pouvait pleurer, à présent. Son oncle serrait si fort son bras qu’il lui faisait mal.

— C’était il y a trois nuits de cela, raconta-t-elle. J’ai été réveillée par un bruit dans le corridor. J’ai entrouvert ma porte pour voir ce que c’était.

En montrant Gabrielle du doigt, elle poursuivit :

— Je l’ai vue tourner au bout du couloir. Je sais que je n’aurais pas dû, mais j’étais curieuse de voir où elle allait et j’ai décidé de la suivre.

— Comment pouvais-tu te diriger dans le noir ? La dame s’était munie d’une chandelle ?

Elle n’hésita qu’un bref instant avant de répondre :

— La lune brillait dans le ciel.

Isla se débattit pour échapper à son oncle, mais il ne voulut pas la lâcher. Tout au contraire, il serra plus fort.

— Où est-elle allée ? intervint MacKenna.

— Elle s’est arrêtée devant une porte sur laquelle elle a frappé légèrement. J’étais cachée derrière une colonne. La porte s’est ouverte et, après avoir vérifié que nul ne venait, elle est entrée.

— Avez-vous vu qui ouvrait la porte ? s’enquit Percy.

Fixant de nouveau le sol, elle répliqua :

— C’était un homme.

— Connaissais-tu cet homme ? insista son oncle.

— Non. Mais je l’avais vu au banquet ce soir-là. Je crois… qu’il s’agissait de l’envoyé venu de France.

— Trouvez-le ! ordonna Percy à ses hommes.

L’un d’eux lui répondit aussitôt :

— Il n’est plus là. La délégation française est repartie.

MacKenna commençait à s’impatienter.

— Il faisait noir, comment avez-vous pu reconnaître cet homme ? s’étonna-t-il. Peut-être s’agissait-il du père de lady Gabrielle. Peut-être n’était-ce pas du tout un homme, mais une servante.

Il s’échinait à trouver une explication plausible. Si les accusations de cette femme étaient prises au sérieux, c’était tout son plan qui s’écroulait. Déjà, il pouvait voir Glen MacKenna s’estomper comme un doux rêve…

Le courage d’Isla s’en trouva stimulé.

— C’était un homme ! s’entêta-t-elle en désignant de nouveau Gabrielle du doigt. Et ce qu’elle faisait avec lui était sale !

MacKenna laissa son regard courir sur la foule alors que chacun réagissait à cette précision choquante. Il leva les yeux et constata que MacHugh et Buchanan, le visage tendu, ne perdaient rien de ce qui se passait. Qu’avaient entendu les deux lairds, au juste ? Une fois encore, sa réputation et son autorité étaient en jeu. S’il voulait se tirer de cette situation embarrassante, il lui fallait réfléchir vite et bien.

— Je suis sûr que vos intentions sont nobles, dit-il en considérant la nièce de Coswold avec une compassion un peu méprisante. Mais il est possible que vous ayez fait erreur en interprétant une scène des plus innocentes.

— Je ne me suis pas trompée ! assura-t-elle d’un air buté. Je l’ai vue lorsqu’elle sortait de la chambre. Elle avait les cheveux défaits et le corsage délacé ! L’homme est venu jusqu’à la porte. Il ne portait ni tunique ni chemise !

Trop stupéfaite par les absurdes révélations de la jeune femme, Gabrielle avait jusque-là été dans l’impossibilité de protester. Cette dernière et hideuse précision, cependant, lui donna la force de s’écrier :

— C’est un mensonge ! J’ignore pourquoi cette femme invente ces choses, mais rien de ce qu’elle dit n’est vrai.

— Si ! rétorqua vivement Isla. Je vous ai vue, et vous veniez de vous donner à un homme !

Cette sortie provoqua un tonnerre de protestations dans la foule. MacKenna dut s’y reprendre à plusieurs reprises avant de pouvoir ramener le calme pour s’exprimer.

— Il semble bien, dit-il à Isla, que c’est votre parole contre celle de lady Gabrielle.

Une grande majorité des assistants approuva de la tête. Peu de gens connaissaient la nièce du baron Coswold, et on ne lui accordait par conséquent que peu de crédit.

Soudain, un homme qui se tenait derrière laird MacKenna prit la parole :

— Cette femme dit la vérité.

Chacun reporta son attention sur le propriétaire de la voix, un jeune moine à la tête couverte par son capuchon et aux mains croisées dans ses larges manches.

— Quoi ? fit MacKenna en se tournant vers lui. Qui dit la vérité ? Que savez-vous de tout ceci ?

Peu habitué à être au centre de l’attention, le moine hésita un instant avant de répondre.

— Lady Isla est digne de confiance, affirma-t-il enfin. Je le sais parce que moi aussi, j’ai vu lady Gabrielle.

Le cercle formé par l’assemblée s’élargit afin que l’ecclésiastique puisse être vu et entendu de tous. Celui-ci fit un pas en avant, puis s’arrêta, comme s’il se rendait soudain compte de l’importance de ce qu’il allait dire.

— Je sortais de la chapelle à minuit, après la prière, expliqua-t-il. J’ai vu une ombre se hâter en direction des quartiers réservés aux invités, et quand elle est passée sous un vitrail éclairé… j’ai reconnu lady Gabrielle. Lady Isla ne ment pas.

L’intéressée, d’abord fort étonnée, se reprit bien vite et afficha une mine triomphante.

— C’est une catin ! cria quelqu’un derrière Percy.

— Elle est indigne d’épouser aucun homme ! renchérit un des membres du clan Monroe.

Avant longtemps, des dizaines de voix chargées de colère se mêlèrent pour la condamner.

Hébétée, Gabrielle avait l’impression qu’on venait de la jeter du haut d’une falaise, au bas de laquelle des chiens enragés l’attendaient pour la réduire en pièces. Jugée et condamnée dans la même foulée, son sort était réglé.

Elle essayait de trouver un sens à cette folie. Comment cela était-il possible ? Comment pouvait-on l’accuser de telles horreurs ? Isla devait être folle pour soutenir d’aussi ridicules accusations. Mais le moine ? Pour quelle raison l’approuvait-il ? Pourquoi était-il si sûr de son fait ?

Liam… Peut-être le moine l’avait-il aperçue alors qu’elle se rendait dans sa chambre au cœur de la nuit pour prendre de ses nouvelles. Un garde l’avait toujours accompagnée, mais s’il marchait devant et si l’ecclésiastique avait levé les yeux à un moment où elle s’attardait un peu, il pouvait en avoir déduit qu’elle se trouvait seule. C’était l’unique explication.

Si elle tentait de se défendre, de dire la vérité, nul ne voudrait croire qu’elle avait simplement effectué une visite nocturne à un blessé.

Deux personnes l’avaient accusée. Il n’en fallait pas davantage pour prouver sa culpabilité.

— N’avez-vous rien à dire pour vous défendre ? lui lança Coswold.

Elle refusa de lui répondre. La foule déchaînée avait déjà livré son verdict.

Elle avait donné sa parole qu’elle ne révélerait pas le rôle qu’elle avait joué dans le sauvetage de Liam, et même si cela n’avait pas été le cas, comment auraient réagi tous ces gens en apprenant qu’elle avait tué un homme à Finney’s Flat ? Il lui était impossible de faire ou de dire quoi que ce soit pour mettre un terme à ce cauchemar. Des larmes embuaient ses yeux, qu’elle refusait de laisser couler. Pour rien au monde elle ne réagirait aux insultes.

La colère du baron Coswold envers sa nièce ayant fait long feu, il lui lâcha le bras. Les motifs d’Isla lui étaient maintenant apparus. Elle s’efforçait simplement de lui épargner l’humiliation qui aurait rejailli sur lui quand la forfaiture de lady Gabrielle aurait été connue, car il était impossible qu’elle ne le soit pas un jour. Même si le moine n’avait jamais soufflé mot de ce qu’il avait vu, MacKenna aurait sûrement fait un scandale en découvrant que sa nouvelle épouse n’était pas vierge. Isla n’avait sans doute pas choisi le meilleur moment pour soulager sa conscience, mais elle n’avait cherché qu’à le protéger.

L’agitation liée à l’avenir de Gabrielle avait disparu. Quelques minutes plus tôt, quatre hommes se battaient pour obtenir sa main, mais avec ces révélations, tout avait changé. Lequel d’entre eux accepterait de prendre pour épouse une catin ?

25

Coswold ne décolérait pas. C’était donc vrai. Gabrielle n’était qu’une catin qui l’avait dupé, qui avait trompé tout le monde. Elle paraissait tellement irréprochable avec ce visage d’ange et ses grands yeux violets…

Comme il avait été stupide de la désirer ! À combien d’amants s’était-elle offerte ainsi ? Cela le rendait malade rien que d’y penser.

Coswold jeta un coup d’œil à Percy pour voir comment il prenait la nouvelle. Une expression horrifiée s’attardait sur son visage. Il gardait la bouche entrouverte, comme s’il s’apprêtait à parler, mais aucun mot ne se décidait à sortir.

Même s’il avait dit quelque chose, il n’aurait pas réussi à se faire entendre par-dessus les clameurs ininterrompues de MacKenna. Le laird n’en finissait pas de se lamenter sur sa réputation que Gabrielle avait failli entacher. Après chaque tirade, il observait subrepticement le sommet de la muraille. S’attendait-il à ce que les Highlanders qui s’y trouvaient rassemblés applaudissent sa décision de ne plus épouser la fautive ?

— Elle n’a plus aucune valeur, constata Percy quand il fit une pause pour reprendre son souffle. Le roi Jean ne lui donnera plus aucune dot. Finney’s Flat n’est plus à prendre, MacKenna. Même chose pour vous, Monroe…

— Croyez-vous que je voudrais encore d’elle ?

Monroe cracha aux pieds de Gabrielle et enchaîna :

— Le diable la prenne, s’il la veut !

Sur ce, il se détourna et s’éloigna, ajoutant au passage à l’intention de MacKenna :

— Elle est tout à vous, si vous supportez qu’on se moque de vous dans votre dos. Vous avez entendu le baron : vous aurez la catin, mais pas Finney’s Flat.

De sa vie, jamais MacKenna ne s’était senti aussi humilié. Sa colère se retourna contre Coswold.

— Saviez-vous qu’elle était une putain lorsque vous m’avez proposé votre marché ?

Indigné, le baron répondit :

— Certainement pas ! Je la croyais innocente, comme tout le monde. Je savais que vous vouliez Finney’s Flat. Vous l’appeliez déjà « Glen MacKenna » avant même que je vous parle de ce marché, et je voulais…

Il s’arrêta brusquement, conscient qu’il avait été sur le point de divulguer la promesse qu’il avait arrachée au laird pour sceller leur pacte.

MacKenna ne tenait pas plus que lui à ce que chacun apprenne les détails de la transaction. Il entraîna Coswold à l’écart, tourna le dos à la foule et poursuivit à mi-voix :

— Vous m’avez demandé de vous laisser la voir quand vous le voudriez, mais sans me révéler pourquoi. Dites-moi… Êtes-vous l’un des hommes à qui elle s’est offerte ? Aviez-vous l’intention de continuer à coucher avec elle ? Est-elle votre maîtresse ?

À chaque question qu’il ajoutait, son teint déjà rouge brique s’assombrissait un peu plus.

Coswold avait presque tout oublié de l’or. La conduite honteuse de Gabrielle avait suffi à éclipser tout le reste. Mais, même s’il ne voulait plus d’elle, il demeurait déterminé à mettre la main sur le trésor. Il se creusa la tête, cherchant une solution. S’il voulait découvrir un jour où le trésor était caché, il devait continuer à avoir accès à la jeune femme. Mais s’il la ramenait en Angleterre, elle serait à jamais perdue pour lui. Le roi Jean serait probablement si furieux qu’il ordonnerait son exécution, et s’il était dans l’un de ses rares moments de clémence, il en ferait sa chose jusqu’à s’en lasser et la passer à l’un de ses favoris du moment. D’une manière ou d’une autre, Coswold ne la verrait plus.

Percy n’était pas si inquiet. Même s’il aurait préféré avoir Gabrielle par le biais du mariage, il se sentait prêt à faire d’elle sa maîtresse. Son obsession n’avait nul besoin d’une cérémonie publique. Si Gabrielle était bannie, elle serait à qui voulait la prendre. Il lui suffisait d’attendre que Coswold l’abandonne et s’en lave les mains.

Mais Coswold avait mis au point un plan. Il savait exactement que faire, à présent. Il lui fallait agir rapidement, pendant que Gabrielle était encore en état de choc. Il était à craindre qu’elle ne finisse par aller chercher refuge auprès de son père.

— Je pense que ce serait une perte de temps de la ramener en Angleterre et d’attendre le retour du roi Jean, décréta-t-il. Puisqu’il m’a confié tout pouvoir, je vais décider de son sort dès maintenant.

— Vous ne la tuerez pas ! s’exclama Percy.

En portant la main à son cœur, Isla s’écria :

— Mais… que vous importe ce qui lui arrive ? Vous ne pouvez tout de même pas la désirer encore…

— Pouvez-vous faire taire votre nièce, Coswold ? répliqua le baron. Personne ne veut plus l’entendre.

— Tais-toi donc ! ordonna Coswold en la faisant passer dans son dos. Il a raison, on t’a assez entendue.

— Je ne plaisante pas ! prévint Percy. Vous ne pouvez tuer Gabrielle.

Coswold ricana d’un air méprisant.

— Non, je ne la condamnerai pas à mort, assura-t-il. Je veux qu’elle souffre pour le reste de son existence, aussi brève soit-elle.

Après avoir reporté son attention sur Gabrielle, il fit un pas vers elle. La foule s’écarta pour le laisser passer.

— En vertu des pouvoirs que m’a conférés Sa Majesté le roi Jean, déclama-t-il, dès cet instant je vous bannis.

L’assemblée approuva avec enthousiasme la sentence. Certains applaudirent, d’autres poussèrent des hourras.

— Bon débarras ! s’écria un homme.

— Elle n’a que ce qu’elle mérite ! estima un autre.

Coswold attendit que le calme revienne et poursuivit :

— Comprenez-vous ce que cela signifie, Gabrielle ? Dès cet instant, vous êtes une paria. Vous n’avez plus de foyer, plus de pays, plus de roi, plus de titre. Le roi Jean et ses sujets ne reconnaissent plus votre existence. Vous n’êtes plus rien.

— Et qu’en est-il du baron Geoffrey ? questionna Percy. Vous ne vous demandez pas comment il va réagir quand il saura que sa fille a été bannie ?

— Quand il l’apprendra, il sera trop tard.

Percy faisait de son mieux pour ne pas montrer sa joie. Gabrielle allait être chassée de l’abbaye, et il pourrait alors la suivre. Une fois qu’elle se serait suffisamment éloignée, il n’aurait plus qu’à la récupérer. Il avait suffisamment d’hommes pour tendre une embuscade à ses gardes et les écraser sous le nombre. Nul ne se soucierait de savoir ce qu’il était advenu d’elle et, si tel était son bon plaisir, Percy pourrait la garder dans les entrailles de son château aussi longtemps qu’il le voudrait.

Coswold, de son côté, avait la même intention.

— Isla ! lança-t-il tout bas à sa nièce. Tu vas aller trouver mes servantes et leur dire de tout préparer pour un départ au plus vite.

Après avoir acquiescé d’un hochement de tête, elle s’empressa d’aller exécuter ses ordres. Mais, en passant près de celle qu’elle venait de condamner à la déchéance, elle tourna la tête et lui adressa un sourire rusé, qu’elle seule put voir.

26

Pourquoi cette femme mentait-elle de manière aussi malveillante ? Quel était son but ? Et ce moine, pour quelle raison accréditait-il ses accusations ?

Brodick n’avait pas de réponse à ces questions. Mais ce dont il était sûr, c’était qu’en moins de dix minutes ces deux êtres avaient anéanti l’existence de Gabrielle. Ils l’avaient plongée dans la disgrâce, déshonorée ; ils lui avaient dérobé son avenir, de même qu’ils avaient fait honte à son père. Le baron Geoffrey et sa fille auraient à n’en pas douter à souffrir du déplaisir du monarque, car elle n’avait plus aucune valeur pour lui. Les terres du baron avaient de grandes chances d’être confisquées, Jean étant connu pour prendre ce qui appartenait à d’autres.

Et Gabrielle ? Quel sort lui réserverait-il ?

— Nous voyons les Anglais à l’œuvre dans toute leur dépravation… commenta Colm avec dégoût.

— Gabrielle est innocente ! intervint le père Gelroy, qui avait les larmes aux yeux tant sa détresse était grande. Elle est pure. Si seulement vous…

Il avait failli révéler que, si les deux lairds avaient su à quelles extrémités elle en avait été réduite pour sauver la vie de Liam, ils auraient compris que jamais elle n’aurait fait quoi que ce soit susceptible d’entacher son nom.

— « Si seulement nous… » quoi ? releva Colm.

— Si seulement vous la connaissiez, compléta Gelroy en hâte. Elle est innocente de ces accusations.

— Cela, nous le savons, assura Colm.

— Aye, approuva Brodick. C’est l’évidence même. Mais pour le moment, peu importe, pas vrai ? Regardez-les : ils l’ont déjà tous condamnée.

— Oui, hélas…

Gelroy se tordait les mains. Sans quitter Gabrielle des yeux, il poursuivit tout bas :

— De terribles choses vont lui arriver s’ils la ramènent en Angleterre et la remettent au roi. Cet homme lubrique est capable des pires choses, et laissez-moi vous dire que lorsqu’il en aura fini avec elle, il…

Le moine ne put achever sa phrase. C’était trop affreux.

— La femme qui l’a accusée… commença Brodick.

— Isla, compléta Gelroy. Je les ai entendus l’appeler ainsi.

— Elle ment, constata Colm.

Gelroy approuva d’un hochement de tête.

— Elle aura à en répondre devant Dieu.

— Mais qu’en est-il du moine ? interrogea Brodick. Pourquoi a-t-il confirmé ses mensonges ?

— Je l’ignore.

— Vous le connaissez ?

— Oui. Il est jeune, désireux de bien faire, et je crois que c’est un honnête homme. Il doit se tromper en disant avoir aperçu Gabrielle. J’irai le trouver dès que possible.

— Les dégâts sont déjà faits, remarqua Brodick.

— Oui, c’est vrai, reconnut le moine, dont les épaules s’affaissèrent. Ils ont ruiné la vie de lady Gabrielle. Honte sur eux !

— Mon père ?

— Oui, laird MacHugh.

— Quand je quitterai cette abbaye, vous me suivrez.

Gelroy eut soudain envie d’enjamber le parapet. Il recula d’un pas, estima la distance jusqu’à l’escalier, puis fit appel au peu de courage qui lui restait et renonça à fuir. Il lui suffisait de décliner l’offre poliment.

— Vous m’invitez à servir votre clan… ?

— S’il vous plaît de le prendre pour une invitation, libre à vous.

— Et si je décline votre offre ?

Il déglutit péniblement et la réponse ne le rassura pas.

— Vous ne déclinerez pas.

La boule qui bloquait la gorge de Gelroy l’empêchait presque de parler. En priant pour que le laird soit effectivement venu à l’abbaye chercher pour son clan un homme de Dieu et non pour venger son frère, il répondit d’une voix tremblante :

— Je serai heureux de vous suivre.

Brodick se mit à rire.

— À présent, qui ment ici ? Votre visage vous trahit.

Embarrassé, Gelroy dut admettre :

— J’ai bien quelque inquiétude, mais je ferai de mon mieux pour servir le clan MacHugh.

— Allez rassembler ce que vous désirez emporter avec vous, ordonna MacHugh.

Dès que Gelroy eut disparu dans l’escalier, Brodick reprit la parole.

— J’ai entendu dire qu’une fois qu’un prêtre s’installe dans un clan il est impossible de l’en déloger. Tu viens de te coller Gelroy sur le dos pour le reste de tes jours…

Si le moine avait entendu cette prédiction, il ne l’aurait pas approuvée. Dans son esprit, plus vite il aurait achevé sa tâche chez les MacHugh, plus vite il pourrait s’en aller.

Ne souhaitant pas irriter le laird en traînant des pieds, il courut pratiquement jusqu’à sa cellule, où il empaqueta son eau bénite, ses huiles, son étole et le reste de ses maigres possessions. MacHugh avait ordonné à l’un de ses jeunes soldats de l’accompagner, sans doute pour prévenir toute tentative de fuite de sa part.

Dieu savait pourtant que Gelroy n’aurait pas demandé mieux que de s’enfuir, mais comme lady Gabrielle courait un grave danger, il devait mettre ses propres craintes de côté. Lui venir en aide demeurait sa principale obsession.

Il se doutait qu’elle devait s’inquiéter que ses gardes finissent par la rejoindre dans la cour. Cela n’arrangerait rien s’ils devaient assister à cette monstruosité. Une femme et quatre soldats ne pouvaient s’opposer à une centaine d’hommes déchaînés. Il fallait que les gardes restent dehors jusqu’à la conclusion de ce drame affreux. Ensuite, avec l’aide de Dieu, ils pourraient mettre lady Gabrielle à l’abri.

En le voyant se diriger vers les portes, le soldat qui l’escortait lui barra le passage.

— Vous devez rejoindre le laird, dit-il en le délestant de ses balluchons. Je vais faire en sorte qu’on attache ceci sur l’une de nos selles.

— Je vous demande juste un instant, supplia Gelroy. Je dois donner aux gardes de lady Gabrielle l’ordre d’attendre dehors. Elle ne voudrait pas qu’ils entrent dans l’abbaye, où ils se mettraient en danger. J’en ai pour une minute…

D’un hochement de tête, le garde donna son accord.

Stephen tenait par la bride la monture de sa maîtresse un peu au nord de la porte principale. En apercevant Gelroy et le Highlander, il les rejoignit.

— Gabrielle vous rejoindra bientôt, annonça le moine. Avez-vous ses vêtements et ce qui lui est nécessaire ?

Stephen secoua négativement la tête.

— Juste le strict nécessaire. Les servantes ont préparé ses malles qui seront expédiées plus tard. Pourquoi ?

Gelroy détestait mentir, mais il se dédouana de ce péché en expliquant à Dieu qu’il ne visait qu’à protéger Gabrielle et ses gardes d’une foule assoiffée de sang.

— Elle voulait que je m’en assure parce que ses plans ont changé, expliqua-t-il. Elle vous expliquera tout ça dans quelques minutes. Elle vous demande de l’attendre ici.

Stephen ne pouvait mettre en doute la parole du moine, car il savait que la princesse et lui s’étaient liés d’amitié.

Tandis que Gelroy s’empressait de regagner les portes de l’abbaye, le Highlander lui fit remarquer :

— Vous avez menti à cet homme. Pourquoi ?

— Pour les protéger, lui et ses camarades. La dame voudrait qu’il en soit ainsi. Elle ne tient pas à les voir mêlés à cette affaire. Ils seraient surpassés en nombre.

L’homme le suivit et ne le laissa que lorsqu’il fut engagé dans l’escalier. Quand il atteignit le sommet des marches, Gelroy attendit que l’un des lairds l’appelle. Ce fut Brodick qui le repéra le premier et l’incita à approcher.

Gelroy s’éclaircit la voix afin d’attirer l’attention de laird MacHugh.

— Laird… je ne pourrai pas partir tant que je ne saurai pas lady Gabrielle à l’abri de ces monstres. Avec votre permission, je vais rester près d’elle.

Puis, sans laisser à Colm le temps de répondre, il se tourna vers Brodick :

— Laird Buchanan, le père de lady Gabrielle n’étant pas présent pour défendre son honneur, vous êtes ici son seul parent et c’est à vous de le faire. Aidez-la…

— Ne vous avisez pas de me dicter mon devoir, répliqua-t-il sèchement. Je sais ce que je dois faire.

— Oui, je n’en doute pas… assura l’ecclésiastique en hochant vigoureusement la tête.

Brodick reporta son attention sur la foule en contrebas, que Coswold et Percy échauffaient encore.

— Colm, dit-il. Je vais la conduire chez moi.

— La mettre à l’abri ne restaurera pas son honneur, rétorqua MacHugh d’un air sombre.

Brodick approuva d’un hochement de tête.

— Elle mérite tellement mieux que ça…

— Son père… il n’est pas comme ces barons ?

— Je ne l’autoriserais pas à mettre un pied sur mes terres, si c’était le cas. Je le tiens pour un homme droit.

— Fais-lui savoir que sa fille a trouvé refuge chez toi. Il viendra la chercher.

— Ce n’est pas si simple. Le baron Geoffrey va devoir rassembler ses vassaux et se préparer à la guerre. Si le roi décide de confisquer ses propriétés…

— Il sera réduit à l’impuissance.

— Exactement, approuva Brodick. Gabrielle a besoin d’un protecteur puissant. Elle est la cousine de ma femme. Il est attendu de moi que je la protège, mais ça ne suffira pas à prouver qu’elle est innocente.

— Que t’importe ce que pensent les autres ?

— Peu m’importe ! répliqua-t-il. Mais si Gabrielle était ma femme, je tuerais tout homme qui oserait la salir.

— Tout comme moi, assura Colm.

— Mais elle n’a pas de mari pour défendre son honneur.

— Non, elle n’est pas mariée.

— Je me suis dit que tu pourrais peut-être arranger ça en l’emmenant vivre dans ton clan.

Colm se rembrunit et dévisagea Brodick.

— Qu’est-ce que ça changerait ? s’étonna-t-il. Quelle différence cela ferait-il si c’était moi qui lui offrais ma protection à ta place ? Tu es aussi puissant que moi.

— Certes. Mais moi, je ne peux l’épouser.

Cette remarque parut flotter un long moment entre eux avant que Colm ne réponde :

— Tu m’en demandes beaucoup trop.

— Tu es en dette vis-à-vis de moi. Je te demande ce que tu peux donner.

— Le mariage ? Non. C’est hors de question.

Brodick haussa les épaules.

— Cela me paraît très envisageable. Si tu l’épouses, tout le monde saura que tu l’estimes innocente de ce dont on l’accuse. Jamais tu n’épouserais une catin. Tu es craint et respecté, redouté par la plupart des autres clans. Tu lui rendrais son honneur en lui donnant ton nom.

— Pas question. Tu vas devoir trouver une autre solution, rétorqua Colm d’un ton définitif.

Brodick ne se laissa pas décourager.

— Que suggères-tu ? s’enquit-il d’un air finaud. Qu’il existe un autre laird célibataire plus puissant que toi ?

— Je ne suggère rien du tout, Buchanan. C’est ton problème, ce n’est pas à moi de le résoudre.

— Une épouse en échange d’un frère. Tu sauves la vie de Gabrielle comme je t’ai aidé à sauver celle de Liam.

Pour toute réponse, Colm serra les mâchoires.

Un Buchanan vint mettre un terme à leur échange en s’écriant :

— Lairds… Lady Gabrielle est sur le point de partir. Ils ont ouvert les portes.

Brodick jeta un coup d’œil dans la cour à l’instant où un homme, surgissant devant Gabrielle, cracha à ses pieds.

Colm vit un autre homme l’interpeller, mais elle l’ignora et poursuivit son chemin. Alors, la saisissant par le bras pour la faire pivoter vers lui, il lui décocha un coup de poing en pleine figure. Elle aurait basculé en arrière s’il ne l’avait pas retenue fermement.

Aussitôt suivi de Brodick, Colm se rua dans l’escalier.

— Débrouillez-vous pour savoir qui c’est ! lança-t-il.

Tous ceux qui se trouvaient là, MacHugh comme Buchanan, comprirent aussitôt le sens de cet ordre. Seul Gelroy, qui n’avait pas vu la scène, s’étonna :

— De qui parle-t-il ?

L’un de ceux qui se bousculaient afin de rejoindre la cour répondit :

— Il veut connaître le nom de celui qui a frappé lady Gabrielle. Laird MacHugh aime savoir comment s’appelle celui qu’il va tuer.

27

Gabrielle se sentait prisonnière d’un cauchemar.

Une heure plus tôt, elle était encore lady Gabrielle, fille du baron Geoffrey de Wellingshire et de la princesse Geneviève de Saint-Biel. Elle avait été aimée, heureuse et confiante en son avenir. À présent, elle était haïe de tous, traitée comme une pestiférée, et elle n’avait plus de futur.

C’était trop pour une seule femme, mais l’heure était davantage à la survie. Il lui fallait trouver un endroit sûr pour elle et pour ses gardes. Même si elle n’avait pas de destination en tête, elle voulait avant tout s’éloigner au plus vite des odieux barons et de leurs cliques. Ensuite, peut-être lui serait-il possible de donner un sens à tout cela.

Mais, en tout premier lieu, il lui fallait du temps pour se calmer. Son cœur battait à toute allure. C’était à peine si elle pouvait respirer. De parfaits étrangers hurlaient des insanités à son passage, le long de l’interminable trajet qui devait la conduire aux portes de l’abbaye.

L’humiliation et la honte qu’elle en concevait étaient insupportables. Elle devait se concentrer pour ne montrer aucune émotion, ne pas hâter le pas – même si elle aurait aimé se mettre à courir –, ne laisser couler aucune larme, car elle aurait ainsi offert à la foule une satisfaction qu’elle ne tenait pas à lui donner. Il ne lui restait que sa fierté. Elle ne s’en laisserait pas dépouiller.

Tout un côté de son visage était encore endolori sous l’effet du coup qu’elle avait reçu. Elle avait vu le poing arriver et avait tenté de s’éloigner de son agresseur, une brute épaisse aux traits enlaidis par la haine, mais il la maintenait si bien qu’elle n’avait rien pu faire. Elle avait heureusement amorti en partie le coup en tournant la tête sur le côté. Si elle ne l’avait pas fait, son poing lui aurait sans doute brisé la mâchoire.

— Ne l’abîmez pas ! avait crié Coswold, une seconde avant que le poing percute son visage.

Elle avait vu trente-six chandelles en titubant sur place, juste avant qu’une pierre ne l’atteigne dans le dos. Ensuite, elle s’était redressée et s’était remise en marche aussi vite que possible, tandis qu’une autre pierre la heurtait. Bien qu’étourdie, elle avait entendu l’avertissement du baron. Ne pas l’abîmer ? Quel ordre stupide ! Coswold, Isla et Percy avaient déjà détruit sa réputation et ruiné son existence. Aux yeux de ses compatriotes, elle n’existait plus. Quelle différence cela pouvait-il bien faire si elle se retrouvait en plus défigurée ?

Le père abbé l’attendait à la porte. Il l’ouvrit devant elle, inclina la tête et murmura :

— Dieu soit avec vous !

Il avait les yeux embués, mais elle n’aurait su dire s’il s’agissait de larmes de sympathie ou de honte.

Gabrielle sortit de l’abbaye, entendit la porte se refermer derrière elle, puis le bruit sec d’un verrou que l’on tire.

Stephen poussa un cri en l’apercevant. Il bondit de sa monture et courut vers elle pendant que Faust, Lucien et Christien dégainaient leur épée.

Sans doute devait-elle être affreuse. Une pierre avait entaillé sa pommette juste sous l’œil droit. Elle sentait le sang couler sur sa joue. Sa mâchoire endolorie devait commencer à enfler.

— Princesse… que vous est-il arrivé ? s’enquit Stephen, épouvanté.

— Je vais bien, assura-t-elle d’une voix ferme qui la surprit elle-même. Mais nous devons partir. Tout de suite.

— Vous saignez ! s’exclama Christien.

Déjà, le visage rouge de colère, il fonçait vers la porte.

— Qui vous a fait ça ? reprit-il. Nous allons le tuer !

— Non ! Ne retournez pas à l’abbaye ! supplia-t-elle.

Faust se défit de sa tunique, dont il mouilla un coin avec sa gourde. Après avoir mis pied à terre, il tendit le vêtement humide à Gabrielle et demanda :

— Est-ce que ça fait mal ?

— Non, répondit-elle en essuyant rapidement le sang sur son visage. Je vous raconterai tout plus tard, mais s’il vous plaît, nous devons nous éloigner d’ici aussi vite que possible.

Ses gardes perçurent l’urgence dans le ton de sa voix et n’insistèrent pas davantage. Stephen l’aida à se mettre en selle sur le dos de Rogue et lui tendit ses rênes, avant d’enfourcher sa propre monture. Présumant qu’elle voulait rejoindre le convoi de son père, il prit la direction du sud.

— Non ! protesta-t-elle. Nous devons aller au nord.

— Mais votre père… commença Lucien.

— Vous ne comprenez pas. Si les barons changent d’avis et décident de me remettre au roi Jean, c’est vers le sud qu’ils me chercheront. Ils ne nous trouveront pas si nous nous cachons dans la forêt.

— Mais pourquoi… insista Stephen.

— Plus de questions, le coupa-t-elle. Quand nous serons loin d’ici, je vous expliquerai tout.

Stephen acquiesça d’un signe de tête.

Christien fermait la marche et fut le premier à entendre une troupe de cavaliers arriver à vive allure derrière eux. Le groupe de Highlanders abordait la colline qu’ils étaient en train de gravir. D’un cri, il alerta ses camarades.

Gabrielle tourna la tête et paniqua en voyant la horde qui approchait. Mais bientôt, elle reconnut les hommes qui chevauchaient en tête : Buchanan et MacHugh. Tous deux semblaient fiers, féroces… dangereux.

Le bruit des sabots martelant le sol se fit assourdissant.

— Laissez-les passer ! ordonna-t-elle à ses gardes.

Elle guida Rogue vers la gauche pour laisser le passage aux Highlanders, mais ceux-ci se déployèrent en éventail sur toute la largeur du chemin. Gabrielle lança alors sa monture au galop, mais ils l’eurent rejointe en un rien de temps et les enveloppèrent en leur sein, elle et ses gardes. Cernés par cet épais cordon de guerriers, ils dévalèrent ainsi la colline et abordèrent la suivante.

Quiconque les aurait observés depuis l’abbaye n’aurait vu qu’un groupe de Highlanders pressés de rejoindre leur foyer. Grâce à leur présence massive, Gabrielle et ses gardes passaient complètement inaperçus.

Dans quelle intention faisaient-ils cela ? Elle était si soulagée de s’éloigner enfin des barons anglais qu’elle ne s’inquiétait pas outre mesure de leurs motivations. Qui plus est, elle avait aperçu le père Gelroy qui les accompagnait. Le visage tordu par une grimace, le pauvre homme, agrippé au pommeau de sa selle, avait toutes les peines du monde à se maintenir en selle et à ne pas se laisser distancer. Si ces cavaliers leur avaient voulu du mal, pourquoi se seraient-ils fait accompagner par un homme de Dieu ?

Ils obliquèrent vers le nord-ouest, et lorsqu’ils furent parvenus au bord de Finney’s Flat, à deux bonnes heures de route de l’abbaye, elle entendit l’un des hommes annoncer qu’ils se trouvaient désormais en territoire Buchanan. Sa monture ayant besoin de se reposer, Gabrielle ralentit progressivement l’allure et s’arrêta.

Les Highlanders l’imitèrent, mais avant qu’elle ait eu le temps de mettre pied à terre, ils descendirent de cheval et vinrent l’entourer.

Ses gardes avaient fait de même et s’interposaient entre eux. Bien que prêts à tout, ils n’avaient pas posé la main sur la poignée de leur épée pour ne pas provoquer leurs vis-à-vis. Ces guerriers pouvaient tuer à la moindre alerte.

Sachant que ses hommes ne reculeraient pas afin de la protéger, même noyés sous le nombre, Gabrielle s’inquiétait pour eux. En entendant une voix mâle ordonner de reculer, elle espéra qu’il s’agissait de ce sauvage de Buchanan, mais quand les Highlanders s’écartèrent, elle vit que c’était l’autre laird, celui qui avait salué d’un coup de poing son frère retrouvé.

Il était aussi impressionnant que dans son souvenir, mais une chose la surprit en lui. On pouvait le considérer séduisant, si toutefois on appréciait chez un homme les traits taillés à la serpe et couturés de cicatrices. Ce n’était pas le cas de Gabrielle, mais s’il y avait chez lui quelque chose qu’elle trouvait à son goût, c’était bien la couleur de ses cheveux. Ceux-ci, d’un blond rehaussé de reflets roux, encadraient un visage sévère. Il ressemblait aux Vikings du temps passé, et sans doute devait-il être aussi barbare et féroce qu’eux.

Colm MacHugh ne fit halte que lorsqu’il se retrouva devant Stephen. Les deux hommes se jaugèrent du regard, puis le Highlander ordonna :

— Écartez-vous de mon chemin.

Stephen ne bougea pas d’un pouce. Colm était d’une tête plus grand et beaucoup plus musclé que lui, mais le garde n’en avait cure. Il ne prenait ses ordres de personne d’autre que la princesse Gabrielle. Il en allait de même pour ses camarades. Faust et Christien vinrent flanquer Stephen, tandis que Lucien demeurait près d’elle.

Alors que Brodick rejoignait Colm, Gabrielle lança :

— Ils ne nous veulent aucun mal.

Une part d’elle-même voulait y croire. Mais, après les horreurs de la journée, tout était possible.

— Écartez-vous, laissez-moi leur parler… ordonna-t-elle.

Ses gardes lui obéirent, mais sans cesser de tenir les Highlanders à l’œil.

— Quelle langue parlez-vous ?

Brodick avait posé la question en gaélique. Gabrielle lui répondit de même.

— La langue du pays d’origine de ma mère, Saint-Biel.

En constatant que sa maîtrise du gaélique était parfaite, Brodick supposa que c’était son père qui le lui avait appris. Sa femme, Gillian, aurait été bien inspirée de prendre des leçons auprès d’elle. Il arrivait encore à ses hommes de faire la grimace quand elle s’adressait à eux.

À l’intention de Colm, il lança :

— Elle n’est pas entièrement anglaise : juste à moitié.

Sans répondre, Colm haussa les épaules. Qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire ? À moitié ou totalement anglaise, quelle différence cela faisait-il ?

Brodick avança d’un pas en direction de Gabrielle, ce qui fit réagir ses gardes. Il les foudroya du regard et sentit que, derrière lui, ses hommes réagissaient aussi.

— Assez ! s’écria Gabrielle.

Puisqu’elle s’était exprimée en gaélique, il parut évident qu’elle s’adressait aux Highlanders plus qu’à ses gardes. Son outrecuidance amusa Brodick.

Il fallut que leurs lairds le leur ordonnent pour que les hommes des deux clans reculent, mais tous demeuraient attentifs.

— Savez-vous qui nous sommes ? demanda Brodick.

Gabrielle acquiesça d’un hochement de tête.

— Vous êtes ce sauvage de… je veux dire, vous êtes mon cousin, laird Buchanan. J’ai entendu parler de vous.

Ce commentaire ne le déridant pas, elle précisa :

— Des histoires extraordinaires sur votre habileté, votre force.

— Qui vous les a racontées ? s’enquit-il en croisant les mains derrière le dos.

— Mon père, le baron Geoffrey.

— Alors ces histoires sont vraies. Il ne mentirait pas.

Un frisson d’appréhension la secoua lorsqu’il lui fallut se tourner vers MacHugh et croiser son regard perçant.

— Je sais également qui vous êtes, annonça-t-elle.

Il lui répondit d’un haussement de sourcils qui ne la déstabilisa en rien.

— Vous êtes laird MacHugh, reprit-elle. Et vous avez une bien étrange façon de saluer votre frère.

— Que voulez-vous dire ? s’étonna-t-il.

— En lui faisant goûter à votre poing…

Ah, songea-t-il. Elle avait donc assisté au départ de Liam à l’abbaye…

Durant un bref instant, Gabrielle vit passer une lueur d’amusement au fond de ses yeux. Il ne lui en fallut pas davantage pour comprendre qu’elle n’avait pas tout à fait affaire à un ogre.

Après s’être frayé un chemin jusqu’à elle, le père Gelroy la salua en s’inclinant, puis s’adressa à Colm.

— Laird MacHugh, laissez-moi vous présenter les hommes valeureux qui ont protégé votre frère pendant qu’il récupérait de ses blessures à l’abbaye. Je vous ai parlé d’eux, mais je voulais m’assurer que vous n’aviez pas oublié ce que vous leur devez.

Ainsi donc, pensa Colm, le moine avait tout de même une once de courage en lui. Sa démarche ne manquait pas de cran. Colm détestait être en dette envers qui que ce soit. Une dette, même minime, pesait toujours lourdement sur ses épaules jusqu’à ce qu’elle soit réglée.

Il ne remercia pas les gardes de vive voix, mais il inclina légèrement le buste. Les autres membres des clans MacHugh et Buchanan se détendirent quelque peu.

— Quelqu’un a-t-il cherché à s’en prendre à mon frère pendant que vous le gardiez ? demanda-t-il aux gardes.

Gabrielle, qui s’apprêtait à répondre, décida qu’il valait mieux les laisser s’exprimer par eux-mêmes.

— Stephen ? A-t-on cherché à s’en prendre à Liam tant qu’il était sous votre garde ?

Il hésita un instant, puis hocha légèrement la tête.

— Deux hommes sont venus, la première nuit.

— Qu’a-t-il dit ? lança Brodick à Gabrielle.

Elle ne lui prêta aucune attention, tant la réponse de son garde l’avait surprise.

— Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit ?

— Nous n’avons pas jugé utile de vous inquiéter inutilement, intervint Lucien.

— Vous nous avez demandé de veiller sur lui, et c’est ce que nous avons fait, renchérit Stephen.

— Nous avons réglé le problème, précisa Faust.

Brodick et Colm commençaient à s’impatienter.

— Allez-vous enfin traduire ? s’agaça ce dernier.

Gabrielle s’excusa et ordonna à Stephen et aux autres de s’adresser directement aux lairds.

— Laird MacHugh, dit-il en gaélique en se tournant vers lui, deux hommes ont voulu s’en prendre à votre frère, la première nuit qu’il a passée à l’abbaye.

Si les deux Highlanders furent surpris d’entendre les gardes parler leur langue, ils n’en montrèrent rien. Croisant les bras, Colm attendit d’autres explications.

— Ils portaient des robes de moine, expliqua Lucien. Mais ils avaient caché des couteaux dans leurs manches.

— Lucien et moi étions de garde, enchaîna Christien.

— Nous avons attendu d’être sûrs qu’ils cherchaient bien à assassiner votre frère avant d’agir, dit Lucien.

— Et qu’avez-vous fait alors ? questionna Brodick.

— Nous les avons tués, avoua Christien sans détour.

Colm manifesta son approbation en hochant la tête.

— Ont-ils parlé ? demanda-t-il. Avez-vous entendu leurs noms ?

— Ont-ils dit d’où ils venaient ou qui les envoyait ? insista Brodick.

— Non, répondit Lucien. Ils parlaient votre langue, mais pas de la même manière que vous.

— Décrivez-nous ces hommes, exigea Brodick.

Lucien décrivit deux hommes barbus aux cheveux longs, assez costauds mais pas exceptionnellement grands.

Quand il eut terminé, Christien ajouta :

— Ils étaient ordinaires, en somme.

— Aucune marque sur leur peau ni sur leurs armes, précisa Lucien.

— Mon frère a dormi durant tout le combat ? s’étonna Colm.

Christien parut prendre offense de cette question.

— Il n’y a pas eu de combat ! Nous ne leur en avons pas laissé le temps.

— Qu’avez-vous fait des corps ? s’enquit Colm.

— Nous ne pouvions laisser Liam sans protection. Nous avons donc laissé les corps dans un coin de la cellule jusqu’à ce que Stephen et Faust viennent nous relever. Alors, Lucien et moi sommes allés jeter les cadavres dans le ravin qui se trouve derrière l’abbaye. Il faisait encore nuit. Je suis certain que personne ne nous a vus.

L’interrogatoire se poursuivit, mais Gabrielle n’y prêtait plus attention. Elle était encore sous le choc d’avoir appris que ses gardes avaient tué deux intrus. À dire vrai, il ne lui semblait plus possible d’encaisser un choc de plus. Elle se sentait épuisée et ne demandait rien d’autre que de trouver un endroit tranquille pour se reposer un peu. Le monde s’écroulait par pans entiers autour d’elle. Elle avait besoin de faire le tri des événements de cette atroce journée avant de pouvoir dresser de nouveaux plans.

Quand les deux lairds eurent enfin cessé de poser des questions à ses hommes, elle lança à Stephen :

— Pouvons-nous parler un instant seule à seul ?

Gabrielle l’entraîna à l’écart. Pour plus de sûreté, elle s’adressa à lui dans la langue de Saint-Biel.

— Pourquoi ne pas m’avoir parlé de ces agresseurs ?

— Je suis désolé, princesse, mais je me disais que si les corps devaient être découverts il serait plus sûr pour vous de n’en avoir aucune connaissance.

— Les as-tu reconnus ? Se pourrait-il qu’ils aient été présents à Finney’s Flat ?

— Aucun de nous ne les a reconnus. Souvenez-vous, princesse : vous êtes la seule à avoir vu leurs visages.

— La description que Lucien vient de donner ne ressemble à aucun des hommes que j’ai vus. Je m’étais dit que, peut-être, ils nous avaient suivis jusqu’à l’abbaye.

Stephen répondit par la négative d’un signe de tête.

— Ce n’est pas possible. Christien s’est assuré que personne ne nous suivait.

— Alors comment se fait-il que ces hommes étaient au courant de la présence de Liam à l’abbaye ?

— Quelqu’un a dû le leur dire ou nous a vus le porter à l’intérieur. Il n’est pas facile de garder un secret dans un endroit aussi grand, fréquenté par tant de monde.

— Oui, sans doute. Mais Liam est à l’abri, désormais. C’est tout ce qui compte.

— Et vous, princesse ? Vous ne me semblez pas l’être, à en juger d’après ces coups que vous avez reçus. Me direz-vous ce qui vous est arrivé ?

Non sans appréhension, Gabrielle lui raconta ce qui s’était passé dans la cour de l’abbaye. Elle ne put le regarder dans les yeux en lui répétant les insultes qu’on lui avait lancées, et sa voix se brisa lorsqu’elle évoqua le moine qui avait confirmé le témoignage d’Isla.

Stephen en arriva à la même conclusion qu’elle.

— Il a dû vous apercevoir quand vous alliez, de nuit, prendre des nouvelles de Liam.

Des quatre gardes, Stephen était le plus pragmatique. Face à une crise, c’était lui qui gardait le mieux son calme. Pourtant, il ne put contenir sa colère.

— Il est de notre devoir d’assurer votre sécurité, dit-il. Et vous nous avez délibérément tenus à l’écart. Si nous avions su…

— Vous auriez tous été tués, l’interrompit Gabrielle. Je ne pouvais laisser faire ça.

La frustration qu’il ressentait lui fit élever la voix.

— Il est de notre responsabilité de vous défendre !

Les trois autres gardes, alertés, les rejoignirent en hâte.

— Stephen ! protesta Faust. Qu’est-ce qui te prend de parler ainsi à la princesse ?

— Quand tu sauras ce qu’elle vient de m’apprendre, tu partageras ma colère ! Des hommes ont osé lui jeter des pierres, la frapper, l’insulter !

Gabrielle fut dispensée de devoir raconter une nouvelle fois toute l’histoire : laird MacHugh approchait.

— Je ne sais toujours pas de quelle manière mon frère est arrivé à l’abbaye ! lança-t-il. Pendant que vous y étiez vous-mêmes, avez-vous appris quoi que ce soit ?

Gabrielle se chargea de lui répondre.

— Veuillez garder à l’esprit, laird, que très peu de gens étaient au courant de sa présence. Liam se souviendra peut-être de quelque chose ? Vous devriez le lui demander.

Colm reporta son attention sur les quatre gardes.

— Mon frère m’a expliqué qu’il avait tenté de vous parler, dit-il. Pourquoi ne lui avez-vous pas répondu ? Liam pensait que vous ne le compreniez pas, mais puisque vous parlez parfaitement notre langue, je veux savoir pour quelle raison vous ne lui avez pas parlé.

Faust consulta Stephen du regard. Quand celui-ci lui donna son accord d’un bref hochement de tête, il répliqua :

— Parce que nous ne le voulions pas.

28

Les gardes de Gabrielle savaient se montrer arrogants, grossiers, insultants, et d’une brutale honnêteté. Colm ne pouvait s’empêcher de les apprécier. Ainsi, il s’abstint d’assommer Faust d’un coup de poing.

Il voulait en apprendre davantage sur leur implication dans le sauvetage de son frère, mais il décida de remettre ceci à plus tard afin de se concentrer sur Gabrielle. Plus vite il lui aurait expliqué ce qui allait lui arriver, mieux cela vaudrait. Il avait une dette à payer et, par tout ce qui était sacré, il s’en acquitterait.

Pendant que le groupe se préparait à repartir, il attendit que les gardes de la jeune femme s’éloignent pour lui dire :

— Gabrielle.

— Oui, laird MacHugh ?

— Vous allez venir marcher un peu avec moi.

Ce n’était pas une requête mais un ordre, délivré d’un ton sans appel.

— Je vais venir ? s’étonna-t-elle.

— Oui, vous allez venir.

Gabrielle songea que le laird était visiblement habitué à obtenir tout ce qu’il voulait. Et comment aurait-il pu en être autrement ? Il paraissait capable de soulever un cheval à bout de bras sans verser une goutte de sueur. Tout en lui dénotait la puissance : ses regards comme ses paroles, le moindre de ses gestes, sa démarche assurée. Curieusement, elle ne se sentait ni effrayée ni menacée par lui. Le savoir si fort lui procurait une impression de sécurité. Quel sens cela pouvait-il avoir ?

Mais il était vrai que la journée qu’elle venait de vivre avait été l’une des pires de son existence. Plus rien ne lui paraissait avoir de sens.

— Vous ne parlerez que le gaélique en ma présence, précisa Colm.

Elle décida de ne pas prendre mal ce ton comminatoire. Le laird était accoutumé à ce que chacun dans son clan exécute ses ordres au doigt et à l’œil, mais avait-il donc oublié qu’elle n’était pas une MacHugh ? S’il continuait de se montrer si directif, Gabrielle le lui rappellerait.

Sans un mot, elle traversa la petite clairière et alla se placer à l’ombre d’un bouquet d’arbres. Elle sentait les regards de tous les soldats s’attarder sur elle dans son dos.

Quand elle se retourna, Colm s’arrêta à deux pas d’elle et lui accorda toute son attention. Il s’efforçait de ne pas réagir physiquement à sa présence, mais cela s’avérait impossible. Gabrielle était magnifique : de longs cheveux bouclés de la couleur de la nuit, une peau d’une blancheur crémeuse, des yeux si violets et si expressifs qu’ils semblaient étinceler. Et sa bouche… Seigneur ! Ces lèvres ne pouvaient qu’inspirer à un homme les fantaisies les plus débridées… Même avec une mâchoire marquée et une pommette entaillée, elle était irrésistible.

Mais Colm ne devait pas laisser son esprit divaguer ainsi. La dernière chose dont il avait besoin, c’était qu’une femme embrouille ses pensées. Avec le temps, il était certain de pouvoir s’habituer à son apparence… Cependant, il n’était pas aussi sûr que les siens y parviendraient. À l’instant même, il sentait que ses hommes n’avaient d’yeux que pour elle. Par-dessus son épaule, il leur signala d’un regard son mécontentement, mais personne n’y prit garde, trop occupés qu’ils étaient à admirer Gabrielle. S’il les avait eus sous la main, il leur aurait volontiers remis les idées en place en entrechoquant quelques crânes…

Gabrielle attendait patiemment que laird MacHugh se décide à parler. L’insistance de son regard sur elle la mettait quelque peu mal à l’aise.

Ébauchant un sourire, elle s’enquit :

— Que vouliez-vous me dire ?

Colm ne voyait aucune raison de tergiverser.

— Je vous emmène vivre au sein de mon clan.

Gabrielle fut certaine d’avoir mal entendu.

— Désolée… Pourriez-vous répéter, s’il vous plaît ?

Il s’exécuta de mauvaise grâce.

— Je vous emmène vivre au sein de mon clan.

— Mais… pourquoi ? demanda-t-elle, totalement prise de court.

Se rembrunissant, il répondit :

— Parce que j’en ai décidé ainsi.

— Mais… pourquoi avez-vous pris cette décision ? insista-t-elle.

Colm laissa fuser un soupir exaspéré. Il aurait dû se douter que cela ne serait pas facile. Rien de ce qui concernait les Buchanan n’était jamais facile.

— C’est votre cousin qui l’a suggéré, précisa-t-il.

— Ce sauvage de Buchanan ?

— Lui-même.

— Qu’a-t-il suggéré, exactement ?

— Arrêtez de m’interrompre !

Gabrielle se montra aussitôt contrite.

— Veuillez me pardonner, laird… Votre annonce m’a surprise et je…

Elle marqua une pause pour soupirer et conclut :

— Je n’ai aucune excuse.

L’embarras la fit rougir. Colm comprit que, s’il ne cessait pas de remarquer ce genre de choses, il n’arriverait jamais à ses fins. Joignant les mains derrière son dos, il se renfrogna et fit une nouvelle tentative.

— Brodick a suggéré que vous seriez à l’abri au sein de mon clan.

Gabrielle croisa les bras et attendit quelques instants avant de demander :

— Pourquoi laird Buchanan aurait-il son mot à dire quant à mon bien-être ?

— Votre père n’était pas à l’abbaye, et comme Brodick vous est apparenté, le devoir de vous protéger lui revient.

— Brodick n’est pas responsable de moi. C’est mon père qui l’est.

Colm acquiesça d’un hochement de tête.

— Certes, admit-il avec une certaine impatience. Mais il n’était pas présent, n’est-ce pas ?

Sans lui laisser le temps de répondre, il conclut :

— Nous, nous l’étions.

— Oui, je vous ai vus sur la muraille, mais je pensais… que vous étiez sur le départ.

Soudain inquiète, elle recula d’un pas et secoua la tête.

— Pourquoi ai-je présumé cela ? s’étonna-t-elle. Pour quelle raison me suis-je dit que vous partiez ?

Les yeux écarquillés, elle se tut un instant.

— Quand ? s’enquit-elle enfin. Quand êtes-vous partis ?

— Après votre départ.

— Alors vous avez vu… commença Gabrielle, le cœur au bord des lèvres.

Elle ne put finir sa phrase.

— Oui, dit-il simplement.

Gabrielle recula de plus belle. Tous les hommes qui étaient là avaient-ils assisté à son humiliation ? Oui, cela ne faisait aucun doute. C’était pour cela qu’ils la regardaient avec tant d’insistance. La prenaient-ils, eux aussi, pour une catin ? Qu’attendaient-ils pour lui crier des obscénités, comme les autres ?

Cessant de reculer, elle se redressa et carra les épaules. Elle était décidée à ne pas se justifier. Elle ne se cacherait pas non plus. Si, comme la foule hurlant des injures et lançant des pierres, ces hommes décidaient de l’imaginer capable du pire, grand bien leur fasse ! Elle fit appel à tout son courage… mais il ne lui en restait pas beaucoup. Une fois de plus, la honte la submergeait alors qu’elle n’avait rien fait.

En voyant la tristesse noyer son regard et son visage devenir très pâle, Colm ressentit le besoin absurde de faire en sorte qu’elle se sente mieux.

— Vous êtes une femme déroutante, murmura-t-il.

Gabrielle ne put s’insurger contre cette opinion, car ses pensées partaient dans toutes les directions. Pourquoi cet homme voulait-il l’accueillir chez lui ? Que pouvait-il bien y gagner ? Tout cela n’avait aucun sens.

Elle avait certes besoin d’un abri pour elle et ses gardes, afin de récupérer des forces et songer à l’avenir. Aller vivre au sein du clan MacHugh constituait une solution valable mais temporaire, à supposer qu’elle finisse par comprendre les raisons pour lesquelles le laird le lui proposait. Elle ne pouvait faire confiance à personne. MacHugh était-il un homme honorable ou avait-il des arrière-pensées ?

— Je pense que vous devez être un homme bon et un chef respectable… commença-t-elle.

— Comment pouvez-vous le savoir ? l’interrompit-il.

Il lui offrait l’ouverture qu’il lui fallait.

— Justement, répondit-elle. Je ne peux que le présumer, et j’espère ne pas vous offenser en cherchant à connaître vos motivations. Je dois donc vous le demander à nouveau, laird : pourquoi voulez-vous…

— Je ne veux rien ! la coupa-t-il sèchement. Mon désir n’a rien à voir là-dedans. Je m’acquitte d’une dette envers Brodick Buchanan, c’est tout.

— Oh !

Elle ignorait si elle devait en être offensée ou soulagée.

— Vous… Vous payez juste une dette ?

N’était-ce pas ce qu’il venait de dire ? songea Colm, agacé. Cette femme était décidément la créature la plus intrigante qu’il eût rencontrée. En quelques instants, elle était passée de la mortification à la peur, puis au désespoir, et à présent, du diable si elle n’était pas fâchée ! Il s’était douté qu’elle ne serait pas ravie de ce qu’il avait à lui dire, mais jamais il n’aurait imaginé une réaction aussi bizarre.

— Laissez-moi vous remercier de votre hospitalité, reprit-elle au bout d’un moment. Mais n’ayez aucune inquiétude. Vous n’aurez pas à subir cet inconvénient plus que quelques jours.

— Je ne vous offre pas une hospitalité temporaire, rectifia-t-il. Vous allez me suivre dans mon clan pour y rester.

L’un de ses hommes l’appela. Colm leva la main pour lui imposer le silence et lança sans le regarder :

— Tu attendras que j’en aie fini avec ça.

« Fini avec ça » ? Apparemment, songea Gabrielle, le « ça » en question n’était autre qu’elle-même.

— Je vous remercie de votre offre aimable, dit-elle. Mais je ne peux l’accepter.

Décliner son invitation semblait la meilleure chose à faire, car une autre idée lui était venue. En compagnie de ses gardes, elle pourrait trouver refuge pour quelques jours chez les Buchanan, tout aussi capables que les MacHugh d’assurer leur protection.

Mais pourquoi laird Buchanan ne le lui avait-il pas proposé ?

Colm ne savait pas comment procéder. En vérité, il ne comprenait pas pourquoi elle refusait sa protection. Cette femme ne voyait-elle pas quels dangers la guettaient ? Savait-elle vraiment ce qu’être bannie signifiait ?

Il décida de le lui expliquer, mais elle prit la parole avant lui :

— Pour quelle raison laird Buchanan ne m’a-t-il pas offert son hospitalité ? Je lui suis pourtant apparentée.

Colm jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, repéra Brodick parmi le groupe d’hommes qui tendaient l’oreille pour surprendre des bribes de la conversation, et inclina la tête en direction de Gabrielle.

À en juger d’après l’expression de Colm, Brodick devina que les choses se présentaient mal. Il traversa la clairière et, les yeux fixés sur la jeune femme, il demanda :

— Pourquoi est-ce si long ?

— Elle fait des difficultés, l’informa Colm.

Gabrielle réagit énergiquement.

— Je ne fais aucune difficulté ! protesta-t-elle.

Brodick se tourna vers son ami.

— Alors, quel est le problème ? Lui as-tu dit ce qui va se passer ?

C’était donc là qu’il avait fait fausse route, conclut Colm. Au lieu de lui faire part de la suggestion de Brodick, il aurait dû lui ordonner d’obéir.

— Laird MacHugh m’a aimablement offert…

— J’ai fait quoi ? l’interrompit Colm.

En voyant ses yeux se plisser et son front se creuser de plis de mécontentement, Gabrielle comprit son erreur. « Aimablement » devait être un mot qu’il valait mieux ne pas appliquer à ces hommes étranges, qui le prenaient pour une insulte. Quels curieux spécimens que ces Highlanders ! Elle serait soulagée d’être débarrassée d’eux.

N’osant pas sourire de sa réaction, elle rectifia :

— Laird MacHugh m’a offert sa protection, que j’ai poliment déclinée.

Colm expliqua calmement :

— Elle voudrait savoir pour quelle raison tu n’as pas proposé de l’accueillir chez toi, Brodick…

— Tu ne lui as pas expliqué le plan… entièrement ?

— Je n’ai pas pu. Cette femme n’aime rien tant qu’interrompre son interlocuteur…

— Gabrielle… commença Brodick, d’un ton qu’il espérait convaincant. J’aurais naturellement pu vous accueillir chez moi et assurer votre protection, et je suis persuadé que ma femme aurait été ravie de vous avoir à ses côtés. Vous seriez à l’abri et…

— Je serais ravie d’accepter votre offre, du moment que ce n’est que pour quelques jours. Est-ce que cela vous convient ?

Elle ne lui avait pas laissé le temps d’expliquer qu’en lui donnant un nom MacHugh pouvait faire bien mieux que la protéger. Au lieu de cela, elle avait accepté une invitation qu’il ne lui avait même pas lancée…

— Cette femme refuse à tout prix qu’on l’aide, constata Colm d’un ton désabusé.

Brodick approuva d’un hochement de tête.

S’adressant à Gabrielle, Colm demanda :

— Que se passera-t-il dans quelques jours ? Quel est votre plan, au juste ?

— D’abord, je dois trouver mon père et le prévenir du danger qu’il court.

— Le « trouver » ? s’étonna Brodick. Vous ne savez pas où il est ?

Secouant négativement la tête, elle expliqua :

— Il est allé rejoindre le roi Jean pour l’informer de ce qui est arrivé à Monroe, et il voulait me rejoindre sur le trajet de mon retour en Angleterre.

— Vous vous imaginez donc battre la campagne jusqu’à tomber sur lui ?

À la question de Colm, Brodick ajouta ce constat :

— Même si vous parvenez à le trouver, vous ne pourrez le suivre en Angleterre. Vous avez été bannie… Si on vous attrape, vous serez exécutée. Et si on vous trouve en compagnie de votre père, il aura à payer un prix élevé.

Ils l’obligeaient à regarder la réalité en face, mais elle ne parvenait pas à accepter l’idée qu’on puisse vouloir la protéger à cause de quelque chose qu’elle n’avait pas fait.

— Mon père doit être informé de ce qui s’est passé, fit-elle remarquer.

— Il est sans doute déjà au courant, suggéra Brodick. Ou il le sera sous peu. Les mauvaises nouvelles voyagent vite. Il apprendra également que nous étions présents, Colm et moi, et il conclura que je vous ai pris sous mon aile.

Voilà qui était au goût de Gabrielle.

— Oui, c’est exactement ainsi qu’il réagira, et c’est une raison supplémentaire de m’accueillir chez vous.

Brodick poussa un soupir de frustration. Comment pouvait-il le lui faire comprendre ?

— Vous savez… reprit-il lentement. Dans une situation désespérée… où il n’y aurait pas d’autre solution, vous pourriez naturellement venir vous réfugier chez moi, puisque vous êtes la cousine de ma femme. Cependant…

Colm l’interrompit sèchement.

— Nous avons assez perdu de temps, Brodick. Si tu ne le lui dis pas, je m’en chargerai.

Intriguée, Gabrielle demanda à Colm :

— Me dire quoi, laird ?

Mais ce fut Brodick qui lui répondit.

— Si vous rejoignez votre père, vous allez le plonger dans de graves périls. Est-ce cela que vous voulez ?

— Non, non, bien sûr, mais…

Alors, d’un coup, elle comprit de quoi il retournait. La gravité de la situation finit par lui apparaître dans toute son horreur. Seigneur Dieu ! Qu’allait-elle bien pouvoir faire ? Nul n’était en sécurité avec elle. Même les Buchanan et les MacHugh prenaient des risques en l’accueillant.

Le lieutenant de Colm, Braeden, l’interpella. En se retournant vers lui, il vit qu’un soldat lui glissait quelque chose à l’oreille. Tous deux regardaient Gabrielle. Puis le lieutenant de Brodick, Dylan, se joignit à la discussion.

— Que se passe-t-il ? cria Colm.

Braeden vint vers lui.

— Les barons anglais se sont lancés à la recherche de lady Gabrielle, et chacun d’eux a une petite armée avec lui.

— Est-ce qu’ils se dirigent par ici ? s’enquit Brodick.

— Non, laird. L’un des barons mène ses hommes vers le sud, et l’autre a pris la direction des terres du clan Monroe.

— Mais quand ils feront chou blanc, supputa Brodick, ils risquent de venir par ici.

Colm approuva de la tête. Il emmena Braeden à l’écart pour lui donner ses ordres, avant de revenir se camper devant Gabrielle.

— Vous comprenez, à présent ? jeta-t-il d’un ton excédé.

Apparemment, ce n’était pas le cas.

— Pourquoi me cherchent-ils ? demanda-t-elle. Vous étiez là. Vous avez entendu comment ils m’ont traitée et comment j’ai été bannie au nom du roi Jean. N’ont-ils pas proclamé qu’à leurs yeux je n’existe plus ?

— Vous êtes à présent vulnérable, expliqua Brodick.

Colm sut se montrer plus direct.

— Tout homme qui en a le désir et qui est assez fort pour imposer sa volonté aux autres peut vous avoir, désormais. Dois-je me montrer plus explicite ?

Horrifiée, elle secoua négativement la tête.

— Puisque vous n’êtes plus sous l’autorité d’aucun roi, ajouta Brodick avec plus de délicatesse, puisque vous n’êtes plus d’aucun pays, n’importe quel prédateur peut s’emparer de vous sans avoir de comptes à rendre.

Luttant contre la terreur qui peu à peu s’emparait d’elle, Gabrielle baissa la tête.

— Comment vais-je faire pour protéger mes gardes ? s’interrogea-t-elle tout haut. Ils vont les tuer…

— Vous vous inquiétez pour autrui avant d’avoir peur pour vous-même ? s’étonna Brodick.

Elle ne répondit pas. Après avoir pris une profonde inspiration, elle les regarda l’un après l’autre et leur dit :

— Vous devez partir immédiatement. Oui ! C’est ce qu’il faut faire…

Sa voix était forte et déterminée, à présent.

— Vous êtes tous en danger tant que je suis avec vous ! poursuivit-elle. Allez-y ! Partez, maintenant !

Sa réaction prit Colm de court.

— Est-ce qu’elle vient de nous congédier ?

— Aye, c’est exactement ce qu’elle vient de faire, constata Brodick en grimaçant. Ce doit être plus fort qu’elle.

Après y avoir réfléchi, Colm décida que Gabrielle n’avait pas dû réaliser à quel point elle les insultait en suggérant qu’ils puissent détaler au premier danger.

Ayant atteint ses limites, il décréta :

— À l’avenir, vous ne défierez plus mon autorité.

— À l’avenir ? répéta-t-elle sans comprendre.

— Quand vous serez ma femme.

29

La discussion tourna court. MacHugh lui fit part de ses intentions, puis tourna les talons et s’éloigna.

Tout bien considéré, Gabrielle songea qu’elle ne s’en était pas trop mal sortie. Elle ne s’était pas mise à crier, pas plus qu’elle ne s’était évanouie, quand le laird lui avait révélé qu’elle passerait le reste de sa vie à ses côtés. Peut-être avait-elle pâli, mais elle avait su ne pas perdre la face.

Une certitude l’aidait à tenir bon : pour rien au monde elle n’épouserait laird MacHugh. Elle n’aimait pas cet homme, et elle savait qu’il ne l’aimait pas non plus. La dette qu’il avait contractée envers Buchanan devait être énorme. Rien d’autre ne pouvait expliquer qu’il soit prêt à gâcher sa vie en épousant une femme qu’il connaissait à peine, et dont la réputation était anéantie. Peut-être la prenait-il pour une catin…

Non, le mariage était absolument hors de question.

Mais ne pouvait-elle pas lui faire croire, pendant un moment, qu’elle se résignait à cette idée ? Cette petite duperie lui laisserait le temps de réfléchir à un nouveau plan. Après deux ou trois jours, elle lui dirait la vérité… juste avant de partir, bien sûr.

Gabrielle soupesa le pour et le contre. Côté positif : elle et ses gardes seraient à l’abri des barons. Si Coswold et Percy finissaient par découvrir où elle se trouvait, ils y réfléchiraient à deux fois avant d’entrer en territoire MacHugh. Côté négatif : il lui faudrait pour cela vivre avec… lui.

Laird Buchanan paraissait ravi de la tournure des choses. Souriant, il battit le rappel de ses hommes pour le départ. Gabrielle alla lui taper sur l’épaule, décidée à ruiner sa bonne humeur.

— Cousin Brodick ?

Son sourire disparut aussitôt.

— Est-il vraiment nécessaire que vous m’appeliez « cousin » ?

À cette question, elle répondit par une autre de son cru.

— Avez-vous un moment à me consacrer ?

— De quoi s’agit-il ? s’enquit-il prudemment.

— Je comprends pourquoi vous vous sentez responsable de ma sécurité, puisque nous sommes cousins.

Pourquoi grimaçait-il chaque fois qu’il l’entendait faire référence à leur lien de parenté ? Fallait-il lui rappeler qu’il avait épousé une Anglaise ? Grimaçait-il ainsi dès qu’il s’adressait à sa femme ?

Gabrielle décida d’aller au vif du sujet.

— Mais lui, de quelle dette doit-il s’acquitter pour se sentir obligé de veiller sur moi ? Il ne me connaît pas !

— Posez-lui la question, suggéra-t-il. S’il est prêt à s’expliquer, il le fera.

Brodick, qui s’apprêtait à s’en aller, changea d’avis.

— Gabrielle… dit-il. MacHugh ne permettra pas qu’il vous arrive quoi que ce soit. Il protège ce qui est à lui.

Ceci dit, il tourna les talons, laissant Gabrielle atterrée. Devait-elle comprendre qu’elle allait devenir la propriété personnelle de laird MacHugh ?

Même si elle n’en menait pas large, elle s’efforça de ne pas perdre courage. Elle allait garder à l’œil ce MacHugh. Si elle n’attirait pas l’attention sur elle, peut-être les oublierait-il, elle et ses gardes.

— Gabrielle, il est temps de partir, annonça derrière elle celui qui occupait ses pensées.

Il était si proche qu’en se retournant, elle faillit lui tomber dans les bras.

— Je… Je ne vous ai pas entendu arriver, balbutia-t-elle. Vous êtes aussi silencieux qu’un lion…

— Vous en avez déjà vu ? demanda-t-il, amusé.

— En fait, oui… À Saint-Biel, mon père m’en a montré deux. Ce sont des bêtes magnifiques.

Et farouches, ajouta-t-elle pour elle-même. Un peu comme vous.

En lui emboîtant le pas pour rejoindre les chevaux, elle poursuivit :

— Laird… j’aimerais que vous sachiez que je ne vais pas me justifier. Peu m’importe si vous croyez ce que les barons ont dit.

— Bien sûr que si, cela vous importe, répliqua-t-il tout en marchant. Nous savons que cette femme a menti.

Gabrielle porta la main à son cœur.

— Ah bon ?

— Naturellement. Je l’ai su tout de suite.

Apparemment, le sujet était clos pour lui. Sans lui laisser le temps de comprendre ce qui lui arrivait, il la souleva dans les airs et la jucha sur le dos de son cheval. Braeden tendit les rênes à Gabrielle.

— Vos gardes seront autorisés à vous accompagner, ajouta Colm.

S’imaginait-il vraiment qu’elle l’aurait suivi dans le cas contraire ? Il s’était déjà mis en selle et éloigné avant qu’elle ait pu le lui demander.

Les autres se mirent en formation derrière lui. Après avoir chevauché à bonne allure dans la vallée, ils durent ralentir en abordant la montagne. Les cavaliers formèrent une longue file pour suivre un étroit chemin périlleux. Après avoir passé un virage abrupt, Gabrielle réalisa qu’ils se trouvaient sur un promontoire dominant Finney’s Flat. C’était l’endroit que les ravisseurs de Liam avaient surveillé en attendant que MacHugh se montre. La main en visière, elle plissa les yeux afin de voir ce qu’il était possible de distinguer à cette distance. Impossible de reconnaître qui que ce soit, décida-t-elle. Il aurait fallu un regard d’aigle pour cela.

S’avisant qu’elle ralentissait le convoi, Gabrielle se remit en route. À l’abord d’un précipice qui s’ouvrait sur sa droite, Rogue piétina nerveusement. Des pierres allèrent rouler à grand bruit dans l’abîme. En y jetant un coup d’œil, elle se raidit sur sa monture. Le moindre faux pas pouvait se révéler fatal… Elle laissa son cheval aller à sa propre allure, mais deux fois encore la bête paniqua un peu, avant que le chemin s’élargisse enfin, au grand soulagement de Gabrielle.

Dès que tout danger fut écarté, elle se pencha afin de féliciter tout bas le cheval. En se redressant, elle constata que MacHugh la considérait avec étonnement.

Ainsi poursuivirent-ils leur route. Progressivement, le temps se fit plus froid et humide. Gabrielle ne tarda pas à être transie. Sans sa cape chaude, elle frissonnait. Elle avait l’impression que nul ne l’avait remarqué, mais au bout d’un moment, MacHugh ordonna à Lucien de s’écarter et vint se placer à côté d’elle.

— Vous avez froid, nota-t-il.

Avait-il dit cela d’un ton accusateur ? Elle ne pouvait en être sûre.

— Oui, j’ai froid, avoua-t-elle. Mais me foudroyer du regard ne suffira pas à me réchauffer, laird. Peut-être…

Poussa-t-elle un cri de surprise ? Elle ne put en être certaine car tout se passa très vite. L’instant d’avant il lui parlait, celui d’après il l’avait empoignée par la taille, soulevée dans les airs et installée sur sa selle devant lui, avant de refermer son plaid autour d’elle.

Son torse était dur comme le roc – mais un roc chaud, de même que ses cuisses. La chaleur qu’il dégageait se communiqua rapidement à elle. Épuisée, Gabrielle se laissa aller contre lui. Son odeur – bruyère et sous-bois – était tout à fait plaisante. Les barons qui étaient venus à l’abbaye assister à son mariage s’aspergeaient d’huiles et de parfums, dont les fragrances étaient censées masquer l’odeur du manque d’hygiène corporelle. Elle avait la nausée rien que de devoir se trouver dans la même pièce qu’eux. Sur ce point, MacHugh se distinguait.

Une pointe de remords se fit jour en elle. Même pour la bonne cause, elle n’était pas fière de devoir lui mentir.

— Je vous ai dupé, confia-t-elle. Je ne compte rester chez vous qu’un ou deux jours, et je n’ai aucune intention de vous épouser. Je ne pourrai vous blâmer si vous me jetez immédiatement de votre cheval. J’espère que non, mais je le comprendrai.

Sa réaction ne se fit pas attendre. Ramenant un pli de son plaid sur le visage de Gabrielle, il l’ignora.

Lucien se porta aussitôt à la hauteur du laird. Avec un regard menaçant pour celui-ci, il demanda :

— Princesse Gabrielle, avez-vous besoin de moi ?

En découvrant son visage, elle répondit :

— J’ai bien chaud, maintenant, Lucien… Tu n’as aucune raison de t’en faire pour moi.

Ce disant, elle adressa à Colm un regard qui se voulait plein de reproches, mais à l’intention de Lucien, elle eut un petit sourire.

MacHugh la serra plus fort contre lui. Elle avait beau être passée par l’enfer ce jour-là, cette femme continuait de sourire. Et si elle s’inquiétait de ce que lui réservait le lendemain, elle n’en montrait rien.

Sans se laisser distraire davantage, il assura fermement :

— Je n’ai pas besoin de l’autorisation de votre garde pour vous toucher.

— Exact, reconnut-elle. Mais de la mienne, si.

Il se contenta d’émettre un grognement.

Ils contournèrent une autre colline, et soudain apparut devant eux sa forteresse. La tour de guet était si haute qu’elle semblait se perdre dans les nuages. Une muraille de pierre encerclait le site, et un pont-levis en bois enjambait des douves pleines d’une eau noire.

Colm fit signe aux gardes de Gabrielle de suivre ses Highlanders à l’intérieur. Il avait pour habitude de toujours passer le pont-levis en dernier. Dès que ce fut fait, il donna au guetteur l’ordre de relever celui-ci.

Au bruit de chaînes qui s’ensuivit, Gabrielle dut lutter contre la sensation que la porte d’un cachot se refermait derrière elle. Fermant les yeux, elle chassa l’affreuse image de son esprit.

Le soleil se couchait quand ils traversèrent la cour intérieure. Ses rayons dorés éclairaient les façades des maisons et la pente herbeuse devant eux. À leur passage, les membres du clan cessaient leurs activités pour les regarder. Des enfants se mirent à courir derrière eux. Certaines des femmes sourirent à Gabrielle. Cela changerait bientôt, songea-t-elle, quand elles auraient appris pourquoi elle avait été bannie. Avec un peu de chance, elle serait partie d’ici là.

La demeure du laird n’avait rien d’impressionnant selon les critères habituels. La bâtisse carrée n’était pas très grande, mais on était en train d’y ajouter une aile. La seule des quatre façades qui était en bois allait être consolidée par un parement de pierre. Des échafaudages avaient été érigés devant le donjon, et il y avait également un treuil pour hisser les matériaux en hauteur.

— Votre forteresse est différente de celles qu’on trouve en Angleterre, commenta Gabrielle.

— En quoi est-elle différente ?

— Les châteaux anglais ont habituellement deux murs d’enceinte. Le premier protège la cour intérieure, mais il y en a un autre entre celle-ci et la cour supérieure. On trouve même parfois un pont-levis pour séparer le logis seigneurial de tous les autres.

— Je n’ai pas besoin de deux murailles.

— Et vous n’avez qu’une tour de guet, nota-t-elle.

— Je n’ai pas besoin d’en avoir deux.

— N’allez pas croire que je critique… Je pointe juste les différences. Je suis sûre que je me plairai ici.

L’écurie était située à mi-chemin entre les deux cours, et ils passèrent devant un bâtiment de garnison avant de parvenir à la cour du logis seigneurial. Il n’y avait personne à sa porte pour attendre le laird. À part Liam, avait-il de la famille ? Elle n’avait pas pensé à poser la question.

MacHugh parvint à descendre de cheval sans la lâcher. Dès l’instant où il la laissa libre, elle s’éloigna pour mettre un peu de distance entre eux.

— Où seront installés mes gardes, et où pourrai-je dormir ? s’enquit-elle. À l’intérieur de votre demeure avec vous ? Ou y aurait-il deux maisons libres dans lesquelles nous pourrions nous installer ?

C’était peu de dire qu’elle était nerveuse… Elle ne parvenait pas à s’arrêter de parler.

— Voyez-vous, poursuivit-elle, j’aimerais tellement pouvoir me reposer. Je voudrais juste savoir où le faire…

L’intervention du père Gelroy lui offrit un répit.

— Êtes-vous aussi fatiguée et affamée que moi, princesse Gabrielle ?

Elle s’accrocha à son bras comme si sa survie en dépendait.

— Oh oui, je le suis ! lança-t-elle avec trop d’enthousiasme. J’étais en train de demander au laird où nous allions prendre nos quartiers pour la nuit.

— Vous dormirez à l’intérieur, annonça Colm dès qu’il put placer un mot.

Braeden se précipita sur la lourde porte en chêne pour l’ouvrir. Gabrielle l’en remercia, mais elle se figea dès qu’elle fut entrée. Il faisait si sombre à l’intérieur qu’elle ne pouvait trouver son chemin. Colm lui prit la main et passa devant.

Le plancher ployait sous son poids, et les bottes des hommes faisaient résonner la pièce. Seule la porte ouverte laissait pénétrer un peu de lumière. Quand ses yeux se furent accoutumés à la pénombre, Gabrielle distingua les contours d’une salle au plafond bas. Une réserve se trouvait sur sa droite, aux étagères garnies de sacs de grain et d’orge, et des barriques de vin y étaient empilées. Avec ces provisions, le clan pouvait soutenir un siège de six mois, si un ennemi parvenait à emprunter le chemin périlleux menant à ce nid d’aigle.

Une ouverture, dans un mur sur la gauche, donnait sur un escalier aux marches étonnamment larges. À l’étage se trouvait la grande salle. Dans la cheminée, qui occupait presque tout le mur du fond, brûlait un feu accueillant.

La gouvernante – une femme corpulente et assez âgée prénommée Maurna – vint les accueillir et leur proposa de se reposer près du feu. Après avoir donné ses instructions, Colm regagna la cour, suivi de Stephen et Lucien, afin de s’occuper des chevaux.

Une autre volée de marches conduisait à un second étage où, expliqua Maurna, se trouvait l’armurerie. Le laird MacHugh avait ordonné que les gardes de Gabrielle et le père Gelroy y dorment, jusqu’à ce que soient pris d’autres arrangements. Gabrielle, quant à elle, coucherait dans une pièce voisine.

Au point où elle en était, elle n’aurait pas protesté si on lui avait attribué une stalle à l’écurie… La journée qu’elle venait de vivre avait fini par avoir raison d’elle. Quand Maurna annonça qu’elle avait préparé un repas et qu’elle allait leur montrer où se laver les mains et le visage, Gabrielle la remercia chaleureusement.

Au dîner, le père Gelroy, qui s’était assis à côté d’elle, lui parut bien agité.

— Il n’y a pas de chapelle ici, lui dit-il tout bas. Je n’en ai pas vu quand nous avons traversé la cour, aussi j’ai demandé à la gouvernante, qui me l’a confirmé. Je crains qu’ils ne soient tous que des païens… Si tel est le cas, voilà ma position qui me file sous le nez…

— Ce ne sera sans doute pas facile, mais je suis sûre que vous vous en tirerez très bien ici, le rassura-t-elle.

Se rapprochant d’elle, il murmura plus bas encore :

— Je ne pense pas que le laird m’ait fait venir ici pour veiller sur les âmes des siens. Je crois qu’il n’a pas renoncé à me faire avouer de quelle manière son frère a été amené à l’abbaye. Il sait que je ne lui ai pas tout dit.

— Sûrement ne vous y forcera-t-il pas…

Maurna vint les interrompre.

— Un problème avec la nourriture, milady ? demanda-t-elle. Vous y avez à peine touché…

— La nourriture est excellente. Je ne suis juste pas aussi affamée que je le pensais.

— Une nuit de sommeil, voilà ce qu’il vous faut, si je peux me permettre. Puis-je vous montrer votre chambre ?

Gabrielle acquiesça d’un signe de tête. Après avoir souhaité bonne nuit au père Gelroy et à ses gardes, elle suivit la gouvernante à l’étage. Lucien la rattrapa pour lui remettre le sac contenant deux changes de vêtements et son nécessaire de voyage.

— Le frère du laird est-il ici ? demanda-t-il à Maurna.

— Oui, répondit-elle. Depuis son retour, il récupère et dort la plupart du temps. Notre guérisseur veille sur lui.

La première porte devant laquelle ils passèrent fut celle de la chambre du laird. Celle qui avait été assignée à Gabrielle avait servi de pièce de stockage et sentait le renfermé. Maurna s’empressa d’allumer plusieurs bougies sur une table en face du lit.

— J’ai essayé d’aérer pour que ce soit plus agréable, mais j’ai fait entrer le froid et l’humidité. Voulez-vous que je rabatte la tapisserie sur la fenêtre ?

— Je m’en occuperai, assura Gabrielle.

— J’ai préparé votre lit en ajoutant des couvertures. Il y a de l’eau pour vous débarbouiller sur le coffre près de la porte, et si vous me donnez quelques minutes, je vais vous allumer un bon feu. Mon mari, Danal, a monté du bois sec.

— J’allumerai le feu plus tard.

— Mais, milady… vous ne devriez pas vous consacrer à d’aussi basses œuvres !

— Et pourquoi ? répondit-elle en souriant.

La mine soucieuse, Maurna reprit :

— Ce n’est probablement pas à moi de le mentionner, mais… je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer cette tache de sang, à votre épaule. Vous êtes-vous coupée ?

Gabrielle se demanda comment cette brave femme réagirait si elle lui révélait la vérité.

— Sans doute, dit-elle vaguement.

Maurna s’essuya les mains sur le torchon qu’elle gardait à sa ceinture et s’approcha d’elle.

— Puisque vous n’avez personne pour vous assister, laissez-moi vous aider. D’abord, voyons l’étendue des dégâts.

— Je ne veux pas être une charge, protesta Gabrielle. Je peux m’en occuper moi-même.

— Et comment ferez-vous ? demanda Maurna en lui retirant d’autorité son bliaud. Comment allez-vous atteindre votre dos pour nettoyer la plaie ?

Gabrielle cessa de protester et murmura simplement :

— Merci, Maurna.

Quand la gouvernante vit de quoi il retournait, elle fit claquer sa langue d’un air catastrophé.

— Ma pauvre petite… la plaignit-elle. C’est tout votre dos qui a souffert.

Après avoir été tremper un linge propre dans l’eau du bassin, elle revint vers elle et s’étonna en lavant la plaie :

— Comment cela vous est-il arrivé ? Avez-vous fait une chute de cheval ?

Décidant que c’était le plus probable, elle enchaîna :

— Naturellement. Vous allez rester assise là et attendre que j’aille vous chercher de la pommade cicatrisante pour ces blessures. Enveloppez-vous d’une couverture pour ne pas avoir froid. Je reviens.

Gabrielle devait admettre que laisser quelqu’un d’autre s’occuper d’elle était plaisant. Cela lui donnait l’impression d’être de retour chez elle…

Le mal du pays et l’inquiétude qu’elle se faisait pour son père la submergèrent soudain. Elle fit une courte prière pour le recommander à Dieu. À la suite de quoi, épuisée, elle s’assit au bord du lit, ferma les yeux et attendit le retour de la gouvernante. Enfin seule, il lui était possible de repenser aux événements de la journée. Peut-être, en les triant au calme, pourrait-elle leur donner un peu de sens ?

Impossible. Il lui était tout bonnement impossible d’y voir clair, comme s’il lui manquait une pièce de cet étrange puzzle. Les barons avaient été si prompts à la condamner… Cela ne pouvait tout de même pas être uniquement à cause de Finney’s Flat ? Pourtant, qu’est-ce que ces porcs avides auraient pu vouloir d’autre ?

Maurna revint avec la pommade. Après s’être occupée de son dos, elle insista pour lui laver le visage, comme si elle avait été une enfant. En appliquant une noix de pommade sur la coupure de sa pommette, elle s’enquit :

— Vous vous êtes fait mal au visage en tombant ?

Gabrielle acquiesça d’un signe de tête.

— Est-ce que ça vous fait mal ? insista Maurna d’un ton empreint de sympathie.

— Pas du tout.

C’était un mensonge, mais elle ne tenait pas à inquiéter davantage la gouvernante.

— Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous ?

— Non, je vous remercie infiniment, Maurna. Vous avez été d’une parfaite gentillesse avec moi.

Son visage s’empourpra, au point de devenir d’un roux aussi éclatant que ses cheveux.

— Je ne fais que ce qu’on m’ordonne de faire, milady. Notre laird tient à ce que vous vous sentiez parfaitement bien ici. Puis-je vous poser une question qui me taraude ?

— Oui ?

— Comment dois-je vous appeler ? J’ai entendu les soldats et le prêtre qui vous accompagnent vous donner du « princesse ». Êtes-vous une princesse ?

— Je l’ai été. Mais je ne le suis plus.

Cette réponse n’eut aucun sens pour la brave femme, qui n’insista pas.

— Vous êtes épuisée, conclut-elle. Je vous souhaite une bonne nuit.

Dès que la porte se fut refermée, Gabrielle alla jusqu’à la fenêtre pour rabattre la tapisserie. En temps normal, elle aimait dormir au frais, mais ce soir elle aspirait à s’enfouir sous les couvertures pour avoir le plus chaud possible en sombrant dans le sommeil. Il faisait nuit noire à l’extérieur, sans une étoile dans le ciel. Seules les lueurs de chandelles dans les maisons à flanc de colline étaient visibles. Les habitants se préparaient à aller au lit. Elle s’efforça de se représenter la famille idéale. Il y fallait nécessairement des enfants, une mère et un père en bonne santé, et beaucoup de rires. Oui, ici, ces familles pouvaient vivre heureuses, en sécurité.

De nouveau, ses pensées la ramenèrent à son père. Était-il sauf ? Avait-il entendu parler de ce que les barons avaient fait ?

Elle ne se résigna à rabattre la tenture et à aller se coucher que lorsque le froid la fit frissonner. Trop fatiguée pour allumer le feu, elle se tapit sous le plaid des MacHugh et s’endormit en disant ses prières.

Elle se réveilla une fois, cette nuit-là. Il régnait dans la pièce une douce chaleur. Un feu crépitait dans la cheminée. Comment cela était-il possible ? En roulant sur le côté, elle se rendormit sans plus y penser…

Le lendemain matin, Stephen l’attendait dans la grande salle. Elle le salua et lui demanda si lui ou l’un des autres gardes était venu dans sa chambre au cours de la nuit.

— C’est laird MacHugh, répondit-il. Il a demandé à la gouvernante d’aller voir si vous alliez bien avant qu’elle aille se coucher.

— Pourquoi a-t-il fait cela ?

— Apparemment, Maurna s’était inquiétée auprès de lui des blessures de votre dos.

— Donc, c’est Maurna qui a allumé le feu ?

Stephen secoua négativement la tête.

— Elle a rapporté au laird qu’il faisait un froid glacial dans votre chambre. Alors… il y est allé.

— Il est venu dans ma chambre ? cria-t-elle, choquée.

— Oui, et il a allumé le feu. Faust, n’ayant pu l’en empêcher, l’a accompagné et s’est interposé, le dos tourné vers le lit. Il bloquait la vue, si bien que le laird n’a rien pu voir, mais de toute façon, vous étiez tellement enfouie sous les couvertures que nul n’aurait pu voir quoi que ce soit.

— Comment Faust a-t-il fait pour tenter de l’arrêter ? s’enquit-elle en traversant la salle pour s’asseoir à table.

— Il m’a dit qu’il lui a barré le passage.

En hésitant un peu, elle demanda :

— Et comment a réagi le laird ?

Un léger sourire passa sur les lèvres de Stephen.

— Selon Faust, le laird l’a poussé hors de son chemin. Il ne m’a pas expliqué comment.

— Allumer ce feu pour réchauffer la pièce était un geste attentionné de sa part, reconnut-elle.

— Mais tout à fait inconvenant, ajouta-t-il d’un ton désapprobateur. Si vous voulez bien m’excuser, je vais rejoindre les autres. Le laird voudrait vous parler, après votre petit déjeuner.

— Où se trouve-t-il ?

— Je l’ignore, princesse. Il a demandé que vous l’attendiez ici.

Elle dut l’attendre plus d’une heure avant qu’il ne la rejoigne. Gabrielle resta en compagnie de Maurna et de la cuisinière, une femme d’humeur égale du nom de Willa. Toutes deux discutaient depuis un moment des mérites comparés de la cuisson du faisan au four ou au court-bouillon – sujet dont Gabrielle ignorait tout – quand elle entendit une porte claquer. Quelques secondes plus tard, un bruit de voix d’hommes mêlé à celui de leurs pas dans l’escalier lui parvint.

— Ce doit être notre laird, constata Maurna. Willa et moi allons vous laisser.

Braeden et un autre soldat accompagnaient leur laird. Il la saluèrent d’un hochement de tête et continuèrent leur chemin vers l’office.

Colm s’attarda en haut des marches pour apprécier la vision qu’elle offrait. Ses cheveux bouclaient autour de son visage angélique et tombaient en vagues soyeuses sur ses épaules. Il nota ensuite ses courbes féminines, qu’il était impossible d’ignorer. Il la désirait, et s’en rendre compte n’était pas pour lui plaire. Elle représentait une complication dont il n’avait aucun besoin.

Gabrielle fit un pas vers lui en le voyant s’avancer dans la grande salle. Même s’il avait le visage renfrogné – son expression habituelle, décida-t-elle –, elle sourit et lui souhaita le bonjour.

Lui ne paraissait pas enclin aux amabilités.

— Asseyez-vous. J’ai à vous parler de votre avenir.

Gabrielle se demandait bien pourquoi. Ne lui avait-elle pas expliqué qu’elle ne demeurerait chez lui pas plus d’une ou deux nuits ? L’avait-il oublié ?

Elle tira une chaise de sous la table, s’y assit et croisa modestement les mains dans son giron. Il avait l’air grave, et elle redouta qu’il ait pu changer d’avis et ne les laisse pas, elle et ses gardes, rester une nuit de plus.

Colm n’était pas dupe de l’expression sereine qu’elle avait plaquée sur son visage. Il la savait nerveuse : ses doigts blanchissaient tant elle les serrait, elle se tenait raide sur sa chaise et évitait son regard.

Campé devant la cheminée, il croisa les bras et se contenta de l’observer.

— Vous souhaitiez me dire quelque chose, laird ? s’enquit-elle au terme d’un long silence.

— Effectivement. Gabrielle, quoi que je puisse faire pour empêcher ça, mon clan entendra fatalement parler de votre situation.

Elle se raidit davantage encore et répliqua :

— Vous voulez dire qu’ils apprendront tôt ou tard que je suis une catin ?

Colm plissa les yeux.

— Ne prononcez plus ce mot devant moi !

Il attendit qu’elle acquiesce de la tête pour ajouter :

— Il y a un bon moyen de faire taire les rumeurs.

— Que vous importe ce que les gens pensent de moi ? s’étonna-t-elle. Je ne resterai chez vous que peu de temps. À moins que vous ne préfériez que je parte aujourd’hui ? C’est cela ? C’est ce que vous vouliez me demander ?

— Pour que vous alliez chez les Buchanan ? s’enquit-il avec une certaine exaspération.

— Oui, mais seulement pour une nuit ou deux. Je suis reposée, à présent, et j’ai décidé d’un plan d’action.

— Ah oui ? Et quel est ce plan ?

— Je vais retourner à Saint-Biel.

Colm soupira.

— Les Anglais contrôlent Saint-Biel, vous n’êtes sans doute pas sans le savoir.

— Oui, mais dans les montagnes, je pourrai…

Il ne la laissa pas terminer.

— Et comment avez-vous l’intention de vous rendre là-bas ? À la nage ?

— Non. Bien sûr que non. Je pensais…

— Est-ce que vous savez seulement nager ? la coupa-t-il de plus belle.

— Je n’aurai pas besoin de nager ! assura-t-elle en élevant la voix à son tour. J’irai par bateau.

— Et à votre avis, quel capitaine acceptera de vous prendre à son bord ? S’il se fait prendre, la sentence sera la mort pour lui… et pour vous et vos gardes.

Il n’hésita qu’un bref instant avant d’enchaîner :

— Et à supposer que vous parveniez à convaincre un capitaine, comment pourrez-vous lui faire confiance ? Avez-vous songé qu’il pourrait fort bien faire tuer vos gardes, et passer en compagnie de son équipage le reste du voyage à prendre son tour entre vos cuisses ?

Notant à quel point sa remarque avait fait pâlir Gabrielle, il demanda :

— Je vous ai choquée ? Les hommes sont capables de tels comportements. Avez-vous oublié de quelle manière les barons vous regardaient ? Que croyez-vous qu’ils vous auraient fait s’ils avaient pu s’emparer de vous ?

— Il existe tout de même des gens bons, protesta-t-elle. Ils m’aideront.

— Vous mettriez ces gens en danger en acceptant leur aide. Les laisserez-vous risquer leur vie pour vous ?

— Non, reconnut-elle. Je ne peux pas faire ça.

Colm réduisait à néant chaque argument qu’elle lui opposait. En quelques minutes, la jeune femme n’eut plus aucun espoir auquel se raccrocher.

— Vous allez m’épouser, Gabrielle… conclut-il.

Elle se tassa sur sa chaise et gémit :

— Y a-t-il donc quelque chose dans l’air qui fait que chaque homme que je croise me propose le mariage ? Au cours des deux derniers jours, j’ai failli épouser deux barons obscènes, un Monroe arriviste, et un laird ignoble du nom de MacHenley.

Colm ne put réprimer un sourire.

— Le laird ignoble s’appelle MacKenna, rectifia-t-il.

Gabrielle balaya l’argument en haussant les épaules.

— Puisque je n’adresserai plus jamais la parole à ce triste sire, peu m’importe son nom !

— C’est décidé, annonça-t-il. Vous m’épouserez, et nul n’osera médire de ma femme ou l’insulter.

— Vous ne cherchez pas mon approbation…

Il parut froissé.

— Bien sûr que non ! s’exclama-t-il. Je vous fais part de ma décision.

Son audace était exaspérante. Gabrielle dut prendre sur elle pour ne pas de nouveau élever la voix.

Colm se rendait compte qu’elle était furieuse contre lui. Elle avait serré les poings dans son giron, et ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle perde son calme. Il se demanda si elle réalisait combien elle était transparente. Probablement pas, décida-t-il, sans quoi elle ne se serait pas donné tant de peine pour cacher ses sentiments.

Braeden vint interrompre leur échange.

— Tout le monde est prêt et t’attend.

Colm hocha la tête.

— J’arrive dans une minute.

Puis reportant son attention sur Gabrielle :

— Avez-vous d’autres questions ?

Parlait-il sérieusement ? Bien sûr qu’elle en avait ! Par dizaines, même…

— Je n’ai pas de dot, fit-elle valoir.

— Je n’ai pas besoin de dot.

— Cela au moins vous distingue des autres. Il n’y avait que Finney’s Flat qui les intéressait.

Une colère noire assombrit son visage quand il lança :

— Ne me comparez pas à ces bâtards !

Gabrielle ne se laissa pas intimider et fit remarquer :

— Pour payer une dette à laird Buchanan, vous voilà prêt à compromettre votre avenir. Je ne comprends pas ce qui vous pousse à un tel sacrifice.

Colm ne savait quel malentendu corriger d’abord.

— Vous vous imaginez vraiment que Finney’s Flat est la seule raison pour laquelle les hommes vous désirent ?

— Que pourrait-il y avoir d’autre ?

Sa question, quoique naïve, garantissait son innocence. Gabrielle n’avait vraiment pas conscience de la séduction qu’elle exerçait, et n’avait par conséquent jamais utilisé sa beauté pour parvenir à ses fins.

— Je ne perdrai pas mon temps à discuter de leurs motivations tordues, grogna-t-il.

— Et vous ? insista-t-elle. Vous ruineriez votre vie…

— Gabrielle… l’interrompit-il. Je ne permettrai jamais à aucune femme d’avoir ce pouvoir sur moi.

— Oui. Je le suppose, en effet.

— Je ne sais pas comment les barons traitent leurs épouses en Angleterre, mais j’ai le sentiment qu’ils doivent être nombreux à les maltraiter.

— Pas tous… démentit-elle.

— Nous ne maltraitons pas nos femmes, ici. Je ne vous ferai jamais de mal et vous serez toujours protégée.

Gabrielle le croyait sans difficulté. Soudain, l’idée de le prendre pour époux ne lui paraissait plus si terrible – sans doute parce qu’elle n’avait nulle part où aller.

— Avez-vous une date en tête pour ce mariage ?

— Vous avez le choix, répondit-il.

Furtivement, il jeta un coup d’œil en direction de l’escalier. Il avait manifestement hâte d’en terminer.

— Quel est ce choix ? s’enquit-elle.

— Nous pouvons nous marier tout de suite ou dans six mois. Quoi qu’il en soit, même si le mariage a lieu dès à présent, nous ne pourrons vivre comme mari et femme que lorsque six mois se seront écoulés.

Totalement déconcertée, elle s’étonna :

— Pourquoi six mois ?

— Pour que le clan puisse être sûr que l’enfant que vous porterez sera bien de moi.

Gabrielle en resta bouche bée. Quand elle retrouva l’usage de la parole, elle protesta :

— Vous m’avez pourtant dit que vous ne croyez pas ces mensonges que…

Il l’interrompit.

— C’est Brodick qui m’a fait cette suggestion. Il veut éviter que quiconque fasse courir des doutes sur l’identité du père, si vous tombez enceinte après le mariage.

Ébahie autant qu’embarrassée par sa brutale franchise, Gabrielle ne put que secouer négativement la tête lorsqu’il lui redemanda si elle avait d’autres questions.

Alors qu’il s’apprêtait à partir, Colm se souvint de l’autre sujet qu’il souhaitait aborder avec elle.

— Gabrielle… reprit-il. Je vous ai autorisée à amener vos gardes ici pour que vous constatiez que votre sécurité serait assurée, mais ils ne peuvent rester.

Elle bondit sur ses pieds.

— Ils doivent rester !

Colm fut surpris de cet éclat. Elle s’était montrée si coopérative quand il s’était agi de son propre avenir… et voilà qu’elle s’insurgeait sur celui de ses gardes.

— Non, ils ne peuvent pas rester, s’entêta-t-il. Il est de mon devoir et du devoir de mes soldats de vous protéger, à présent que vous vivez ici. Qu’un étranger puisse s’en mêler serait considéré comme une insulte.

— Vous ne comprenez pas ! Vous devez…

— Cela ne se discute pas ! décréta-t-il sèchement. Vos gardes seront généreusement récompensés pour avoir protégé mon frère.

— Récompensez-les en leur permettant de demeurer près de moi.

Colm lui répondit par la négative d’un signe de tête.

— Crier ne me fera pas changer d’avis, reprit-il. Un devoir pressant m’appelle, mais à mon retour, j’en parlerai à vos gardes. Je n’ai pas pour habitude de justifier mes décisions, mais je ferai une exception. Quand je leur aurai expliqué clairement ce qu’il en est, mes hommes les escorteront jusqu’au bas de la montagne. Profitez-en pour leur faire vos adieux.

Il s’engagea dans l’escalier, puis il parut changer d’avis et se retourna vers elle.

— J’aimerais avoir votre consentement, dit-il.

Gabrielle soutint son regard quelques instants, avant de lui adresser une révérence des plus parfaites.

— Si vous le dites…

Soulagé qu’il n’y ait pas eu de larmes, ce fut de bonne humeur que Colm quitta la forteresse.

Trois heures plus tard, à son retour, on l’informa que lady Gabrielle était partie.

30

MacHugh la rattrapa alors qu’elle atteignait la base de la montagne. Elle était encore sur ses terres, mais il s’en était fallu de peu. S’il était rentré une heure plus tard, Gabrielle aurait traversé Finney’s Flat et se serait retrouvée à la merci des prédateurs.

À quoi donc pensait cette folle pour s’aventurer ainsi en pleine nature avec seulement quatre gardes ? Ne comprenait-elle pas quelle tentation elle représentait ?

L’essentiel était qu’elle soit sauve, songea-t-il en se hâtant de la rejoindre. À l’abri de tous sauf de lui, rectifia-t-il, car il envisageait sérieusement de la jeter sur son épaule pour la ramener de force chez lui. L’idée était séduisante…

Gabrielle entendit le cheval du laird approcher au galop. Elle avait fait halte pour que leurs montures puissent s’abreuver, et elle se trouvait si loin de Rogue qu’il ne lui serait pas possible de le rejoindre à temps.

L’état d’esprit dans lequel se trouvait MacHugh ne faisait aucun doute. L’étincelle qui brillait dans son regard et ses mâchoires crispées en fournissaient un bon indicateur. Il bondit de son cheval avant même que la bête ait stoppé. Même si l’envie était forte de battre en retraite, elle ne bougea pas d’un pouce et ce fut le menton fièrement dressé qu’elle le regarda venir à elle.

Ses hommes avaient naturellement pris position pour la défendre, mais Gabrielle savait que cela ne retiendrait pas MacHugh. Ses gardes, de leur côté, ne céderaient pas un pouce de terrain non plus. C’était à elle de mettre un terme à la confrontation avant qu’elle se produise.

— S’il vous plaît, écartez-vous ! lança-t-elle. Je veux parler au laird.

Manifestement inquiet, Faust protesta tout bas :

— Princesse, il est de notre devoir de nous assurer qu’il ne vous fera pas de mal.

Stephen, comme Gabrielle, savait jauger les individus, et il avait déjà déterminé ce que valait le laird. Notamment, il avait remarqué comment celui-ci avait été accueilli par son clan. Tous avaient semblé sincèrement heureux de le revoir et n’avaient pas manifesté la moindre peur. Leurs maisons étaient solides et bien tenues, il y avait une réserve de bois à côté de chaque porte et les enfants ne s’enfuyaient pas au passage de MacHugh et de ses soldats. Il protégeait ceux qui lui étaient chers, et le soulagement qu’il découvrit dans ses yeux à présent posés sur Gabrielle lui apprit qu’il se souciait sincèrement d’elle.

— Laissez passer le laird, ordonna-t-il à ses frères d’armes. Notre princesse ne craint rien avec lui.

Colm ne prêta aucune attention aux gardes de Gabrielle. Ses yeux demeuraient fixés sur elle, et il ne s’arrêta que lorsqu’il fut suffisamment près pour la toucher.

— J’aimerais vous dire deux mots, annonça-t-il d’un ton mordant.

Comme il la dominait de toute sa hauteur, elle recula un peu afin de ne pas avoir à lever la tête pour le regarder.

— Qu’avez-vous à me dire ? s’enquit-elle.

— Quels points de notre discussion n’avez-vous pas compris ? J’aimerais le savoir, pour vous les expliquer.

— Quelle discussion ? feignit-elle de s’étonner. Vous n’avez fait que me donner des ordres.

— Auxquels j’attendais que vous obéissiez.

— Pourquoi ?

Sa question semblait impudente, mais il ne pensait pas que telle avait été son intention. Réellement, elle ne voyait pas pourquoi elle aurait dû lui obéir.

— Parce que je vous les avais donnés.

— Réponse insuffisante… Pourquoi vous attendiez-vous à ce que j’obéisse à vos ordres ? Je n’appartiens pas à votre clan.

Colm était déterminé à ne pas perdre patience.

— Vous devez obéir à mes ordres parce que vous êtes sur le point de devenir ma femme, expliqua-t-il. Et donc, par conséquent, de devenir une MacHugh.

Il n’aurait pu être plus clair ni plus concis. Elle n’avait par conséquent aucune autre objection à soulever, l’affaire était entendue.

— Mais… objecta-t-elle néanmoins. Je n’ai jamais accepté de devenir votre femme.

— Vous êtes une créature contrariante et exaspérante ! lança-t-il sèchement. Et je vous soupçonne aussi d’être la femme la plus têtue qui soit.

Ces réprimandes ne visaient qu’à lui faire saisir qui était le maître, aussi fut-il soufflé de l’entendre répliquer :

— J’en ai autant à votre service. Mais, contrairement à vous, je n’éprouve pas le besoin de faire une liste de vos défauts.

Elle eut le culot de lui sourire, en plus ! Il faillit éclater de rire, tant son comportement insolent l’étonnait. Elle ne manquait décidément pas de courage. Il songea qu’il allait peut-être lui falloir la ramener de force, après tout. Il fit un pas vers elle d’un air menaçant, ce qui ne l’effraya en rien. Elle se contenta de le regarder en face et d’attendre.

Gabrielle n’était pas une poltronne, et cela lui plaisait considérablement. Colm décida de faire un dernier essai de conciliation.

— Bien que je comprenne que vous soyez partie parce que vous refusez de m’épouser, sachez que…

— Ce n’est pas pour cette raison que je suis partie, l’interrompit-elle.

— Dans ce cas, quelles étaient vos raisons ?

— Vous aviez ordonné le départ de mes gardes, et je ne pouvais laisser faire ça. J’ai tenté de vous expliquer pourquoi ils devaient rester près de moi, mais vous ne vouliez pas m’écouter.

— Et donc, vous êtes partie.

— Oui, je suis partie. Quel autre choix avais-je ?

Sans lui laisser le temps de développer de nouveau ses arguments, elle ajouta :

— Si vous voulez tout savoir, je me rends chez les Buchanan pour demander à mon cousin de vous délivrer de votre promesse. J’espère qu’il trouvera autre chose pour éponger votre dette, quelle qu’elle soit.

Colm vit rouge. Tenter de convaincre Buchanan de lui faire une faveur ? Impensable… et révoltant !

— Je vous interdis d’intercéder auprès de quiconque pour moi ! lança-t-il sèchement. Est-ce bien clair ?

Gabrielle supposa qu’elle l’avait froissé sans le vouloir et s’efforça de l’apaiser en hochant la tête sagement.

— Je vous le promets, dit-elle. En fait, je ne parlerai même pas de vous. J’expliquerai juste que mes gardes n’ont pas été autorisés à rester et que j’ai dû partir.

Sur ce, elle fit volte-face et s’éloigna de lui. Colm lui emboîta le pas.

— Ne pas lui parler du tout me conviendrait mieux.

Dans ce cas, elle allait devoir le décevoir, songea-t-elle en accélérant le pas. Derrière elle, elle l’entendit ajouter :

— Vous dites que je ne vous ai pas laissée m’expliquer pourquoi vos gardes doivent rester ? Allez-y.

Je suis prêt à vous entendre, désormais. Mais j’aime autant vous prévenir, Gabrielle : des soldats anglais au milieu de mes hommes, ça ne marchera jamais.

— Ce ne sont pas des soldats anglais, répliqua-t-elle. Ils se sentiraient insultés de vous entendre les traiter ainsi. Ils viennent de Saint-Biel, et l’emblème qu’ils portent sur leur cœur signifie qu’ils appartiennent à la garde royale.

Tout à son argumentation, Gabrielle ne se rendait pas compte qu’elle s’enfonçait dans un bois épais. Colm se tenait juste derrière elle, et par deux fois il tendit le bras afin d’écarter de son passage une branche.

— Quand ma mère, lady Geneviève, princesse de la maison royale de Saint-Biel, a épousé mon père, des gardes l’ont accompagnée en Angleterre. Ils ne sont rentrés chez eux que lorsqu’ils ont été certains qu’elle était protégée correctement par son mari. Mère m’a expliqué que, au début, père n’était pas ravi de les avoir chez lui. Pourtant, avec le temps, non seulement il les a acceptés, mais il a fini par compter sur eux.

— Combien de temps a-t-il fallu aux gardes de votre mère pour être convaincus qu’elle était bien protégée ?

Gabrielle se tourna vers lui pour répondre.

— Trois ans. Ils sont restés trois ans.

Colm fit la grimace. Irritée par sa réaction, elle ajouta :

— Mon père était désolé de les voir partir.

— Il me semble que vous devez exagérer un peu…

— Père leur faisait toute confiance ! insista-t-elle.

Sans tenir compte de sa remarque, Colm questionna :

— Si les gardes de votre mère sont retournés chez eux, d’où viennent ceux qui vous accompagnent ?

— Un mois après ma naissance, quatre gardes sont arrivés à Wellingshire. Mon oncle, qui était encore sur le trône, les avait envoyés pour assurer ma protection. Au fil des années, les gardes ont changé. Stephen est celui qui est avec moi depuis le plus long temps. Puis Lucien est arrivé. Christien et Faust les ont rejoints plus tard.

— Qui les a envoyés ? L’Angleterre avait conquis la contrée depuis des années, à l’époque.

— Le peuple de Saint-Biel, répondit-elle doucement. Les Anglais ont beau occuper le pays, les habitants de Saint-Biel sont restés loyaux à la famille de ma mère.

— Stephen a appelé votre mère « lady Geneviève », mais vos gardes vous appellent « princesse Gabrielle ». N’était-elle pas une princesse, elle aussi ?

— À Saint-Biel, une princesse n’est pas appelée ainsi. Mes gardes devraient m’appeler « lady Gabrielle ». Quand j’étais petite, ils disaient « petite princesse ». Le nom m’est resté. Cela importe peu à présent, non ?

— Certes, admit-il. Mais pourquoi a-t-il fallu quatre gardes pour veiller sur une petite fille ?

— Un seul aurait été certes suffisant. Même si mon père n’est pas de cet avis. Il raconte volontiers que dans mon enfance j’adorais chercher les ennuis, et que quatre hommes n’étaient pas de trop pour veiller sur moi. Ce n’était pas délibéré de ma part. J’étais curieuse…

Gabrielle attendit un commentaire. Comme il ne venait pas, elle enchaîna :

— Père ne s’en faisait jamais pour moi tant que mes gardes se trouvaient à mes côtés. Ils m’ont sauvé la vie de trop nombreuses fois pour que je puisse faire le compte.

Gabrielle réalisa alors qu’elle ignorait totalement où elle se trouvait. La forêt semblait s’être refermée sur eux.

— Que se passera-t-il si je refuse de les laisser rester ? Que feront-ils ? demanda Colm.

— Ils resteront néanmoins. Ils ont prêté serment.

— Même s’il leur faut le payer de leur vie ?

— Oui, murmura-t-elle. Mais ils mourront avec honneur, et celui qui les tuera se déshonorera.

Colm soupira.

— Ils peuvent rester, grommela-t-il. Mais ils feraient mieux de ne pas mettre trois ans pour comprendre que je suis de taille à vous protéger.

Une joie immense s’empara de Gabrielle. Finalement, Colm MacHugh se révélait être un homme raisonnable.

— Alors, je vous épouserai ! décida-t-elle. Dans six mois. Vous avez ma parole.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour sceller sa promesse d’un baiser. Ses lèvres effleurèrent à peine les siennes, mais son expression trahit sa surprise.

— Il n’est pas approprié d’embrasser ainsi ? s’étonna-t-elle, confuse.

Gabrielle sentit son visage s’enflammer. Elle avait agi d’instinct et dépassé les limites de la convenance. Sans doute aurait-elle été mieux inspirée de ponctuer sa promesse d’une révérence…

— C’est tout à fait approprié, répondit-il. Mais je préfère embrasser ainsi.

Il ne la prit pas dans ses bras ni ne l’attira contre lui. Non. Il se contenta simplement de baisser la tête et de l’embrasser à perdre haleine. Sa bouche recouvrait la sienne totalement. Ses lèvres chaudes s’entrouvrirent, et lorsqu’elle l’imita, il approfondit le baiser. Sa langue vint se lover contre la sienne, la caressant. Un frisson secoua Gabrielle de la tête aux pieds. C’était choquant et agréable à la fois. Et terriblement excitant…

Ce n’était rien qu’un baiser, pourtant quand il releva la tête, Gabrielle entendait son cœur battre à ses oreilles et ses jambes tremblaient tant qu’elle craignit de tomber face contre terre. Jamais on ne l’avait embrassée ainsi.

Curieuse, elle sonda son regard et constata, un peu déçue, que le baiser n’avait pas eu le même effet sur lui.

Baissant le menton, elle murmura :

— C’est une bonne chose que nous soyons seuls. Il ne doit pas être convenable de s’embrasser comme nous venons de le faire sans être mariés. Ce doit être un péché.

Colm nota que cela ne paraissait pas la chagriner.

— Nous serons bientôt mariés, ce n’est donc pas un péché. De plus, nous ne sommes pas seuls.

Sans se retourner, il lança d’une voix forte :

— Stephen ?

— Oui, laird ?

— Combien de soldats nous observent en ce moment ?

— J’en ai compté sept.

Colm fut déçu que le garde n’ait pas été plus attentif.

— Nay, dit-il. Il y en a huit.

Stephen sortit de sa cachette avant de rectifier :

— Il y en avait huit. Il n’y en a plus que sept.

— Qu’est-il arrivé au huitième ?

Non sans une certaine satisfaction, le garde répondit :

— Il a eu affaire à Christien. Votre soldat suivait notre princesse de trop près. Christien l’en a empêché. Mais sans le tuer, précisa-t-il. Il l’a juste… plongé dans le sommeil.

En marmonnant tout bas, Colm tourna les talons et alla rejoindre les chevaux à grands pas. Quand il vit que la jeune femme ne parvenait pas à se maintenir à son niveau, il l’attendit et lui prit la main avant de se remettre en marche.

— Laird… dit-elle, essoufflée. Si vous saviez que nous étions observés… pourquoi m’avoir embrassée si…

— Si quoi ?

— Si passionnément.

— Parce que c’est mon droit, répliqua-t-il simplement. Et puisque nous allons nous marier, appelez-moi Colm.

Il ne lui jeta pas un regard en poursuivant :

— Autre chose : dès notre retour, vous ne contesterez plus mes choix. Nous sommes parvenus à un accord concernant vos gardes, mais je ne ferai plus aucune concession. Je ne peux passer mon temps à courir après une femme bornée. J’ai des devoirs plus importants à assumer.

— Je ne dois jamais être en désaccord avec vous ?

Colm approuva d’un hochement de tête.

— Je veux votre parole, Gabrielle. Maintenant.

— Si vous le dites… répondit-elle en baissant les yeux.

31

Pour Sarah Tobias, s’adonner au commérage était une manie aussi délectable que grignoter des biscuits au beurre. Elle en raffolait. Elle adorait être la première à diffuser la dernière rumeur. Peu lui importait de savoir si les histoires qu’elle colportait étaient vraies. Les raconter était tout ce qui comptait. Quand elle avait terminé de narrer ses contes, Sarah se sentait empourprée, essoufflée, et elle avait les mains moites. Elle avait découvert en fait que le commérage était aussi agréable que le sexe – parfois plus.

C’était rarement pour répandre de bonnes nouvelles qu’elle se donnait de la peine. Quel intérêt ? Il n’y avait rien d’excitant là-dedans. Le péché était un sujet bien plus intéressant, surtout lorsqu’il s’agissait du péché de chair…

Un soir, durant le dîner, son frère Niall répéta ce qu’il avait entendu dire de l’incident à l’abbaye d’Arbane.

Sarah dévora deux biscuits en l’écoutant, puis trois de plus en lui arrachant tous les détails qu’elle put soutirer. Quand Niall eut terminé de répéter ce qu’il avait entendu, Sarah, vibrant d’excitation, engloutit le dernier biscuit.

Avant midi le lendemain, plus personne dans le clan Dunbar n’ignorait ce qui était arrivé à Gabrielle. Sarah, passant alors à l’étape suivante, prépara une fournée de biscuits qu’elle alla porter à sa cousine Hilda, qui avait épousé un Boswell. Elle ne quitta ce clan que lorsqu’elle fut certaine que chacun de ses membres avait entendu parler du scandaleux incident…

Outre la manie du commérage, Sarah avait un faible pour l’improvisation. Le conte, après avoir été raconté trente ou quarante fois, finissait par manquer de piquant, si bien qu’elle le pimentait de quelques mensonges de son cru – rien de bien grave, naturellement. Juste ce qu’il fallait pour maintenir l’intérêt. Quel mal y avait-il à cela ?

Deux semaines plus tard, la rumeur finit par arriver aux oreilles du clan MacHugh.

Gabrielle sentit aussitôt que l’ambiance avait changé. Des femmes qui jusque-là lui souriaient passaient devant elle en détournant le regard. Sans qu’on lui ait dit quoi que ce soit, elle devina qu’elles avaient entendu les mensonges proférés sur son compte.

En rentrant d’une longue journée de chasse, Colm trouva Braeden devant l’écurie. L’expression de son bras droit lui fit comprendre que les nouvelles n’étaient pas bonnes. Sa première pensée fut pour Gabrielle. Quelque chose lui était-il arrivé ?

Il n’avait pas encore mis pied à terre qu’il demanda :

— Est-ce que Gabrielle va bien ?

— Elle va bien, assura Braeden.

— Qu’a-t-elle encore fait ?

— Rien que je sache.

Colm confia les rênes au maître d’écurie avant d’ajouter à l’intention de son second :

— A-t-elle essayé de partir ?

— Non, répliqua-t-il en souriant. Du moins, pas encore. Le soleil n’est pas couché, il ne faut jurer de rien.

Gabrielle éprouvait quelques difficultés à se faire à son nouveau foyer. Chaque jour apportait son lot de surprises. Au cours de la semaine précédente, elle avait tenté deux fois de s’enfuir, et chaque fois Colm était allé la chercher. Elle avait affirmé à sa première tentative qu’elle n’avait pas voulu fuir, simplement aller se promener. À la seconde, elle avait prétendu être partie à la chasse.

— Lady Gabrielle a besoin de temps pour comprendre nos règles… déclara Braeden, prenant sa défense.

Colm émit un grognement sarcastique.

— Elle les comprend parfaitement. Elle n’y prête juste aucune attention, ce qui fait que j’ai dû par deux fois interrompre ce que je faisais pour la rattraper.

— J’ai proposé d’aller la chercher, ainsi que plusieurs autres hommes, lui rappela Braeden.

— Elle est sous ma responsabilité. C’est donc à moi de m’occuper de ce problème.

Braeden savait que telle n’était pas la raison. Même si Gabrielle ne vivait parmi eux que depuis deux semaines, le laird était devenu très possessif vis-à-vis d’elle. Il ne supportait pas qu’un autre homme s’attarde près d’elle, et c’était à peine s’il tolérait ses gardes, qui à ses yeux ne servaient à rien et n’obéissaient qu’à elle.

— Aucun d’entre nous ne considère lady Gabrielle comme un problème, protesta Braeden. Les hommes sont sous son charme, et les femmes l’aiment bien, car elle a toujours un sourire et un mot aimable pour chacune.

— Est-ce qu’elle distrait les hommes de leurs tâches ?

— Cela arrive, admit-il. Mais pas délibérément. N’as-tu pas remarqué comme elle est jolie ?

— Bien sûr que si ! répondit Colm, exaspéré.

— Les hommes aiment la regarder.

Le laird se raidit et lança, menaçant :

— Alors, je vais doubler leurs corvées ! S’ils doivent s’entraîner du lever au coucher du soleil, on verra s’ils ont encore le temps de la regarder…

— Tu parles comme un homme jaloux.

Au regard noir qu’il s’attira, Braeden comprit qu’il n’aurait pas dû révéler le fond de sa pensée.

— Je suis ton ami depuis des années, souligna-t-il. Je ne cherche pas à t’énerver, juste à parler vrai. La nouvelle s’est répandue que tu comptes l’épouser, mais si je peux faire une suggestion, je pense que tu devrais l’annoncer devant tout le clan dès que possible.

— Je suis un homme occupé !

Colm se rendit compte que c’était là une piètre excuse. Il aurait dû faire part aux siens de son intention d’épouser Gabrielle la première fois qu’il était allé la rechercher, mais il avait passé ces deux semaines à éviter la jeune femme en se disant que de plus urgentes tâches l’attendaient.

Il avait une dette à régler, dont il se serait acquitté dès qu’il l’aurait épousée. Et puisqu’il détestait devoir quoi que ce soit à quiconque, il aurait dû être pressé. Pourquoi ne l’était-il pas ?

Ce matin-là, il avait fini par comprendre : Gabrielle était une femme dangereuse. Il redoutait le trouble qu’elle provoquait chez lui. Cela avait commencé avec un baiser, qui avait réveillé des émotions qu’il pensait avoir depuis longtemps oubliées. Chaque fois qu’elle lui souriait, le phénomène s’aggravait. S’il la laissait faire, elle allait le transformer en imbécile heureux, et il ne serait pas dit qu’il laisserait une fois encore une femme le rendre vulnérable.

— Qu’avais-tu à me dire ? reprit Colm.

Il venait d’aviser deux montures attachées devant l’écurie à une branche, et la marque qu’elles portaient sur la croupe indiquait leur provenance.

— Qu’est-ce que les Boswell fichent ici ? s’agaça-t-il.

— Ils répandent la calomnie.

— Que veux-tu dire ?

— Les mensonges concernant lady Gabrielle ont fini par atteindre notre clan. Ces deux-là en sont responsables. Kinnon Boswell a prétendu devoir parler à sa cousine Rebecca, qui comme tu le sais a épousé un des nôtres. Il a soutenu aux gardes à l’entrée que c’était urgent. Pourtant, quand ils les ont laissés passer, c’est plutôt lady Gabrielle qu’ils se sont mis à chercher.

Furieux, Colm demanda :

— Lui ont-ils parlé ?

— Non, assura Braeden.

Colm se détendit.

— Dans ce cas, ils pourront sortir d’ici vivants.

— J’entraînais les cadets sur le champ ouest, poursuivit son second, quand un des gardes de lady Gabrielle est venu me trouver en me disant qu’il y avait un problème.

— Que t’a-t-il dit ?

— Il m’a demandé si nous étions alliés avec les Boswell, et quand je lui ai demandé pourquoi il voulait le savoir, il m’a expliqué qu’il comptait tuer deux d’entre eux.

— L’as-tu laissé faire ?

— Non. Mais je t’assure que lorsque j’ai entendu ce qu’il m’a répété, ce n’est pas l’envie qui m’en a manqué. Je m’apprêtais d’ailleurs à les jeter dehors.

— Où se trouve Gabrielle ?

— Dans la grande salle.

— Va chercher les Boswell, ordonna Colm. Je veux entendre de leur bouche tout ce qu’ils ont raconté sur elle.

Sans s’attarder davantage, Colm se mit en quête de la jeune femme. Il était pressé de la trouver avant les Boswell. Gabrielle avait assez souffert comme cela.

Il s’en voulait, car tout était sa faute. Ils auraient déjà dû être mariés, c’était le seul moyen d’enrayer la calomnie. Personne n’aurait osé médire de sa femme.

En débouchant dans la cour supérieure, Colm repéra Gabrielle qui lui tournait le dos et discutait avec quelqu’un. Quelques pas de plus, et il découvrit que ses interlocuteurs n’étaient autres que les Boswell. En jurant tout bas, il hâta le pas. Les deux jeunes hommes étaient si occupés à papoter qu’ils ne le virent pas approcher, pas plus qu’ils n’entendirent Lucien et Faust arriver dans leur dos. Les deux gardes se précipitaient sur eux quand Gabrielle les retint d’un geste discret de la main.

Kinnon le remarqua.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’étonna-t-il.

Elle lui répondit en souriant :

— Je vous sauve la vie.

Edward n’était pas très futé, mais son ami l’était bien davantage. Il pivota et tomba nez à nez avec Lucien.

— Je ne faisais que vous répéter ce que tout le monde raconte, plaida-t-il en se retournant vers Gabrielle. Je me disais que vous aimeriez savoir. Ils ne peuvent pas nous tuer pour ça, n’est-ce pas ?

— Eux non, mais moi, oui ! intervint Colm.

S’il n’avait pas été si en colère, il aurait pu s’amuser de les voir se cogner l’un contre l’autre en sursautant.

Gabrielle ne tenait nullement à ce que Colm les tue. Kinnon et Edward n’étaient que deux stupides blancs-becs qui n’avaient rien de mieux à faire que de venir voir comment elle réagirait à leurs histoires. Cela ne méritait pas la mort, mais ils n’avaient pas volé d’avoir la frayeur de leur vie.

— Laird ! s’exclama-t-elle. Je suis heureuse que vous soyez rentré. Venez écouter les histoires fantastiques que ces deux braves me racontent. Vous allez rire…

Le visage de Kinnon donnait l’impression d’être resté des heures en plein soleil. Edward, lui, avait perdu toute couleur et ressemblait à un cadavre. À la vérité, il sentait aussi mauvais…

— J’en doute, répondit Colm en la rejoignant.

Il passa un bras autour de la taille de Gabrielle, l’attira contre lui et l’embrassa fougueusement, sous les yeux ébahis des Boswell, puis il reporta son attention sur eux et leur lança d’un ton menaçant :

— Je veux entendre tout ce que vous avez à dire sur lady Gabrielle, qui sera bientôt ma femme.

— Qui sera bientôt… répéta Kinnon, avant de déglutir péniblement.

— Votre femme ? s’étonna Edward. Nous ne savions pas, sinon nous n’aurions jamais…

— Vous n’auriez jamais sali son nom ? l’interrompit Colm. C’est bien ce que tu voulais dire ?

Il était si furieux qu’il les aurait étranglés sur-le-champ s’il ne s’était retenu. En lieu et place, c’était Gabrielle que par inadvertance il serrait un peu trop fort… Quand elle le lui signala en le pinçant légèrement, il la relâcha.

— Nous voulions voir à quoi elle ressemblait, expliqua Kinnon. On nous avait dit qu’elle ensorcelait les hommes, et nous étions curieux…

— On ne faisait que répéter les histoires qu’on avait entendues, gémit Edward d’une voix haut perchée.

Lucien et Faust se rapprochèrent des deux compères, qui devaient à présent les sentir souffler dans leur cou. Sans quitter le laird du regard, ils attendaient que celui-ci leur donne l’autorisation de disposer d’eux.

Gabrielle décida que le châtiment avait assez duré.

— Kinnon et Edward m’ont convaincue que je suis une femme extraordinaire, expliqua-t-elle d’un ton léger. Il semble que j’aie donné le jour à quatre enfants – hors des liens du mariage, naturellement – en moins d’un an… et avec quatre pères différents. Je dois être très affectueuse.

— Ces histoires ne sont que mensonges, marmonna Kinnon. Nous nous en rendons compte. Pas vrai, Edward ?

Son ami acquiesça en hochant vigoureusement la tête.

— Si vous nous permettez de partir, reprit Kinnon, nous promettons de ne plus jamais dire un mot sur elle.

En hâte, il s’empressa de préciser :

— Sauf pour chanter ses louanges, naturellement !

— Lucien, Faust : un pas en arrière ! ordonna Colm. Gabrielle, rentrez à l’intérieur.

Elle aurait voulu lui demander ce qu’il comptait faire, mais elle comprit qu’en présence d’étrangers mieux valait s’en abstenir. Il n’allait tout de même pas les tuer ?

Elle prit son temps pour s’éloigner. Ils avaient dit sur elle des choses terribles – avec des mots grossiers qu’elle n’avait pas saisis mais qui devaient être affreux, tant ils les faisaient rire. Elle n’aurait pas dû se sentir désolée pour eux, pourtant ils lui faisaient pitié.

Colm nota qu’elle traînait des pieds et décida qu’il lui faudrait avoir avec elle dès que possible une conversation. Elle ne comprenait manifestement pas qu’elle devait obéir sans se faire prier quand il lui donnait un ordre. Il était vrai qu’elle était à moitié anglaise. Sans doute cela expliquait-il qu’elle soit si bornée.

Lorsqu’elle eut disparu, il en revint aux deux Boswell qui tremblaient dans leurs bottes.

— Quand vous vous réveillerez, leur expliqua-t-il, vous irez trouver votre laird et vous lui expliquerez ce qui s’est passé aujourd’hui. Je saurai si vous ne lui répétez pas le moindre mot que vous avez prononcé devant lady Gabrielle. Vous lui direz aussi que si je vous ai laissés vivre, c’est uniquement parce que vous avez fait rire ma future femme.

Edward acquiesça avec empressement et répliqua :

— Laird… Vous avez bien dit « quand vous vous réveillerez » ? Est-ce que ça veut dire que…

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase. Colm fut si rapide que ni lui ni Kinnon n’eurent le temps de réagir. La seconde d’après, ils s’effondraient, inconscients, sur le sol.

Lucien approuva d’un signe de tête. Faust sourit.

— Attachez-les à leurs chevaux, ordonna Colm. Et faites-les déguerpir de mes terres.

En se dirigeant vers la forge, quelques minutes plus tard, Colm se sentait toujours aussi furieux. Comment les Boswell – ou n’importe qui d’autre – osaient-ils répandre de telles calomnies ? Il suffisait de croiser Gabrielle pour comprendre quelle femme aimable, douce et innocente elle était. Il regrettait de ne pas les avoir tués. Sa future épouse en aurait été fâchée, mais il se serait senti mieux.

En réalisant à quoi il pensait, il se figea sur place. Quand cela s’était-il produit ? Depuis quand ce qu’elle ressentait était-il important à ses yeux ?

Colm s’efforça de chasser Gabrielle de son esprit. Il avait du pain sur la planche. Il passa l’heure suivante à discuter avec le forgeron d’améliorations qu’il comptait apporter aux épées du clan. Ensuite, il rejoignit l’éminence qui dominait le terrain d’entraînement. Les guerriers les plus jeunes étaient à l’œuvre. Tous étaient équipés d’un bouclier, mais pas un ne savait s’en servir correctement. Certains les utilisaient même comme armes pendant que leur épée, inutile, pendait à leur bras.

Ils n’auraient pas dû s’entraîner déjà avec des armes, conclut-il. Braeden ne cessait de leur crier des encouragements, sans obtenir de résultats. Quand l’un des plus jeunes commit l’erreur de sourire, il se retrouva promptement jeté à terre. Pourquoi les soldats les plus inexpérimentés se montraient-ils souvent les plus arrogants ? Sur un champ de bataille, où toute distraction peut être fatale, ils devenaient une nuisance.

Colm entendit dans son dos Stephen et Christien venir se joindre à lui.

— Lucien nous a expliqué ce qui est arrivé aux deux hommes du clan Boswell, dit Stephen.

Colm ne jugea pas utile de commenter.

— Pourquoi ne pas les avoir tués ? s’étonna Christien. Moi, c’est ce que j’aurais fait.

— Notre princesse n’aurait pas aimé qu’il les tue, expliqua Stephen. C’est pour ça qu’ils sont toujours en vie.

Ils observèrent les exercices des jeunes recrues. L’une d’elles, exaspérée, finit par jeter son arme.

— Nom de nom ! maugréa Colm, écœuré. Je devrais les laisser s’entretuer, pour être débarrassé d’eux.

— Il faudrait qu’ils s’entraînent d’abord au combat à mains nues, intervint Christien. Il est trop tôt pour leur donner des armes.

Colm acquiesça de la tête. À quoi Braeden pensait-il donc en les armant prématurément ? Avant la fin du jour, les blessures accidentelles ne se compteraient plus.

Il y avait à présent une centaine d’hommes sur le terrain, sans parler des nouvelles recrues. Braeden ne pouvait être partout à la fois. Colm réalisa qu’il devait faire confiance à d’autres guerriers de valeur pour superviser l’entraînement. Hélas, personne ne voulait se charger des novices.

— Stephen ? demanda Colm tandis qu’une solution lui passait par la tête. Je crois que le temps est venu de gagner votre pitance.

— Qu’avez-vous en tête, laird ?

— Je dois encore vous voir à l’œuvre sur le terrain. Demain, vous affronterez nos meilleurs hommes. Si vous arrivez à me convaincre que vous le méritez, vous aiderez à l’entraînement des plus jeunes.

Colm n’eut pas à lui jeter un coup d’œil pour savoir que Christien souriait. Dès le lendemain, il lui faudrait sans doute en rabattre un peu…

32

La bonne humeur de Gabrielle avait fait long feu. Kinnon et Edward s’étaient délectés de lui faire partager ce qu’ils avaient entendu sur elle. Leurs contes étaient si outranciers qu’elle n’avait pu s’empêcher d’en rire.

L’humour de la situation lui échappait à présent. Comment pouvait-on éprouver du plaisir à répandre de telles horreurs sur autrui ? Rien ne pouvait excuser pareille cruauté. En gravissant les marches menant à la grande salle, elle y réfléchissait encore et ses pensées étaient devenues moroses.

Même si cela n’avait rien de logique, elle faisait porter le blâme sur Colm. Cela faisait deux semaines qu’elle vivait au milieu des MacHugh, et si leur laird s’était donné la peine d’annoncer à son clan qu’il comptait l’épouser, la nouvelle se serait répandue et les Boswell n’auraient pu médire d’elle.

Mais il n’avait rien dit à personne, et elle ne pouvait tirer qu’une conclusion de ce silence : ce mariage le faisait renâcler. Il semblait même redouter de se trouver dans la même pièce qu’elle. À part pour lui faire la leçon de temps à autre quant à ce qu’elle devait faire ou pas, ils n’avaient pas eu une conversation.

Lors d’une de ses nombreuses promenades avec le père Gelroy, elle s’était ouverte à lui de ses inquiétudes et il lui avait suggéré de se montrer plus compréhensive. Selon lui, les responsabilités du laird envers son clan n’étaient pas minces et passaient avant tout le reste.

— Je vois bien que son clan passe avant tout, avait-elle répondu. Et moi, je ne suis qu’une étrangère.

— Attendez un peu, l’avait-il tranquillisée. Ils finiront par vous adopter.

Gabrielle n’en était pas si sûre, et la patience n’était pas une de ses qualités. Elle décida de laisser à Colm un délai d’une semaine pour officialiser les choses.

— Une semaine, marmonna-t-elle. Ensuite, je partirai et j’irai là où il ne me trouvera jamais.

Formuler sa décision à haute voix l’aidait à se sentir mieux. Se redressant, elle alla chercher son ouvrage sur le banc où elle l’avait laissé.

— Vous disiez quelque chose ?

Liam MacHugh venait de poser la question.

Gabrielle fut si surprise et ravie de le découvrir qu’elle ne se formalisa pas qu’il ait pu l’entendre.

— Bien le bonjour, Liam ! s’exclama-t-elle gaiement.

Le frère de Colm était confortablement installé dans l’un des deux fauteuils qui flanquaient la cheminée. Tandis qu’elle traversait la pièce, il se leva pour la saluer.

— Lady Gabrielle… dit-il. Faites-moi le plaisir de vous joindre à moi.

Elle prit le deuxième siège et remarqua, lorsqu’il se réinstalla dans le sien, qu’il ne grimaçait pas. Les blessures à l’arrière de ses jambes avaient manifestement cicatrisé. Quelques coupures subsistaient derrière les genoux, mais elle ne pensait pas qu’il en garderait des cicatrices. Il n’en irait sans doute pas de même de son dos, où les lacérations profondes avaient fait de gros dégâts. Fort heureusement pour lui, son visage était resté intact.

— Le père Gelroy m’a déjà tout dit de vous, expliqua-t-il dans un sourire.

— Comment se fait-il qu’en deux semaines ici je ne vous aie pas vu une seule fois ? s’étonna-t-elle.

— Je ne voulais pas me montrer tant que je n’avais pas récupéré suffisamment.

— Vous vous sentez mieux ?

Liam eut l’impression que ce n’était pas une question de convenance, et qu’elle se souciait réellement de son sort.

— Oui, répondit-il.

Après l’avoir dévisagée quelques instants, il reprit :

— Vos traits me semblent étrangement familiers. Je sais que nous ne nous sommes jamais rencontrés, car je me souviendrais d’une si belle femme… Peut-être ai-je rêvé de vous ? Vos gardes m’ont protégé pendant ma convalescence. Je dois vous remercier de leur avoir permis de le faire.

— Ils n’avaient pas besoin de ma permission, et c’est à eux qu’il faut exprimer votre gratitude.

— Oui, vous avez raison, approuva-t-il.

Il lui répéta alors ce que le prêtre lui avait appris sur la garde royale et chercha à en savoir davantage. Sa curiosité était grande également concernant Saint-Biel. Gabrielle fut heureuse de répondre à ses questions.

Elle l’aimait bien. Contrairement à son frère, Liam était charmant et d’une nature facile. Il ne devait pas manquer de femmes pour succomber au charme de son sourire et de son séduisant visage. Il avait aussi un sens de l’humour non dénué de malice, et il la fit rire en lui racontant quelques-unes des facéties dont Colm et lui se rendaient coupables dans leur jeunesse.

L’après-midi que Gabrielle passa en sa compagnie s’avéra le plus agréable depuis son arrivée à la forteresse des MacHugh. Mieux encore, pas une fois Liam ne fit mention de la raison pour laquelle elle se trouvait là, et elle lui en fut reconnaissante.

Gabrielle avait pris l’habitude de prendre ses repas seule, mais ce soir-là Colm et Liam se joignirent à elle. Le laird, assis à un bout de la table, ainsi que son frère à l’autre, se levèrent quand elle fit son entrée dans la grande salle, le père Gelroy sur ses talons. Liam lui adressa un petit signe mais Colm, aussi impassible qu’à l’accoutumée, attendit simplement qu’elle s’installe. Elle choisit sa place sans même y réfléchir et alla s’asseoir à côté de ce dernier.

Le père Gelroy, après avoir hésité un instant, alla tenir compagnie à Liam.

Maurna apporta sur des tranchoirs un assortiment de hareng, de morue fumée, de mouton et de bœuf salé. Une panière d’épaisses tranches de pain bis, à peine sorti du four et dont l’arôme embaumait, accompagnait ces mets.

Déterminée à engager une conversation avec Colm, Gabrielle prit les devants.

— Laird ? Comment s’est passée la chasse ?

— Comme il se doit.

Elle attendit qu’il en dise davantage, mais il ne semblait pas décidé à le faire. En acceptant la tranche de pain que Maurna lui offrait, elle en déchira un morceau et se creusa la tête pour trouver un autre sujet.

Les hommes mangeaient en silence pendant qu’elle, plongée dans ses réflexions, déchiquetait sa tartine sans même y penser.

— Quels sont vos plans pour demain ? demanda-t-elle enfin à Colm.

— Pourquoi cette question ?

— Simple curiosité.

Le père Gelroy commença à raconter une histoire amusante, si bien que Gabrielle reporta son attention sur l’autre bout de la table. Elle avait fini de déchiqueter son pain et il y en avait partout. Espérant que personne ne remarquerait rien, elle ramassa le tout et le déposa sur son tranchoir discrètement.

Une fois que le prêtre eut terminé son histoire, elle se tourna vers Colm :

— Le temps est-il toujours si clément à cette époque ?

— Non.

Gabrielle bouillait d’impatience. Rien n’avait prise sur lui. Il devait pourtant y avoir un sujet pour l’intéresser ! En désespoir de cause, elle posa une question sur l’avancement du chantier de l’aile nouvelle.

Liam, interrompant sa conversation avec le père Gelroy, lui répondit en se penchant au-dessus de la table.

Gabrielle soupira et s’apprêta à saisir une nouvelle tranche de pain, mais Colm l’en empêcha en posant la main sur la sienne.

— Pourquoi êtes-vous si nerveuse en ma compagnie, ce soir ? murmura-t-il.

Ce soir ? Elle était toujours nerveuse quand elle était près de lui. Elle ne comprenait pas pourquoi. Cette réaction n’avait aucun sens, sauf à considérer qu’elle se sentait sensuellement troublée par lui, ce qui était encore moins compréhensible. Des deux frères, c’était Liam, le séducteur. Physiquement comme moralement, ils étaient à l’opposé l’un de l’autre, et pourtant c’était vers Colm qu’elle se sentait attirée. Sans doute y avait-il quelque chose qui clochait en elle, songea-t-elle, pour préférer un homme si rude et imparfait.

— Gabrielle, répondez-moi.

— Dois-je vous offrir une réponse monosyllabique comme celles que vous n’avez cessé de me donner ? Vous rendez-vous au moins compte que j’essayais d’avoir une conversation avec vous ?

Liam les interrompit en demandant :

— Colm, as-tu découvert quoi que ce soit à propos de Monroe ?

— Des rumeurs, mais rien de précis encore.

En observant tour à tour Gabrielle et le prêtre, Liam expliqua :

— Laird Monroe a été assassiné.

— Nous le savons, répondit Gelroy. Lady Gabrielle était censée l’épouser.

— C’est vrai… J’en ai entendu parler avant de partir de chez les Monroe, peu de temps avant d’être attaqué.

— Puis-je vous demander ce que vous faisiez dans le clan Monroe ? s’enquit Gelroy.

Liam sourit mystérieusement.

— Je devais y rencontrer quelqu’un.

— Qui cela ?

— Juste… quelqu’un.

Voyant que son interlocuteur s’apprêtait à insister, Liam l’arrêta d’un geste et avoua :

— Une femme, père. J’allais y retrouver une femme. Je ne vous donnerai pas son nom.

Gelroy rougit brusquement et maugréa :

— Si seulement il y avait une chapelle ici, je pourrais vous entendre en confession.

Liam haussa les épaules.

— Avez-vous entendu dire que l’on se bat chez les Monroe pour savoir qui sera le prochain laird ? Braeden craint que cela ne finisse en guerre intestine.

Au cours des dix minutes suivantes, les deux frères débattirent de la situation du clan Monroe.

— Pensez-vous qu’on finira par trouver l’assassin du laird ? s’enquit Gabrielle.

— Nous n’aurons de cesse que d’avoir trouvé le coupable, assura Liam.

— Nous ? releva le père Gelroy.

— Les lairds des clans Buchanan, Sinclair, Maitland et MacHugh. Ils se sont déjà réunis pour en parler.

Gabrielle espérait que justice serait faite pour laird Monroe.

— Nul homme ne devrait mourir d’un coup de couteau dans le dos, estima-t-elle.

— C’est un crime de lâche, approuva Colm.

Gabrielle baissa les yeux sur sa main, qui englobait la sienne. Elle était deux fois plus imposante, et si merveilleusement chaude… Comment un simple contact pouvait-il procurer tant de plaisir ? Était-elle à ce point en manque d’affection pour réagir ainsi ? Peut-être Colm n’était-il même pas conscient de ce qu’il faisait. Dégoûtée d’elle-même, elle préféra se concentrer sur ce que racontait le père Gelroy de sa vie à l’abbaye.

À la moindre occasion, celui-ci faisait un commentaire sur les bénéfices pour un clan de disposer d’une chapelle. Pensant se montrer subtil, il alla même jusqu’à citer plusieurs exemples.

— Une chapelle serait l’endroit idéal pour entendre Liam en confession et l’absoudre des péchés qu’il a pu commettre avec cette femme du clan Monroe. Quant à vous, laird, je pourrais vous confesser chaque fois que vous le désireriez… et même deux fois par jour, si nécessaire.

Gabrielle éclata de rire.

— Père… ce serait peut-être plus simple de demander directement à notre laird de bâtir une chapelle ?

— Notre laird ? s’étonna Liam.

Gabrielle haussa les épaules et regarda Colm.

— Il semble bien que vous soyez le laird du père Gelroy à présent, non ? Ainsi que le mien.

Le visage de marbre, il répondit simplement :

— Oui.

Liam fronça les sourcils.

— Est-ce que j’ai raté quelque chose ? s’enquit-il. As-tu vraiment l’intention de construire une église ?

— Peut-être.

— Il y a ici des âmes qui doivent s’inquiéter pour leur salut, fit remarquer Gelroy en crucifiant Liam du regard.

— Construire une chapelle suffira à sauver nos âmes ? plaisanta Colm en souriant.

— Ce serait un pas dans la bonne direction. Il faudrait ensuite encourager les vôtres à s’y rendre, à s’agenouiller et à implorer la clémence du Seigneur pour leurs péchés.

Agitant l’index en direction de Liam, il ajouta :

— Et se repentir d’un cœur sincère ! Après ce qui vous est arrivé, vous avez tout intérêt à rechercher les bonnes grâces de Dieu.

En un clin d’œil, la conversation se fit très sérieuse.

— Colm… reprit Liam. Le père n’a pas été capable de me dire comment j’avais été transporté à l’abbaye.

— Peut-être en marchant ? suggéra l’intéressé.

— Non. J’étais incapable de marcher.

Gelroy soupira.

— J’ai déjà expliqué que je ne peux rien vous dire.

— Mais vous savez, n’est-ce pas ? insista Colm.

— Avez-vous retrouvé les hommes qui ont attaqué Liam ? s’enquit Gabrielle précipitamment.

— Vous le sauriez, si c’était le cas.

— Mais vous ne renoncerez pas à chercher, n’est-ce pas ?

— Non, je ne renoncerai pas.

— Vous n’avez pas répondu, mon père… fit remarquer Liam. Vous savez comment je suis arrivé à l’abbaye. Vous seriez-vous trouvé à Finney’s Flat au bon moment ?

Gabrielle s’insurgea :

— Vous n’imaginez tout de même pas que ce bon prêtre a quoi que ce soit à voir avec…

Colm lui serra la main et l’interrompit :

— Non, nous ne pensons pas qu’il était impliqué. Mais nous espérions qu’il avait pu apercevoir les coupables.

— Je me trouvais à l’abbaye lorsque Liam nous a été amené, expliqua Gelroy.

— Je sais que vous nous cachez quelque chose, assura Colm d’un ton sans réplique. Je veux savoir ce que c’est.

Gabrielle réfléchissait à toute allure. Elle avait espéré avoir un moment en privé avec Colm pour lui expliquer qu’elle avait tué le chef de la bande et qu’elle avait conduit Liam à l’abbaye d’Arbane. Mais, jusqu’à présent, cela s’était avéré impossible.

— Je dois vous dire… commença-t-elle.

Il la fit taire d’un regard courroucé.

— Je parle au prêtre, Gabrielle ! lança-t-il. Le temps est venu qu’il nous dise la vérité.

Le père Gelroy, impressionné par la colère du laird, parut se ratatiner sur sa chaise.

— Eh bien, père ? s’impatienta-t-il. Qu’avez-vous à nous dire ? Ou faut-il que nous envisagions des moyens plus… convaincants ?

Gabrielle se mit si brusquement debout que sa chaise se renversa derrière elle.

— Je ne parviens pas à croire que vous vouliez forcer un homme de Dieu à dire ce qu’il ne peut pas dire !

— Ce qu’il ne peut pas dire ? souligna Liam. Ou ce qu’il ne veut pas dire ?

— Ce qu’il ne peut pas dire ! lâcha-t-elle sèchement. Et je ne vous permettrai pas de persécuter le père Gelroy. Il appartient au clergé. Il vous a expliqué à plusieurs reprises qu’il ne pouvait rien vous dire. Laissez-le tranquille !

Avant que quiconque ait pu réagir à cet éclat, Braeden apparut en haut de l’escalier et annonça :

— Ils sont prêts, laird.

Colm se leva, remit d’aplomb la chaise de Gabrielle et la poussa sur le côté.

— Venez avec moi, ordonna-t-il.

Sans attendre sa réponse, il lui prit la main et l’entraîna dans son sillage.

Il ne lui dit pas où il comptait l’emmener, mais elle était heureuse de le suivre. Un moment en tête à tête suffirait pour qu’elle puisse tout lui avouer à propos de Finney’s Flat.

Alors qu’ils avaient descendu la moitié des marches, Colm lança par-dessus son épaule :

— Au fait, Liam… je vais épouser Gabrielle.

Celui-ci parut ébahi.

— Vous allez vous marier ?

La réaction de Gabrielle fut plus intense.

— Vous n’en avez même pas parlé à votre frère ! Cela fait deux semaines que je suis ici, et vous n’avez pas pris le temps de…

— Je ne l’ai pas vu plus souvent que vous.

— Ce n’est pas une excuse, maugréa-t-elle.

Exaspéré, il la tira par le bras de plus belle et grogna :

— Je ne fais jamais d’excuses.

Un soldat était en faction à l’entrée. Quand il les vit, il salua Gabrielle bien bas et ouvrit la porte. Elle eut le temps de s’étonner qu’il lui présente ses respects plutôt qu’à son laird, puis une bouffée d’air frais lui fouetta le visage. Colm lui lâcha la main et s’avança sur le perron. Après s’être campé au bord de la dernière marche, il l’invita d’un geste à le rejoindre.

La lumière dorée du couchant éclairait la mer de visages attentifs tournés vers eux. Tout le clan était réuni dans la cour et, sur les collines alentour, d’autres encore s’étaient rassemblés.

Gabrielle en fut tellement saisie qu’elle en perdit le souffle. Il devait y avoir un millier d’hommes et de femmes qui la regardaient, et personne ne souriait. Les Boswell avaient-ils réussi à répandre leur poison auprès de tous ces gens ? Pourquoi avaient-ils tous un air si grave ? Serrés comme ils l’étaient, elle ne pouvait voir s’ils avaient quoi que ce soit dans leurs mains.

Apeurée, elle se rapprocha de Colm et, levant les yeux vers lui, demanda tout bas :

— Suis-je encore sur le point de me faire lapider ?

— Pour l’amour de…

Colm ne finit pas sa phrase. Il ne pouvait lui en vouloir de s’attendre au pire. Il ne l’avait pas prévenue de ce qui allait se produire, et Dieu savait qu’après ce qu’elle avait vécu à l’abbaye, elle avait toutes les raisons de s’inquiéter.

— Vous imaginez-vous vraiment que je laisserais qui que ce soit vous faire du mal ? demanda-t-il gentiment. Vous m’appartenez désormais, Gabrielle.

Colm se tourna vers les siens, dressa un bras en l’air et lança d’une voix forte :

— Après moult hésitations, lady Gabrielle a fini par accepter de devenir ma femme. Je suis le plus fortuné des hommes de pouvoir épouser une femme aussi intelligente, aussi belle et aussi innocente. Vous l’accueillerez parmi vous et vous lui témoignerez le respect que vous me témoignez aussi.

Une clameur monta de la foule. Tous souriaient à présent et criaient des hourras et des vœux de bonheur. Colm attira Gabrielle dans ses bras et l’embrassa.

Elle se sentit submergée. Pourtant, ce baiser ne dura que le temps de lui faire regretter sa brièveté. Lorsque Colm redressa la tête, elle tremblait de tout son corps. Dans le déferlement de bruits qui crépitait autour d’elle, une seule pensée occupait son esprit : tout compte fait, il n’y avait pas eu de pierres dans ces mains qu’elle ne voyait pas…

33

Colm s’était bien gardé de la prévenir. Si Gabrielle avait su qu’il avait convoqué tout son clan pour faire son annonce, elle se serait rendue plus présentable en se brossant les cheveux et en changeant de robe. Elle n’avait même pas eu le temps de se pincer les joues pour leur donner un peu de couleur. La porte s’était ouverte, et elle s’était retrouvée aussitôt épiée par tous ces regards…

Presque aussi étonné qu’elle, Liam les avait suivis à l’extérieur et était allé se placer à la droite du laird pendant que celui-ci s’adressait à son clan. Le frère de Colm semblait ravi par cette nouvelle. Quand les hourras s’étaient tus et que les membres du clan avaient commencé à se disperser, il avait félicité Colm en lui tapant sur l’épaule, et il avait embrassé Gabrielle.

— Je pensais que vous étiez ici à cause de l’aide que vos gardes m’ont apportée à l’abbaye, expliqua-t-il.

En riant, il bouscula gentiment Colm et reprit :

— Tu t’étais bien gardé de me dire ça ! Combien de temps ai-je dormi, au juste ? Manifestement assez pour me faire rater un tas d’événements. Je veux tous les détails.

— Une autre fois, répliqua sobrement le laird.

Liam prit la main de Gabrielle et lui fit un clin d’œil.

— Êtes-vous sûr d’avoir choisi le bon MacHugh ? Au jour le jour, Colm peut être un ours, vous savez… Peut-être devriez-vous reconsidérer votre décision.

Ce fut son frère qui répondit.

— Il n’y a rien à reconsidérer. Gabrielle est tout à fait heureuse de sa décision.

En se tournant vers elle, il conclut :

— N’est-ce pas ?

— Eh bien… je…

Qu’aurait-elle pu lui répondre ? Heureuse ? Avec tout ce qui s’était produit au cours des deux dernières semaines ?

Liam vint à son secours :

— Peut-être devrai-je plutôt demander à lady Gabrielle tous les détails ?

— Non ! rétorqua Colm fermement. Inutile.

Gabrielle fut soulagée quand Liam leur souhaita bonne nuit et grimpa l’escalier. Elle ne tenait pas à répondre à quelque question que ce soit, et elle avait de plus urgentes préoccupations. Le temps était venu pour elle d’avouer la vérité à Colm, puisqu’elle se retrouvait seule avec lui. Son cœur se mit à battre à tout rompre.

— Colm…

— Vous paraissez épuisée, Gabrielle… Allez vous coucher.

Sans s’attarder davantage, il tourna les talons et se dirigea vers la porte. Elle le suivit et insista :

— Puis-je vous dire deux mots, avant ?

— Cela peut attendre ?

Sur le mur, il décrocha une torche de son support.

La porte s’ouvrit, livrant le passage à Stephen et Braeden. Elle espéra qu’ils ne feraient que passer, mais l’un et l’autre voulaient parler à Colm. C’était un homme chargé de nombreuses responsabilités.

— Je voulais juste… c’est-à-dire… je suppose que ça peut attendre demain. Peut-être tôt dans la matinée ?

Colm acquiesça d’un signe de tête. Gabrielle, finalement soulagée de ne pas avoir à l’affronter ce soir-là, s’empressa de monter.

Le père Gelroy l’attendait en haut pour la féliciter, mais elle ne lui en laissa pas l’opportunité. En lui faisant signe de se rapprocher, elle murmura :

— Je suis affreusement désolée de n’avoir pu parler à Colm ce soir. J’ai fait deux tentatives, mais à chaque fois nous avons été interrompus. Il vaut mieux que je lui parle en privé. Pardon de vous avoir fait subir sa colère à cause de la promesse que vous m’avez faite.

— Plus vous attendrez, plus ce sera difficile…

— Oui, je sais. Il est vrai que je redoute ce moment.

— Laird MacHugh sera content d’apprendre que vous avez aidé son frère.

— Vous ignorez… certaines choses, dit-elle. Mais ne craignez rien : demain soir, Colm saura toute la vérité.

— Moi aussi ?

— Oui.

Gabrielle avait espéré lui révéler la vérité en confession, mais pour cela il aurait fallu qu’elle se repente d’avoir pris la vie d’un homme, et elle ne pouvait se montrer insincère devant Dieu. Cet homme avait réellement mérité de mourir.

Maurna se montra enchantée que Gabrielle épouse le laird et ne se priva pas de le lui répéter à plusieurs reprises en lui servant son petit déjeuner.

— Personne n’a cru à ces bêtises que ces deux nigauds du clan Boswell racontaient, assura-t-elle. Et nous avions raison de ne pas y prêter attention, puisque notre laird va faire de vous sa femme. Il a proclamé votre innocence, milady, mais nous le savions déjà.

Par-dessus son épaule, elle lança à la cuisinière :

— Pas vrai, Willa ?

— Naturellement ! assura l’intéressée en passant la tête par la porte de l’office. Nous n’en avons pas cru un mot !

— Je vous remercie toutes deux de votre confiance, répondit Gabrielle.

Elle observait d’un œil perplexe le bol empli d’une épaisse pâte grise qui se trouvait devant elle. Maurna reprit avec enthousiasme :

— Jamais une lady aussi pieuse que vous n’aurait pu commettre d’aussi terribles péchés, et de toute façon, notre laird ne vous épouserait pas si c’était le cas…

Elle s’empressa de préciser :

— Ce qui ne l’est pas, naturellement !

Willa apporta du pain et le posa à côté du bol.

— Mangez, maintenant ! dit-elle. Vous avez besoin de mettre un peu de chair sur ces os !

Gabrielle s’en serait voulu de vexer la cuisinière, mais il lui fallait demander ce qu’était la nourriture qu’elle allait avaler. Il aurait été plus vexant encore d’avoir un haut-le-cœur ou de vomir…

— Comment appelez-vous ceci, Willa ? s’enquit-elle.

— Le petit déjeuner…

Maurna épousseta sur la table quelques miettes et les fit passer dans le creux de sa main en ajoutant :

— Il faut tremper le pain dans la bouillie. C’est bon.

— La bouillie ? répéta Gabrielle d’un air incertain.

— Rien que de bonnes choses, milady… insista Willa. C’est cuisiné avec de l’avoine et un mélange d’épices de ma composition.

— Nous allons vous laisser manger tant que c’est chaud, conclut la gouvernante.

Gabrielle saisit sans enthousiasme sa cuillère et la plongea dans la pâte compacte.

— Maurna ? demanda-t-elle. Qu’est-ce qui vous fait croire que je suis une femme pieuse ?

— Le fait que vous passiez tant de temps en pieuses conversations avec le père Gelroy.

Cela la fit rire.

— Nous n’avons pas que de pieuses conversations ! la détrompa-t-elle. Le père se sent bien seul, et c’est pourquoi je lui tiens compagnie. À deux, nous nous soutenons, mais il n’est guère difficile de nous habituer à notre nouvel environnement : tout le monde est si gentil avec nous…

Les deux femmes se rengorgèrent de l’entendre vanter le sens de l’hospitalité de leur clan.

— Votre petit déjeuner refroidit, la prévint Willa.

— C’est que… je pensais attendre le laird.

— Il est parti il y a bien longtemps déjà.

Une fois seule, Gabrielle se força à goûter la bouillie et fut surprise de ne pas la trouver si détestable que cela. En fait, elle n’avait presque aucun goût.

Après avoir rapidement fini de manger, elle se lança à la recherche du laird. Faust l’aborda devant l’écurie :

— Vous cherchez quelqu’un, princesse ?

— Je cherche Colm.

— Il est sur le terrain d’entraînement, avec ses soldats. Voudriez-vous aller vous asseoir au sommet de la colline pour les regarder s’entraîner ? demanda-t-il.

Faust avait manifestement envie d’y aller, et comme elle ne pourrait parler à Colm que plus tard, elle décida de lui faire plaisir.

— Après toi, Faust…

— Je pense que vous allez apprécier le spectacle, princesse ! lança-t-il en se mettant en route.

— Quel enthousiasme ! s’amusa-t-elle. Tu as pourtant l’habitude de voir mon père et ses hommes s’entraîner…

— Et chaque jour, qui plus est, approuva-t-il. Non sans raison, car comme tout bon vassal, votre père doit veiller à ce que ses hommes restent au mieux de leur forme.

— En Angleterre, commenta Gabrielle, le premier devoir d’un vassal est de protéger son suzerain. Je suppose qu’il doit en être de même ici.

— C’est un peu différent. Je pense que tant qu’ils gagnent la bataille, la plupart des barons anglais ne se soucient pas de savoir combien d’hommes meurent pour eux. MacHugh, lui, prend pour une offense personnelle de perdre un homme aussi bien que vingt.

Gabrielle empoigna ses jupons et pressa le pas pour se maintenir à sa hauteur.

— Penses-tu pouvoir acquérir de nouvelles techniques en les regardant s’entraîner ? demanda-t-elle.

— Peut-être, mais ce n’est pas ce qui m’intéresse le plus. Vous comprendrez bientôt. Installons-nous sur la colline entre les deux terrains, nous aurons une bonne vue.

Faust la précéda sur un chemin sinueux et pentu entre les arbres. Le sommet offrait un panorama sur les champs alentour.

Les deux terrains d’entraînement, d’égales dimensions, étaient séparés par un mur de balles de paille. D’un côté il y avait les archers. Leurs cibles étaient si lointaines qu’il était difficile d’en distinguer le centre. Près d’eux, des hommes s’entraînaient au lancer de hache. Même à la distance où elle se trouvait, Gabrielle percevait le bruit que produisaient en filant dans l’air ces lourdes et terribles armes. Sur l’autre terrain, les hommes maniaient l’épée et le bouclier, sous le regard de ceux qui attendaient de pouvoir faire preuve à leur tour de leurs talents.

Il devait y avoir là une centaine d’hommes, mais elle n’eut aucun mal à repérer Colm. Les bras croisés, campé sur ses jambes au premier rang du cercle de spectateurs, il était de loin le plus impressionnant des guerriers présents. Elle distinguait sa mine renfrognée indiquant qu’il n’aimait pas ce qu’il voyait.

Gabrielle l’observait avec fascination. Un voile de sueur faisait luire sa peau bronzée. Les muscles noueux de ses bras et de ses jambes dénotaient sa puissance. Elle savait qu’elle n’aurait pas dû s’appesantir sur ces détails, mais elle ne put se résoudre à détourner le regard.

— Voulez-vous que j’aille chercher une couverture pour vous y asseoir ? proposa Faust.

— Je n’en ai pas besoin, répondit-elle en s’asseyant dans l’herbe.

Soigneusement, elle ajusta ses jupons autour de ses jambes repliées, sans quitter Colm des yeux.

— Avez-vous vu Stephen ? s’enquit Faust. Il est juste à côté du laird.

— Je le vois. Que fait-il ?

— Il regarde Lucien s’entraîner.

Après avoir fouillé le terrain du regard, elle repéra son garde et s’étonna :

— Pourquoi Lucien s’entraîne-t-il ?

— C’est le laird qui le lui a demandé. S’il nous en juge capables, il nous confiera l’entraînement des novices. Stephen dit que le laird tient à ce que nous gagnions notre pitance, et nous serons heureux de le satisfaire.

Gabrielle observa Lucien en pleine action. Son garde avait des mouvements fluides et gracieux. Il faisait mieux que se défendre face au guerrier MacHugh qui lui était opposé. Ni l’un ni l’autre ne parvenait à prendre l’avantage.

— Stephen a surpassé tous les autres au tir à l’arc, expliqua Faust. Même si le laird n’a pas voulu lui laisser le temps d’aller chercher son équipement et s’il a dû utiliser celui de Braeden. Mais je crois que vous les battriez tous, princesse.

— Tu exagères ! protesta-t-elle en riant. Dis-moi… comment le laird et son second ont-ils réagi en voyant Stephen surpasser ses hommes ?

— Ils se sont montrés impressionnés par ses talents. Braeden et Stephen ne sont pas en compétition. Chacun respecte les capacités de l’autre, et ils sont en quelque sorte devenus amis. Le laird a chargé Stephen de l’entraînement à l’arc des plus jeunes, sous l’œil vigilant de Braeden.

— Et qu’en est-il de toi ?

— Je participerai à l’entraînement de demain.

— Tu n’as pas besoin de rester près de moi, tu sais. Je ne crains rien, ici, et tu pourras me voir depuis le terrain.

— La distance est trop grande. Demain sera bien assez tôt pour prendre mon tour. De toute façon, ce sera bientôt à Christien de se battre. Lucien a presque fini.

En désignant le garde d’un coup de menton, il ajouta :

— Je pense qu’il va laisser gagner son adversaire.

— Pourquoi ferait-il ça ?

— Il devrait l’avoir écrasé depuis longtemps. Il retient ses coups parce que l’homme est plus âgé que lui d’une quinzaine d’années ou plus. Il ne tient pas à l’humilier en présence de son laird. C’est ce que je ferais, en tout cas.

Au plus près de l’action, Stephen avait fait le même constat. Reculant d’un pas, il glissa quelques mots à l’oreille de Braeden. Quelques instants plus tard, Colm arrêta le combat. Deux nouveaux adversaires s’avancèrent.

— Lucien, viens me voir… ordonna le laird.

Le garde s’exécuta.

— Oui, laird ?

— Stephen a suggéré que tu n’as pas mis toute ta force dans le combat. Est-ce vrai ?

— Oui.

Colm fut surpris par sa franchise.

— Pour quelle raison ?

— L’homme était largement mon aîné. Je ne voulais pas le mettre dans l’embarras.

— C’est la plus ridicule explication que j’aie jamais entendue ! Dois-je présumer que, si un homme âgé attaquait Gabrielle, tu renoncerais à la protéger ?

— Non. Je le tuerais s’il essaye de faire du mal à la princesse. Quel que soit son âge.

— Tu insultes mes hommes en ne donnant pas le meilleur de toi-même. Demain, il te faudra changer ça.

Colm lança un ordre pour que boucliers et épées soient mis de côté. On passait au combat à mains nues. Des groupes de guerriers expérimentés prirent possession du terrain. Le but de chacun d’eux était de clouer au sol son adversaire. La ruse aussi bien que la force étaient de mise et, plusieurs fois au cours des échanges qui suivirent, Colm intervint pour montrer aux combattants leurs erreurs.

Christien rejoignit Stephen.

— Ils ne se battent pas comme nous, remarqua-t-il.

Colm l’entendit et lui lança :

— Viens ici me montrer la différence.

— Je suis désolé, laird, mais je dois décliner, dit-il avec embarras. Je ne peux me battre contre vous.

Étonné par le refus du garde, Colm demanda :

— Pourquoi t’imagines-tu avoir le choix ?

Stephen s’avança pour répondre à sa place.

— Maintenant que vous êtes fiancé à la princesse Gabrielle, aucun de ses gardes ne peut vous combattre.

Christien approuva son camarade d’un hochement de tête et ajouta :

— Nous devons plutôt vous protéger, tout comme nous protégeons la princesse.

Braeden se sentit insulté.

— Ce sont les guerriers du laird qui le protègent !

Stephen hocha la tête.

— C’est leur devoir, comme le nôtre est de protéger le futur époux de notre princesse.

Christien leva les yeux vers le sommet de la colline où Gabrielle était assise.

— Qui plus est, renchérit-il, elle n’aimerait pas voir aucun de nous lutter contre vous. Elle commence à avoir de l’affection pour vous.

Colm porta à son tour son regard sur elle. Devait-il croire que sa future femme l’appréciait ? Cela paraissait peu probable. Le garde devait se tromper. Une femme qui appréciait un homme ne le faisait pas tourner en bourrique en ignorant le moindre de ses ordres.

Repoussant ces pensées, il ordonna à Christien :

— Si tu ne veux pas te battre contre moi, tu affronteras quelqu’un d’autre.

D’un geste, il appela un de ses hommes. Un guerrier au cou de taureau s’avança.

— Ewen, annonce à Christien quel âge tu as.

— Laird ? s’étonna l’homme.

Colm répéta ce qu’il venait de dire. Bien que surpris, Ewen s’exécuta et Christien put constater que seuls quelques mois les séparaient.

— J’imagine qu’Ewen n’est pas trop vieux pour toi, commenta le laird d’un ton sarcastique.

Les deux hommes se positionnèrent chacun à une extrémité du terrain. Braeden donna le signal et Ewen, tête baissée, chargea droit devant lui. Christien l’attendit à mi-parcours. Sans laisser au Highlander la possibilité de placer un seul coup, il vira sur un pied pour l’éviter et se servit du second pour l’envoyer bouler au sol.

Constatant, au bout de quelques secondes, que son adversaire ne se relevait pas, Christien alla lui offrir sa main pour l’y aider. Ewen la repoussa, se leva, puis secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées. Le combat reprit. De nouveau, le guerrier MacHugh fonça, pour le même résultat. Puis une autre fois, et une autre encore. Cela en devenait pénible à regarder, et Colm fulminait. Quand Ewen se retrouva au tapis pour la quatrième fois, le laird alla lui-même aider son homme à se redresser, puis il le poussa sans ménagement.

— Quatre fois, Christien t’a battu de la même façon ! s’emporta-t-il. Tu n’as donc pas compris qu’il te fallait mettre au point une autre attaque ?

Les sourcils froncés, Ewen répondit :

— Je savais qu’il allait de nouveau me frapper avec son pied, mais j’espérais chaque fois le prendre de vitesse.

Colm le poussa de plus belle et s’écria :

— Et c’est ce qui s’est produit ?

— Non. Je n’ai pas réussi.

Trois autres soldats subirent le même sort, puis le plus expérimenté des guerriers défia Christien. Celui-ci parvint non seulement à bloquer l’attaque, mais aussi à lui décocher un coup de poing dans le ventre. Plié en deux sous l’effet de la douleur, Christien tomba à genoux. La fois suivante, il adapta sa tactique et battit son adversaire.

À cours de patience, Colm ordonna alors à Christien d’essayer sur lui ses deux attaques, afin qu’il puisse montrer à ses guerriers comment parer et contre-attaquer. Le laird était plus vif que Christien. Lorsque pour la troisième fois il l’envoya au tapis, il atterrit lourdement sur le ventre et roula deux ou trois fois sur lui-même avant de se redresser en position assise. Un filet de sang coulait au coin de sa bouche. Il l’essuya, regarda Colm et se mit à rire.

— Une autre, laird ? lança-t-il en se remettant d’un bond souple sur ses pieds.

— Ce n’est pas un jeu, Christien ! gronda Colm. Demain, tu aideras les plus jeunes à s’entraîner. Avant cela, je te suggère de te défaire de ton arrogance. Au combat, ces hommes n’auront pas de seconde chance. C’est ton devoir de leur enseigner comment survivre. Quand ils seront prêts, nous leur apprendrons, Braeden et moi, comment gagner.

34

Après l’entraînement, Colm fit un saut au lac pour se laver, avant de revenir à la forteresse et se diriger vers la grande salle. Il passait au coin de l’écurie quand il vit Gabrielle en sortir avec son cheval déjà sellé.

Figé sur place, il la regarda chasser une mèche de son visage, puis refermer la porte derrière elle.

— Où pensez-vous aller comme ça ? jeta-t-il.

Après avoir sursauté, elle se retourna.

— Oui, bien le bonjour à vous aussi, laird…

— Je vous ai posé une question.

— Je pars faire une promenade. Rogue a besoin de se dégourdir les jambes.

— Et où pensez-vous aller chevaucher, exactement ?

— Ici et là.

— Du côté de Finney’s Flat, par exemple ?

Colm avait l’impression de lire en elle à livre ouvert.

— Oui, répondit-elle d’un air bravache. Je pensais aller rendre visite à laird Buchanan et présenter mes respects à sa femme. Nous sommes parentes. Vous vous rappelez ?

— Non.

— Non, vous ne vous rappelez pas ?

— Non, vous n’irez pas. Vous pouvez chevaucher dans les collines, mais vous ne quitterez pas cette montagne.

Croisant les mains derrière son dos, il ajouta :

— Je veux votre parole là-dessus.

Gabrielle inclina la tête.

— Si vous le dites…

Colm tourna les talons et s’apprêta à passer son chemin, mais il s’arrêta en plein mouvement et se retourna pour faire face à sa fiancée qui attendait qu’il s’éloigne. D’un coup, il sut exactement ce qu’elle avait en tête. Dès qu’il ne serait plus là pour l’en empêcher, elle se rendrait à Finney’s Flat.

— Oh non, Gabrielle ! s’exclama-t-il. Vous n’allez pas me refaire ce coup-là…

— Je vous demande pardon ?

Il la rejoignit.

— Ne jouez pas les innocentes. Je sais ce que signifie votre « si vous le dites ». Cela signifie que dès que j’aurai le dos tourné vous n’en ferez qu’à votre tête. Vous allez à présent me donner votre promesse et vous y tenir.

Gabrielle n’était pas décidée à se laisser intimider. Il n’était pas le seul à avoir un sujet d’énervement. Faisant vers lui un pas décidé, elle passa à la contre-attaque.

— Vous étiez supposé trouver un moment ce matin pour que je puisse vous parler, mais vous n’étiez déjà plus là quand je suis descendue. M’avez-vous un peu attendue ?

Colm à son tour avança vers elle et répliqua :

— Je ne pouvais perdre la moitié de ma matinée à attendre que vous vous réveilliez. Levez-vous plus tôt, et j’écouterai ce que vous avez à me dire.

D’un air déterminé, elle fit un nouveau pas vers lui.

— Vous êtes un homme exaspérant !

— J’attends toujours votre promesse…

— Je promets ! lança-t-elle d’un air de défi.

Ils étaient à présent si proches l’un de l’autre qu’elle sentait son souffle sur son visage.

— Et moi, reprit-elle, je veux votre promesse que vous trouverez un peu de temps à me consacrer ce soir. Je dois vous parler en privé.

— Dites-moi ce que vous avez à me dire maintenant.

— Nous ne sommes pas en privé.

Colm la prit par les épaules et l’attira à lui.

— J’ignore comment je vais bien pouvoir supporter une femme aussi agaçante que vous, dit-il.

— Je peux vous retourner le compliment !

Sur un coup de tête, Colm effleura ses lèvres sous les siennes. Il n’avait eu l’intention de lui donner qu’un bref baiser, mais au contact de sa bouche tendre et chaude, il ne put résister à l’envie qui le taraudait de pousser plus loin. Il sentait qu’elle cédait sous la pression de sa langue. Il referma les bras autour d’elle et la serra fort.

Pour Gabrielle, le monde cessa d’exister. Il n’y avait plus que Colm et ce baiser troublant auquel elle répondait avec une passion qu’elle ignorait posséder. Il reprit ses esprits avant elle et y mit brutalement un terme. Tant elle était déstabilisée, elle ne réalisa qu’elle se lovait contre lui que lorsqu’il la repoussa gentiment.

Il fallait absolument que Colm mette plus de distance entre eux avant de céder à la tentation de l’embrasser de nouveau. Il savait à quoi cela les mènerait, et il n’était pas disposé à déshonorer Gabrielle en faisant d’elle sa femme avant qu’ils soient mariés. Hélas, elle ne lui facilitait pas les choses en s’accrochant à lui comme elle le faisait. Aucune autre femme ne lui avait fait un tel effet.

Il prit les rênes du cheval pour l’inciter à s’approcher et souleva Gabrielle par la taille afin de la mettre en selle. Puis, d’une claque sur l’arrière-train de l’animal, Colm le fit partir au petit trot.

35

Coswold s’était lancé à la recherche de Gabrielle dès que son bannissement avait été prononcé. Il avait passé plusieurs jours à écumer les alentours de l’abbaye, en vain.

Ses espions lui avaient appris que Percy s’était lui aussi mis en chasse, mais il n’avait pas tardé à renoncer, ce qui n’avait pas surpris Coswold. Nul doute qu’il était reparti auprès du roi Jean se plaindre de la manière dont il avait été traité…

Coswold ne se laissait quant à lui pas si facilement décourager. Décidant que Gabrielle n’avait d’autre choix que de retourner chez elle, il avait pris la direction du sud, sur la trace de ses serviteurs. Ce fut près de la frontière anglaise, où ils campaient pour la nuit, qu’il intercepta leur convoi. Après des heures de menaces et d’intimidation, Coswold avait fini par se convaincre qu’ils ne savaient rien et leur avait permis de reprendre leur route, non sans leur avoir confisqué les malles de Gabrielle, au prétexte qu’elles seraient conservées à l’abbaye d’Arbane jusqu’à ce que leur propriétaire puisse les reprendre.

Déçu, il avait regagné les Highlands. Sa conviction était faite : Gabrielle se cachait dans ce pays de sauvages, et il finirait bien par retrouver sa trace. Dans la semaine qui suivit, il passa son temps à observer et écouter. Les rumeurs pullulaient, et elles confirmaient que la fille de Geoffrey n’avait pas quitté l’Écosse.

L’une d’elles, voulant que Gabrielle ait été mise à l’abri dans le clan MacHugh, se fit plus insistante que les autres. Coswold réfléchit au meilleur moyen de la vérifier. Les Highlanders formaient un groupe compact et il savait que toute approche directe de sa part arriverait en un rien de temps aux oreilles de laird MacHugh, qui pourrait alors cacher sa protégée. Le risque était trop grand. Il lui fallut du temps pour trouver le plan idéal, mais finalement celui-ci fut au point.

Il alla rendre visite à laird MacKenna. Celui-ci connaissait des hommes qui ne seraient pas reconnus dans cette partie des Highlands et qui étaient prêts à tout pour de l’argent. Une fois que ceux-ci furent réunis devant lui, il expliqua ce qu’il attendait d’eux.

— Le plan est simple, leur dit-il. Vous allez transporter les malles de Gabrielle jusque chez les MacHugh. Vous insisterez pour la voir en personne avant de les lui rendre. Expliquez-lui qu’on vous a demandé de les remettre en main propre.

— Mais s’ils ne veulent pas nous laisser la voir ? questionna l’un des hommes.

— Dites-leur que l’ordre vient de l’abbé en personne, que les malles ont été renvoyées à l’abbaye et qu’il les a gardées en sûreté jusqu’à ce qu’il sache où la trouver.

— Que ferons-nous quand nous la verrons ?

— Absolument rien ! répondit sèchement Coswold. Laissez-lui ses malles, revenez ici et vous serez payés.

— En or et en femmes ?

— Oui.

— Et si elle n’y est pas ? objecta un autre.

— Dans ce cas, vous rapporterez les malles ici.

— Et nous serons payés quand même en or et en femmes ?

Coswold assura qu’ils le seraient et les laissa partir. Il ne s’attendait à aucune complication.

Son plan était idéal.

36

Deux autres jours s’écoulèrent sans que la rencontre promise ait lieu. Gabrielle avait beau se lever de plus en plus tôt, Colm était parti à son réveil. Et lorsqu’il rentrait tard le soir, il prenait ses repas seul avant de disparaître.

Gabrielle commençait à penser qu’il ne se couchait jamais, même s’il ne semblait pas manquer de sommeil – sauf à considérer que sa mauvaise humeur chronique ait pu en être un symptôme… Lorsqu’il leur arrivait de se croiser, soit il l’ignorait complètement, soit il lui reprochait une chose ou l’autre.

Elle en arrivait à croire qu’il l’ignorait délibérément, mais lors d’une discussion avec Maurna, elle comprit qu’il n’en était rien. En vaquant à ses activités dans la grande salle, la gouvernante lui expliqua :

— Le laird n’a pas eu une minute à lui depuis que Liam a été enlevé. Il dit qu’il ne sera en paix que lorsqu’il aura retrouvé les responsables. Chaque jour, en compagnie de ses hommes, il écume la campagne, en quête de la moindre rumeur.

Après avoir repoussé un banc, Maurna poursuivit :

— En plus, il y a trois jours de cela, on a volé du bétail dans la vallée de Seamus MacAlister, si bien que le laird et ses hommes ont dû pourchasser les voleurs aussi. Il ne leur a mis la main dessus qu’hier, et comme si cela ne suffisait pas, en rentrant il a fallu qu’il se mêle d’une guerre larvée entre Heckert, le forgeron, et Edwin, le boucher. Ces deux-là sont toujours en train de se chamailler à tout propos.

Elle relata, encore et encore, d’autres incidents dont le laird avait dû s’occuper. Gabrielle l’écouta patiemment. Son soulagement était grand de découvrir qu’elle n’était pas la raison de ses absences prolongées, mais elle n’en demeura pas moins pressée de soulager sa conscience.

Elle se sentait si seule, en fait… Elle n’avait personne à qui se confier ou avec qui partager ses problèmes. La plupart du temps, elle dînait en compagnie de Liam et passait la soirée à jouer avec lui à un jeu de société. Gabrielle appréciait sa compagnie, mais leur conversation n’abordait jamais de sujets sérieux. Elle ne pouvait lui révéler le rôle qu’elle avait joué dans son sauvetage. Colm étant le laird et son futur époux, elle devait lui réserver la primauté de sa confession.

Elle ne tenait pas non plus à charger le père Gelroy de ses problèmes. À quoi cela aurait-il servi ? Elle n’avait passé que peu de temps en sa compagnie au cours des derniers jours. À présent qu’il avait acquis la confiance du clan, il était invité dans chaque foyer pour faire la connaissance des familles et bénir les enfants.

Gabrielle ne pouvait pas davantage se confier à ses gardes. Il n’aurait pas été correct de leur ouvrir son cœur. Jamais elle ne les accablerait de ses soucis.

Ainsi se morfondait-elle en silence.

Elle s’inquiétait surtout pour son père. Était-il sain et sauf, ou le roi l’avait-il déjà fait jeter en prison ? Avait-il eu le temps de rassembler ses vassaux et, dans ce cas, feraient-ils le poids face aux armées des protégés du roi ? Brodick avait suggéré que lorsque le baron Geoffrey apprendrait que sa fille se trouvait toujours dans les Highlands, il se précipiterait chez les Buchanan, mais aucune nouvelle ne lui avait été transmise en ce sens.

Gabrielle ne pouvait attendre plus longtemps. Dès le lendemain, elle irait rendre visite aux Buchanan. Brodick connaissait bien son père et pourrait la conseiller.

Elle ne se souciait pas de savoir si Colm lui donnerait l’autorisation de quitter ses terres, car elle n’avait aucune intention de la lui demander.

Un peu plus tard, pour se changer les idées, Gabrielle se rendit aux terrains d’entraînement. Des cris venus du sommet de la colline attirèrent son attention. Plusieurs personnes d’âges divers étaient rassemblées sous l’arbre à l’ombre duquel, en compagnie de Faust, elle avait récemment observé Colm et ses hommes.

Une jeune fille qui courait vers le sommet de la colline prit le temps de lui adresser une révérence au passage.

— Liam retourne à l’entraînement aujourd’hui ! expliqua-t-elle, rose d’émotion. Il se sent mieux !

En la regardant s’éloigner, Gabrielle songea qu’il avait également retrouvé son pouvoir de séduction auprès de la gent féminine.

Gabrielle dévala le flanc de la colline. Son estomac se fit entendre, lui rappelant que midi approchait. Pour le petit déjeuner, Maurna lui avait servi l’habituelle pâte de céréales, dont elle n’avait pu avaler que deux bouchées.

Tenaillée par la faim, elle arrivait aux abords de la cour quand une femme s’approcha d’elle par-derrière et lui tapa sur l’épaule.

— Lady Gabrielle ?

— Oui ? fit-elle en se retournant.

En d’autres temps, elle aurait accueilli l’inconnue avec un sourire, mais elle avait récemment appris à se méfier.

— Je n’ai pas encore eu l’honneur de vous rencontrer, reprit la séduisante jeune femme. Je m’appelle Fiona et j’appartiens au clan Dunbar, dont mon père est le laird. J’ai récemment épousé Devin, l’un des principaux hommes de confiance de laird MacHugh.

— C’est un plaisir de vous rencontrer.

Gabrielle se montrait polie, mais restait sur ses gardes.

Fiona ne lui souriait pas. C’était une femme solide, au teint rose, au visage couvert de taches de rousseur et aux yeux d’un vert tendre. Ses longs cheveux roux et bouclés constituaient sans conteste son principal atout.

— Je pense que vous devez à présent savoir qui est ma sœur ? reprit-elle.

— Non, je ne crois pas. Est-elle également mariée à un MacHugh ?

Fiona feignit la surprise, sans réussir à duper Gabrielle.

— Que vouliez-vous me dire ? demanda-t-elle.

— Ma sœur Joan est fiancée à laird MacHugh.

Si elle avait cherché à la choquer, c’était réussi, mais Gabrielle se reprit rapidement.

— Vous ne manquerez pas de la saluer de ma part.

Fiona écarquilla les yeux et balbutia :

— Oui, je… Ce sera fait.

Tandis que Gabrielle s’éloignait, Fiona lui lança :

— Vous pourrez bientôt le faire vous-même. Joan sera là dans quelques jours.

Gabrielle fit semblant de ne pas avoir entendu. Voyant que Lucien l’attendait dans la cour, elle se hâta vers lui.

— Princesse ? s’étonna-t-il. Vous avez le visage bien rouge… Vous êtes sûre que ça va ?

— C’est parce que j’ai couru, prétendit-elle.

Elle était surprise d’avoir pu répondre si calmement. À l’intérieur, elle bouillait littéralement.

— Sais-tu par hasard où se trouve le laird ? s’enquit-elle.

Je dois le tuer, ajouta-t-elle mentalement.

— Non, je l’ignore, répondit le garde. Voulez-vous que je me lance à sa recherche ?

— Inutile, assura-t-elle en secouant la tête. Je le laisserai vivre un peu plus.

Elle réalisa ce qu’elle venait de dire tout haut lorsque Lucien lui demanda de répéter.

— Je le trouverai plus tard, dit-elle.

Et alors, je le tuerai.

— Irez-vous faire une balade à cheval, cet après-midi ?

— Non, je pense rester ici et achever mon ouvrage. Cela me détend et me donne quelque chose à faire.

— Si vous avez besoin de moi, je serai avec Faust. Il fabrique des flèches comme le font les MacHugh. Elles sont tellement plus fines et plus solides… Il vous faudra en essayer une, vous serez impressionnée.

— Y a-t-il une si grande différence ?

— Laissez-moi aller en chercher une des miennes et une des leurs, pour vous montrer.

Un peu plus tard, il rejoignit Gabrielle dans la grande salle où elle achevait un morceau de pain tartiné de miel. Repoussant le tranchoir, elle soupesa dans sa main la flèche des MacHugh qu’il lui tendait.

— La tige est plus fine mais semble également plus solide, constata-t-elle. L’empennage me paraît étrange…

Maurna, qui débarrassait la table et avait entendu ce commentaire, se pencha sur son épaule et lui glissa :

— De la plume d’oie, si vous voulez mon avis.

Leur attention fut attirée vers le palier où Colm et Liam venaient d’apparaître. Gabrielle reposa la flèche sur la table et se tourna vers les deux frères.

— Bonne nouvelle ! s’exclama Liam. Vos vêtements et vos effets personnels arriveront d’ici peu. Un convoi a été signalé qui transporte vos malles.

Surprise, elle s’adressa à Colm.

— Comment est-ce possible ? Les domestiques avaient ordre de les ramener à Wellingshire… Comment se fait-il qu’elles se retrouvent ici ?

— Elles arrivent de l’abbaye, expliqua-t-il.

— Est-ce mon père qui les a renvoyées ? Y a-t-il un mot de sa part ?

Son visage s’était illuminé. Colm détestait la décevoir.

— Non, répondit-il. Pas de nouvelles de votre père.

Les yeux de Gabrielle s’embuèrent aussitôt.

Liam donna un coup de coude à son frère et la désigna d’un coup de menton.

— Venez ici, Gabrielle… ordonna Colm.

Réprimant ses larmes, elle redressa les épaules et traversa la pièce pour le rejoindre.

— Oui ? fit-elle.

— Peut-être aurez-vous des nouvelles de votre père demain, suggéra Liam en constatant que Colm se taisait.

— Peut-être, admit-elle en baissant les yeux.

Colm lui pinça le menton entre le pouce et l’index et l’incita doucement à relever la tête.

— Brodick et moi sommes en train de chercher où il se trouve, dit-il. Je sais que c’est difficile, mais vous devez vous montrer patiente.

— Il est peut-être à Wellingshire…

— Peut-être, admit-il en hochant la tête. J’y ai envoyé un messager pour vérifier.

— Vraiment ?

Tant de prévenance la laissa pantoise. L’avait-elle jugé trop durement ? Peut-être n’était-il pas un ogre, après tout.

Puis Joan lui revint en mémoire…

En voyant Gabrielle se renfrogner soudainement, Colm se sentit perplexe. Qu’avait-il encore fait de mal ? Jamais il ne la comprendrait. Il avait pensé lui faire plaisir en lui apprenant qu’il cherchait à retrouver son père. Au lieu de le foudroyer du regard comme si elle avait envie de l’étrangler, elle aurait dû lui faire les yeux doux.

Gabrielle décida que le moment n’était pas idéal pour lui parler de Joan. Pour cette discussion-là, également, elle avait besoin d’intimité.

— Colm ? Vous souvenez-vous que j’ai demandé à vous parler en tête à tête ?

— Je m’en souviens.

— Je vais avoir besoin de plus de temps.

Liam salua Lucien d’un hochement de tête et alla se remplir un gobelet d’eau. En voyant les flèches posées sur la table, il s’étonna :

— Qu’est-ce qu’elles font là ?

— Je voulais montrer à la princesse leur différence de conception, répondit Lucien. Princesse, si vous n’avez plus besoin de moi, je vais aller aider Faust.

Sans attendre de réponse, le garde s’inclina et disparut dans l’escalier.

Colm, qui avait rejoint son frère, saisit l’une des deux flèches.

— À qui appartient celle-ci ?

— Quelle est la couleur des marques sur l’empennage ? s’enquit Gabrielle.

Voyant qu’il l’examinait sans paraître comprendre, elle alla lui montrer le trait de couleur sur chaque plume.

— Safran, constata-t-elle. La couleur de Lucien.

— Pourquoi marque-t-il ses flèches ? questionna Liam.

— Pour qu’il sache qu’elles sont à lui. Quand nous nous entraînons, nos flèches sont parfois si proches l’une de l’autre sur la cible qu’il faut nous départager.

— Vous tirez à l’arc ? s’étonna Colm.

— Bien sûr. Mais je ne m’entraîne pas toujours avec mes gardes. Parfois, je le fais seule. Si vous voulez bien m’excuser, je vais aller chercher mon ouvrage à l’étage.

Elle n’avait pas atteint l’escalier qu’il la héla.

— Gabrielle ? Quelle est la couleur de Faust ?

— Rouge.

— Celle de Christien ?

— Vert.

— Stephen ?

— Pourpre.

— Et la vôtre ?

— Bleu, répondit-elle. Je marque mes flèches en bleu.

Colm fixa longuement l’escalier après son départ. Ensuite, il marcha jusqu’à la cheminée, sur le manteau de laquelle il avait déposé la flèche retirée du cadavre trouvé à Finney’s Flat. Une flèche marquée en bleu.

37

Colm tenait entre ses mains la preuve irréfutable, mais il ne parvenait pas à y croire. Gabrielle s’était-elle trouvée à Finney’s Flat ?

Sa douce et aimable promise avait-elle pris une flèche dans son carquois, l’avait-elle encochée à son arc et avait-elle visé le salaud qui avait torturé son frère ?

Non, c’était impossible. Elle ne pouvait avoir le cran de tuer un homme…

— Qu’est-ce qui t’arrive ? s’étonna Liam. Cela fait cinq minutes que tu regardes cette flèche…

Tout à ses pensées, Colm ne répondit pas. Il se rappelait comment Gabrielle s’était interposée pour défendre le prêtre quand il avait été pressé de dire de quelle manière Liam avait été amené à l’abbaye.

Elle était donc présente… et ses gardes aussi. Stephen ou l’un des trois autres s’était-il servi d’une de ses flèches ? Oui, c’était ce qui avait dû se passer. Gabrielle ne pouvait avoir tué un homme.

Colm appela Maurna et lui demanda d’aller annoncer à Gabrielle qu’il souhaitait lui parler. La gouvernante se hâta de lui obéir. Quelque chose l’avait mis en colère, et elle pria le ciel que la jeune lady n’en soit pas la cause.

Après s’être annoncée, Maurna entrebâilla la porte.

— Le laird voudrait vous parler, dit-elle.

Gabrielle, assise au bord de son lit, travaillait à son ouvrage. Posant celui-ci, elle se leva.

— Milady… reprit Maurna. Je pense qu’il y a du grabuge dans l’air. Le laird est fâché. À votre place, je ne le ferais pas attendre.

Maurna continua de lui chuchoter ses conseils pendant qu’elles descendaient l’escalier.

— S’il crie sur vous, n’y prêtez pas attention. Il ne vous fera pas de mal.

— A-t-il déjà crié sur vous, Maurna ?

— Non, jamais ! Mais je n’aimerais pas que cela arrive un jour… Je crois que je m’évanouirais !

Gabrielle sourit.

— Ne vous inquiétez pas, je ne m’évanouirai pas.

— Quand même, il vaudrait mieux vous asseoir, au cas où vous seriez prise d’un étourdissement. Je ne voudrais pas que vous vous cogniez la tête en tombant. Bien sûr, vif comme il est, notre laird s’arrangerait pour vous rattraper…

Colm parlait à son frère quand Gabrielle fit son entrée. Lorsque Liam se leva et lui sourit, elle vit à quel point il était fatigué. Récupérer complètement n’était pas chose aisée. Puis elle se tourna vers Colm… qui, lui, ne souriait pas.

— Vous vouliez me parler ? demanda-t-elle.

— Approchez. Je dois vous montrer quelque chose.

Colm tenait à la main la flèche brisée. Il s’était attendu à ce qu’elle réagisse immédiatement en la voyant, mais elle parut simplement intriguée.

— Reconnaissez-vous ceci, Gabrielle ?

En apercevant les marques, elle constata :

— C’est une de mes flèches.

— Elle est brisée.

— Je vois ça. Où l’avez-vous trouvée ?

— À Finney’s Flat.

— À Finney’s…

Gabrielle écarquilla les yeux, recula d’un pas et reprit :

— Comment a-t-elle pu arriver là-bas ? Je n’ai pas chassé depuis que je suis ici.

— J’espérais que vous pourriez me l’expliquer. Vous voulez savoir quand exactement je l’ai trouvée ?

C’était inutile. Elle le savait déjà.

— Vous feriez aussi bien de la jeter, déclara-t-elle froidement. Elle est brisée.

Liam, en appui sur ses bras au-dessus de la table, s’efforçait d’y comprendre quelque chose.

— L’un de vous deux se décidera-t-il à me dire ce qui se passe ? s’impatienta-t-il.

Son frère se chargea de lui répondre.

— Voilà la flèche que j’ai retirée du cadavre trouvé à Finney’s Flat, au bord de la fosse qui avait été creusée pour toi.

— Es-tu en train de me dire…

— Il veut dire que c’est ma flèche, intervint Gabrielle.

— Vous allez à présent répondre à mes questions, ordonna Colm. Étiez-vous à Finney’s Flat ?

— Oui.

— Quand on m’y torturait ?

Liam paraissait plus choqué que surpris. Gabrielle le regarda dans les yeux.

— Oui, j’y étais à ce moment-là.

Colm reprit son interrogatoire.

— Lequel de vos gardes a tiré cette flèche ?

— Aucun. C’est moi qui ai tué cet homme.

Un cri de surprise, venu de l’office, se fit entendre. Gabrielle aperçut Maurna et Willa qui passaient la tête dans l’encadrement de la porte. La première restait bouche bée, et la seconde dodelinait de la tête.

Colm passa nerveusement les doigts dans ses cheveux.

— Dire que depuis des jours je cherche à savoir ce qui s’est passé ! s’exclama-t-il. Pourquoi n’avez-vous pas…

Il s’interrompit pour la dévisager d’un air suspicieux, avant de demander :

— Comptiez-vous me le dire un jour ?

— Je n’ai pas cessé d’essayer ! répondit-elle vivement. Je vous ai demandé je ne sais combien de fois un moment en tête à tête pour vous parler.

— Il y a une différence entre me demander gentiment une entrevue et m’annoncer une nouvelle importante !

L’index pointé sur sa poitrine, Gabrielle ne voulut pas en démordre.

— Comment étais-je censée connaître la formule magique qui me permettrait d’attirer votre attention ?

Elle était bien consciente qu’elle criait comme une mégère. Maurna s’était inquiétée de savoir comment elle réagirait face à la colère du laird, mais c’était elle, finalement, qui élevait la voix…

Stephen choisit cet instant pour entrer dans la grande salle.

— Princesse ? lança-t-il. Y a-t-il un problème ?

Elle ne lui répondit pas. Colm le fit.

— Et comment, qu’il y a un problème !

Gabrielle soupira. Puis se tournant vers le garde :

— Il sait tout.

— Ah, fit Stephen sans quitter le laird des yeux. Le lui avez-vous dit ?

— Il l’a compris de lui-même, à cause de ma flèche. Nous avions oublié de la récupérer.

— La flèche… Naturellement. J’aurais dû y penser. Comment ai-je pu être si imprudent ?

— Tu étais occupé à transporter Liam hors du champ de bataille, lui rappela-t-elle. Tu n’y es pour rien. De toute façon, Colm aurait fini par savoir : je devais lui en parler.

L’intéressé les fixait tous deux à tour de rôle.

— Pourquoi aviez-vous décidé de garder le secret ? demanda-t-il.

Ce fut Stephen qui répondit :

— Nous ignorions qui étaient ces hommes et d’où ils venaient. Pour cette raison, nous ne pouvions savoir quelles seraient les répercussions quand le corps serait découvert.

— Tu avais peur des conséquences parce que tu avais tué un homme ? demanda le laird à Stephen.

— Non, rectifia vivement Gabrielle. Parce que moi, je l’avais tué.

— Est-ce vrai ? insista Colm.

— Oui… acquiesça Stephen, non sans une certaine fierté. La princesse Gabrielle est plus habile au tir à l’arc que nous tous. Il n’y avait pas une seconde à perdre. L’homme avait levé son épée et s’apprêtait à couper Liam en deux. Elle a fait le nécessaire pour l’en empêcher.

Hochant la tête d’un air satisfait, il ajouta :

— Ce fut une exécution rapide et propre.

Gabrielle dévisagea Colm tandis qu’il réfléchissait à ce qu’il venait d’apprendre. Que pensait-il d’elle, à présent ? Depuis qu’ils s’étaient croisés, elle était passée du statut de catin à celui de tueuse de sang-froid. Il aurait pu rêver mieux de la femme qu’il s’apprêtait à épouser… Elle se sentait presque désolée pour lui.

Colm posa les mains sur ses épaules.

— Vous allez m’expliquer tout ce qui s’est passé, dit-il en la regardant droit dans les yeux. Et ensuite, ce sera au tour de Stephen.

Gabrielle fut soulagée de pouvoir enfin se libérer de son secret. Elle raconta rapidement ce dont elle se souvenait, en commençant par son envie de découvrir Finney’s Flat.

— Quand nous nous sommes approchés de la clairière, nous avons entendu des voix, alors nous avons fait en sorte de ne pas nous montrer.

— Avez-vous vu des visages ?

— Pas au début. Ils portaient des robes de moine dont ils avaient rabattu les capuches, mais certains d’entre eux s’en sont débarrassés et nous les avons vus.

— Avez-vous entendu des noms ?

— Oui. En se disputant entre eux, ils employaient leurs prénoms, mais nous n’avons entendu aucun nom de famille. Le chef, celui que j’ai tué, s’appelait Gordon.

— À propos de quoi se disputaient-ils ?

Gabrielle jeta un regard chargé de sympathie au frère de Colm avant de répondre.

— Ils tenaient à ce que Liam se réveille afin qu’il sache qu’ils allaient l’enterrer vivant. Ils se querellaient pour savoir… s’ils devaient le plonger dans le trou tête la première ou les pieds devant.

— Mais ils ne comptaient pas l’enterrer tant que vous ne vous seriez pas montré sur la crête, intervint Stephen.

Les mains croisées derrière le dos, Colm se mit à aller et venir devant la cheminée.

— Ont-ils dit pourquoi ils voulaient d’abord me voir arriver ?

— Oui, laird, répondit Stephen. Liam était l’appât. Ils se servaient de lui pour vous attirer dans un piège.

38

Colm se jura de trouver coûte que coûte les coupables. Peu importait combien de temps cela lui prendrait – un an, dix ans, une vie –, il les pourchasserait jusqu’à avoir tué chacun d’eux. Et avant de mourir, ils lui donneraient le nom de leur commanditaire, car une telle attaque ne pouvait qu’avoir été planifiée.

Il s’avéra qu’il ne lui fallut ni une vie ni même une année pour arriver à ses fins. Seulement un après-midi. Et Colm n’eut pas à pourchasser les coupables : ils vinrent à lui.

Quand Stephen et Gabrielle eurent rapporté ce qu’ils avaient vu et entendu à Finney’s Flat, Liam se mit à faire les cent pas.

— Tu as entendu Stephen ? lança-t-il à son frère. Ils parlaient notre langue mais leur accent était différent, plus guttural. Sans doute venaient-ils des Lowlands ou de la frontière. Je dis qu’il faut rassembler nos hommes et nos alliés et retourner chaque pouce de terrain d’ici à la frontière, jusqu’à ce que nous les trouvions ! M’enterrer vivant ? Me couper en deux ? Fils de catins !

La fureur de Liam et sa soif de vengeance transparaissaient dans chacune de ses paroles.

Bras croisés devant la cheminée, Colm le regardait s’agiter. Il permit à son frère de déverser sa rage, jusqu’à ce qu’il se mette à détailler la mort atroce que connaîtrait chacun de ses agresseurs.

— Gabrielle n’a pas besoin d’entendre ça, Liam.

— Ils souffriront ! promit-il. Je jure devant Dieu qu’ils imploreront merci !

Épuisé par sa tirade, Liam se glissa sur une chaise.

— Tu sais que nous les trouverons, reprit Colm.

— Oui, répondit-il, à bout de souffle. Je le sais.

Leur colère enfin sous contrôle, les deux frères commencèrent à élaborer des plans.

Colm étant occupé avec Liam et Stephen, Gabrielle estima le moment venu de s’éclipser. Mais il la retint, l’ancrant à son côté en passant un bras autour de sa taille. Elle n’irait nulle part sans son autorisation.

Le pauvre père Gelroy, à la recherche de son repas du midi, commit l’erreur de pénétrer dans la grande salle et fut immédiatement et longuement interrogé. Le prêtre parut soulagé que la vérité ait fini par éclater, puis horrifié d’apprendre que Gabrielle avait tué un homme.

Elle se sentait quant à elle épuisée, mais heureuse que tout soit dévoilé au grand jour. Dire à Colm la vérité s’était révélé une tâche épuisante. Le fardeau qui pesait sur ses épaules venait d’être transféré sur celles de Colm. Elle ne doutait pas un instant qu’il finirait par trouver les coupables.

Lorsque Stephen fut autorisé à regagner le terrain d’entraînement et que l’on permit au père Gelroy d’aller à la cuisine chercher un peu de nourriture, Colm s’écarta un peu d’elle en murmurant :

— Gabrielle…

Il fut interrompu par Maurna qui entrait dans la pièce.

— Pardonnez-moi de vous interrompre, laird, mais je vous ai amené les deux garnements. Si vous n’avez pas le temps maintenant, je peux les laisser mijoter dans un coin jusqu’à ce que vous les punissiez.

Derrière la gouvernante apparut un autre domestique.

— Le treuil est cassé, et les hommes ne peuvent plus hisser les pierres au sommet, expliqua-t-il. Ils pensent que vous devriez venir jeter un coup d’œil.

Colm acquiesça d’un hochement de tête.

— Je suis à toi dans un instant, Emmett.

Gabrielle aurait pu en profiter pour s’éclipser, mais elle resta où elle était et regarda Maurna conduire devant le laird deux jeunes garçons qui baissaient honteusement la tête. Après avoir remercié la gouvernante, Colm leur ordonna de lui dire ce qu’ils avaient fait de mal.

Il les dominait de toute sa taille, et Gabrielle imaginait sans peine ce que devaient ressentir les deux enfants face à un tel géant. En se coupant sans cesse la parole, ils débutèrent leur récit.

D’une main dressée devant lui, Colm les interrompit.

— Un à la fois ! lança-t-il sévèrement. Ethan, c’est toi qui commences. Et Tom, arrête de regarder lady Gabrielle et regarde-moi plutôt.

— Oui, laird… répondit l’intéressé. Mais… est-elle votre dame ?

— Oui, elle l’est. À présent, tais-toi pendant que j’écoute ce que ton frère a à dire.

— Oui, laird. Mais… est-ce que vous allez l’épouser ?

C’était Ethan qui laissait libre cours à sa curiosité.

Colm faisait preuve d’une patience remarquable. Il se montrait sévère, mais les garçons se sentaient à l’aise avec lui, sans quoi ils ne l’auraient pas questionné.

Gabrielle était sous le charme. Ils ne devaient pas avoir plus de cinq ans, et même s’ils n’étaient pas strictement identiques, leur gémellité sautait aux yeux. Ils avaient tous deux le visage constellé de taches de rousseur et de grands yeux marron dans lesquels dansait une lueur de malice.

Ethan raconta enfin son histoire. Gabrielle n’en comprit que les premiers mots. Tom ne cessa de couper son frère pour apporter des précisions, et tout devint si embrouillé que lorsqu’ils eurent terminé, elle n’en sut pas davantage sur la faute qu’ils avaient commise.

Les deux garçons ne cessaient de bouger, trépignant d’avant en arrière, se donnant des coups de coude et lorgnant sans vergogne en direction de Gabrielle.

Apparemment, Colm avait quant à lui compris ce qu’il en était, et son verdict tomba :

— Vous n’irez plus dans la cuisine, à moins qu’on ne vous y invite.

— Oui, laird. Mais on pourra quand même y aller pour jouer avec le chat ?

— Non, vous ne le pourrez pas.

— Oui, laird. Mais on pourra quand même jeter un coup d’œil parfois ? insista Ethan.

— Vous n’entrerez dans la cuisine que lorsque Willa vous y invitera. C’est bien clair ?

— Oui, laird, répliqua Tom. Mais on pourra…

— Non, vous ne pourrez pas ! À présent, allez présenter vos excuses à Willa.

Les jumeaux opinèrent du chef.

— Oui, laird, dirent-ils d’une même voix.

— Ensuite, vous irez voir votre tante et vous vous excuserez aussi auprès d’elle pour avoir fait une bêtise.

— Oui, laird, mais est-ce qu’on pourra…

— Assez, Tom !

Colm avait délibérément haussé le ton. Les yeux écarquillés, les gamins hochèrent la tête de plus belle. Liam, qui n’avait rien manqué de la scène, toussa dans son poing pour dissimuler son rire.

Colm reprit d’un ton sans réplique :

— À présent, plus un mot ! Je déciderai plus tard de votre punition. Revenez me voir demain.

Les garçons s’élancèrent vers l’office mais, au dernier moment, firent un crochet pour s’adresser à Liam.

— Est-ce que tu vas mieux, maintenant ? demanda Ethan.

— Oui, je vais mieux.

— On pourra voir ton dos ? questionna Tom.

— Non, vous ne le pourrez pas.

— Oui, Liam. Mais pourrons-nous…

Liam interrompit cette nouvelle salve en leur ébouriffant les cheveux.

— Vous aurez quand même fait une bonne action aujourd’hui, leur dit-il.

Ethan et Tom se rengorgèrent.

— C’est vrai ? s’étonna le premier.

— Qu’est-ce qu’on a fait ? s’enquit le second.

— Vous m’avez prouvé que l’innocence existe encore en ce monde, expliqua Liam. À présent, filez, avant que le laird décide de vous punir tout de suite.

Dès qu’ils furent hors de vue, Liam ajouta :

— Ils ont égayé ma journée…

— Ils ne paraissent pas particulièrement contrits, fit remarquer Gabrielle.

— Parce qu’ils ne le sont pas, assura Colm.

Liam demanda :

— Quelle punition vas-tu leur donner ?

— Je suis ouvert à toute suggestion. Jusqu’à présent, ils ont été bannis de l’écurie, des terrains d’entraînement, de l’armurerie, et maintenant des cuisines.

— Où est leur père ? s’enquit Gabrielle.

— Parti.

Présumant qu’il fallait comprendre qu’il était mort, elle garda le silence.

— Pardon d’insister, mais pour ce treuil…

Emmett, qui avait patiemment attendu dans un coin, se signalait à l’attention de son laird.

— J’arrive, répondit celui-ci.

Liam se leva de sa chaise et marcha droit jusqu’à Gabrielle. Colm, qui se dirigeait vers l’escalier, stoppa net en le voyant la prendre dans ses bras.

— Qu’es-tu en train de faire ? lança-t-il.

— Je montre à lady Gabrielle ma reconnaissance.

Colm sentit la jalousie lui mordre le ventre. Aucun homme n’avait le droit de toucher à ce qui lui appartenait, même son frère.

— Lâche-la !

Ignorant son ordre, Liam déposa un baiser sur le front de Gabrielle, se pencha vers son oreille et murmura :

— Merci.

Juste avant que Colm ne vienne arracher sa future femme des bras de son frère, celui-ci s’écarta d’elle et quitta la grande salle.

Tout d’abord, Gabrielle avait été prise de court par le geste de Liam. Mais, en le regardant partir, elle réalisa que cela avait été de sa part une délicate attention.

Délicat, Colm le fut beaucoup moins lorsque, à son tour, il la prit dans ses bras. Il s’apprêtait à parler, mais changea d’avis et préféra l’embrasser. Sa bouche prit possession de la sienne, pour un baiser destiné à briser toute résistance qu’elle aurait pu lui opposer.

Chaque nouveau baiser qu’il lui donnait était plus merveilleux que le précédent, mais ce qui se passait ensuite ne variait pas. Colm l’abandonnait sans un regard en arrière, la laissant essoufflée et désemparée. Une fois de plus, Gabrielle le regarda s’éloigner en concluant que jamais elle ne parviendrait à le comprendre.

Avec un poids en moins sur les épaules et une bonne partie de l’après-midi encore devant elle, elle décida d’aller prendre l’air et se rendit à l’écurie pour offrir à Rogue une friandise, avant de se lancer à la recherche de Faust et Lucien. Elle les découvrit assis sur un tertre, derrière le donjon, en train de travailler à leurs flèches. Lucien se servait d’une toile pour huiler les tiges, pendant que Faust accrochait les empennages. Elle s’assit à côté de lui et l’aida à choisir ses plumes. Après qu’une heure se fut ainsi écoulée de manière plaisante, Gabrielle demanda aux deux gardes si une promenade à cheval leur conviendrait. Lucien préférant continuer de travailler, Faust alla seller leurs montures.

Gabrielle sentit que Rogue avait besoin de se dépenser. Dès qu’ils eurent franchi la muraille de la forteresse, elle obliqua vers le nord et lui lâcha la bride, le laissant gravir et redescendre à sa guise la première colline. Ensuite, elle ralentit l’allure et vint chevaucher à côté de Faust. Ils cheminèrent ainsi une demi-heure dans la campagne, puis le garde déclara :

— Nous devrions rentrer. Le convoi transportant vos malles ne va pas tarder. Je me demande si l’abbé aura pensé à y joindre la statue de saint Biel. Le père Gelroy voudrait l’installer devant sa chapelle.

— Sa chapelle qui n’existe pas, dit-elle. La statue pourra être stockée dans la réserve jusqu’à ce qu’elle soit bâtie.

— Peut-être un jour votre père vous enverra-t-il la plus grande statue du saint, celle qui était installée dans la cour à Wellingshire, sous les fenêtres de votre mère. C’est un cadeau que lui avait offert votre grand-père avant qu’elle quitte Saint-Biel.

Une certaine tristesse voila son regard quand il ajouta :

— À présent, les montagnes de Saint-Biel doivent être couvertes de neige…

Le garde avait le mal du pays. Gabrielle se sentit assaillie par la culpabilité de le garder si loin de chez lui.

— Je pense que tu y retourneras bientôt, assura-t-elle.

Il sourit.

— C’est ce que prétend Stephen, mais vous devez être mariée avant que nous puissions partir.

— Et vous devez être sûrs que je serai en sécurité.

— Nous avons déjà toute confiance en votre laird. Il ne permettra jamais qu’il vous arrive quoi que ce soit.

Ils redescendirent une colline et poussèrent jusqu’à la crête dominant Finney’s Flat. Gabrielle savait que les sentinelles les empêcheraient d’aller plus loin. Elle ralentit l’allure pour négocier un virage et soudain, au détour de celui-ci, elle pila net. Un convoi de voitures et de cavaliers arrivait en sens inverse. Trois étroites charrettes chargées de malles et de paquets, et une dizaine d’hommes à cheval pour les escorter.

— Oh, mon Dieu ! murmura-t-elle.

Avant que Faust ait pu lui demander ce qui n’allait pas, elle fit faire demi-tour à Rogue et le lança au galop. Son garde fit de son mieux pour la rattraper, et ce n’est qu’aux abords de la forteresse qu’il put lui parler :

— Princesse… qu’est-ce qui ne va pas ?

— Ces hommes… Ils sont ici ! Je n’en crois pas mes yeux. Appelle les autres, Faust. Dépêche-toi.

À l’écurie, Gabrielle confia les rênes de Rogue à un lad et se mit à courir pour rejoindre la cour intérieure, en proie à la plus grande confusion. S’agissait-il bien des mêmes hommes ? Et si c’était le cas, que venaient-ils faire chez les MacHugh ? Cela n’avait aucun sens.

Mais, avant de les condamner, il lui fallait avoir une certitude. Si Faust ne les avait pas reconnus parce qu’il était resté près des chevaux dans la forêt, les autres étaient venus avec elle aux abords de Finney’s Flat. Ils avaient vu certains des hommes, mais pas aussi clairement qu’elle. Dès qu’elle aurait l’occasion d’entendre leurs voix, elle pourrait les identifier sans doute aucun.

Faust appela ses camarades en produisant deux longs sifflements aigus. Stephen, qui s’occupait de l’instruction des novices, venait juste d’encocher une flèche à son arc quand il entendit le signal. Il détala sans un mot d’explication. Christien, qui s’apprêtait à montrer à un de ses élèves comment avoir le dessus dans un combat corps à corps, lança sans ménagement le jeune homme à terre et l’enjamba pour se mettre à courir.

Lucien et Faust se trouvaient déjà près de Gabrielle lorsque Stephen et Christien arrivèrent. Quand elle leur eut révélé ce qu’elle avait vu, Stephen déclara qu’il leur fallait une certitude avant de prévenir le laird.

— Il faudrait qu’ils soient fous pour venir se montrer ici, commenta Lucien.

— C’est ce que je me disais, approuva-t-elle.

— Mais, princesse… intervint Christien. Pourquoi auraient-ils peur ? Ils ignorent que nous les avons vus.

— L’un d’entre vous a-t-il vu leurs visages clairement ? s’enquit-elle.

— Pas moi, répondit Faust. Je gardais les chevaux.

— Je ne les ai pas tous vus, enchaîna Stephen. Je me souviens de m’être reculé pour vous laisser tirer alors qu’ils n’avaient pas tous ôté leur capuche.

— Je ne suis pas sûr de me rappeler tout à fait à quoi ils ressemblaient, admit Lucien.

— La princesse les a tous vus et se souviendra.

Christien, qui venait de s’exprimer, ajouta pour elle :

— Faites-vous confiance.

— J’aurai une certitude si j’entends leurs voix.

Un bruit de sabots sur le pont-levis en bois attira leur attention. Le convoi venait d’arriver. Les sentinelles l’arrêtèrent à la porte. Seuls les attelages furent autorisés à traverser. Les cavaliers furent invités à laisser leurs montures à l’extérieur des murailles et à entrer à pied.

Plus ils approchaient, plus Gabrielle avait le cœur battant. Quand ils furent suffisamment proches pour qu’elle puisse distinguer leurs visages, la peur lui serra le cœur.

Inconscients d’aller à leur perte, ils riaient et s’interpellaient gaiement. Gabrielle reconnut leurs voix : il s’agissait bien des mêmes hommes.

— Princesse ? fit Stephen sans quitter des yeux les nouveaux venus.

— Oui, maintenant je suis certaine, murmura-t-elle.

Ses gardes resserrèrent les rangs autour d’elle.

— Faust ! ordonna-t-elle. Va chercher le laird.

— C’est elle ? s’enquit l’un des hommes qui arrivaient.

— On nous a décrit une femme aux cheveux noirs, agréable à regarder, lança un autre. On pourrait mieux voir, si ces hommes voulaient bien se pousser.

— Nous ne pouvons décharger les malles tant que nous ne serons pas sûrs que c’est elle.

L’un d’eux glissa en aparté à son voisin :

— Dépêchons-nous d’en finir. Je n’aimerais pas tomber sur le laird…

Colm travaillait avec les maçons à réparer le treuil. Il tournait au coin du donjon, une corde usée dans les mains, lorsque Faust l’appela.

Les visiteurs se placèrent en ligne devant la première voiture. Le plus grand de tous s’avança et annonça avec une certaine emphase :

— Nous apportons les malles de lady Gabrielle. Nous les laisserons ici quand nous aurons la confirmation que cette femme est bien leur propriétaire.

Nul ne lui répondit.

Colm, qui venait d’arriver, demanda à Gabrielle :

— Que se passe-t-il ?

L’avoir près d’elle lui donna force et courage, mais elle ne put empêcher sa main de trembler quand elle la posa sur son bras.

— Je voulais que vous rencontriez les hommes qui m’ont apporté mes affaires.

Elle fit un pas vers eux, mais Stephen l’empêcha d’en faire un autre.

— Je suis lady Gabrielle, déclara-t-elle.

Le porte-parole, qui observait MacHugh nerveusement, répliqua :

— Alors, ces malles sont à vous.

— En effet.

— Nous les avons convoyées depuis l’abbaye.

Gabrielle se retourna vers Colm et annonça :

— Ces hommes ne pourront vous laisser indifférent.

En leur jetant un vague coup d’œil, il s’étonna :

— Pourquoi cela ?

Le dos tourné aux brigands, elle répondit tout bas :

— Ils adorent creuser des trous.

39

— Vous en êtes certaine, Gabrielle ? demanda Colm.

— Oui. Voulez-vous que je vous donne leurs noms ? Je m’en souviens pour chacun d’entre eux.

Sans la regarder, il répondit :

— Ce ne sera pas nécessaire. Retournez à l’intérieur. Et restez-y.

Elle savait qu’une rage noire devait l’habiter, mais il parvenait à n’en rien montrer.

Sans qu’on ait eu à le lui demander, Christien se lança à la recherche de Braeden, comprenant que le second du laird devait être mis au courant de ce qui se passait.

Tandis que Lucien et Faust l’escortaient à l’intérieur, Gabrielle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Colm s’était mis en marche vers les ravisseurs de son frère, qui refluaient en désordre, les yeux emplis de terreur… pour découvrir qu’un groupe de guerriers en armes montait vers eux, leur barrant toute retraite.

La porte se referma derrière Gabrielle, qui grimpa l’escalier et se rendit à la grande salle. Aucun bruit ne se faisait entendre à l’extérieur, et aucun de ses gardes ne la laissa regarder à l’une des fenêtres. Une heure passa, puis une autre, puis une autre encore. Le plus grand silence continuait de régner dehors. Elle sentait son appréhension grandir.

Alors que le soleil se couchait, Stephen fit son entrée dans la grande salle. Seul.

— Princesse… dit-il. Vos malles ont été montées.

— Merci. Saurais-tu par hasard si Colm va arriver bientôt ?

— Je pense qu’il ne rentrera pas cette nuit.

— Milady ? intervint Maurna. Votre dîner est sur la table.

— Je pensais attendre le laird et son frère pour…

— Ils ont quitté la propriété, précisa Stephen.

— Juste tous les deux ?

— Non.

Elle comprit qu’il ne lui dirait rien de plus.

Gabrielle finit par en apprendre davantage de la bouche de Maurna.

— Un grand nombre de nos guerriers sont partis avec le laird. Les étrangers qui ont apporté vos malles aussi, mais eux n’avaient pas l’air très volontaires… Il est vrai qu’on ne peut pas dire non au laird, n’est-ce pas ?

Il était manifeste que la gouvernante ignorait qui étaient ces hommes et ce qu’ils avaient fait. Elle se garda bien de le lui révéler.

Gabrielle alla se coucher tôt, mais ne s’endormit pas avant le petit matin.

Colm ne revint pas au château durant cinq longs jours et cinq longues nuits. En descendant l’escalier un matin, Gabrielle le trouva là, debout devant la cheminée. Elle fut si surprise de le voir qu’elle faillit trébucher sur la dernière marche. Nerveusement, elle lissa sa robe et ajusta la ceinture de cuir tressé à sa taille. Si elle avait su qu’il était revenu, elle aurait pris le temps de soigner son apparence. Elle aurait pu passer sa robe émeraude, plutôt que celle-ci dont le bleu s’était fané, et elle aurait relevé ses cheveux en les nouant avec un joli ruban au lieu de les laisser retomber sur ses épaules.

— Vous êtes rentré, constata-t-elle.

Colm se retourna et laissa son regard avide courir sur le corps de la jeune femme. Dieu, qu’elle lui avait manqué ! Ses sourires, ses bouderies, ses rires et surtout ses baisers lui avaient manqué.

N’étant pas doué pour les mots doux, il répondit :

— Vous gâchez vos matinées à dormir si longtemps.

— Vous ne pourriez pas commencer par me dire bonjour, avant de me critiquer ?

— Êtes-vous malade ?

— Elle ne dort pas la nuit, laird… annonça Maurna en posant sur la table un plateau chargé d’un pichet et de quatre gobelets. Parfois, elle ne monte dans sa chambre qu’aux petites heures du jour.

— Comment le savez-vous ? s’étonna Gabrielle.

— Garrett l’a dit à David, qui l’a dit à Aitken, qui l’a dit à mon homme, qui me l’a répété.

— Et comment Garrett est-il au courant ?

— Il le sait parce que Nevin le lui a dit. Voulez-vous savoir comment Nevin l’a su ?

Bonté divine, non ! Elle n’en avait pas envie, sachant que cette litanie pourrait se poursuivre toute la matinée.

— Gabrielle, venez ici, ordonna Colm.

Elle traversa la grande salle, s’arrêta devant lui, se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la bouche. Ce fut un baiser rapide, mais néanmoins un baiser. Puis elle recula et chercha son regard :

— Bienvenue chez vous, laird.

Cela, songea-t-elle, était un accueil convenable. Les mains croisées dans son giron, elle attendit sa réaction.

— Pour quelle raison ne dormez-vous pas la nuit ?

Ignorant délibérément la question, elle demanda :

— Êtes-vous heureux de rentrer chez vous ? Car si vous l’êtes, vous pourriez aussi bien me le dire. Ce sont des choses qui se font…

— Oui, je suis heureux d’être rentré chez moi, sotte femme ! À présent, répondez à ma question.

Puisqu’elle avait été accompagnée d’un sourire, Gabrielle décida de ne pas prendre offense de l’insulte.

— Je n’en sais rien, répliqua-t-elle.

— Seriez-vous inquiète, pour une raison ou une autre ?

— Pourquoi serais-je inquiète ? Parce que j’ignore où se trouve mon père et s’il est encore en vie ? Parce que mon futur mari part sans rien me dire et ne revient pas avant des jours ? Devrais-je m’inquiéter qu’il puisse lui arriver quelque chose ?

— Vous vous êtes inquiétée pour moi ?

À bout de patience, Gabrielle lui assena un petit coup sur la poitrine.

— Et c’est moi que vous traitez de sotte ? s’emporta-t-elle. Oui, je me suis inquiétée pour vous ! Mais vous étiez le dernier sur ma liste de sujets d’inquiétude.

— Vous mentez, Gabrielle. Et pas très bien, en plus.

— Je sais que vous ne voulez pas m’épouser, reprit-elle. Mais si…

— Moi, je veux bien vous épouser ! lança une voix mâle sur le seuil.

D’un pas assuré, le frère de Colm s’avança vers eux.

— Non, vous ne m’épouserez pas, Liam ! rétorqua-t-elle d’un ton exaspéré. Et j’essaye d’avoir une conversation privée avec Colm. Veuillez nous laisser. Merci.

Colm passa un bras possessif autour de la taille de la jeune femme et l’attira contre lui.

— Lady Gabrielle a accepté de m’épouser ! jeta-t-il à son frère d’un air de défi.

— Oui, je le sais, admit celui-ci. Mais tu ne veux pas d’elle, alors que moi, si. En plus, ce n’est pas à toi mais à moi qu’elle a sauvé la vie. Je lui en suis redevable à jamais.

Colm sentait la colère monter en lui.

— T’imagines-tu que je renoncerai à elle en ta faveur ou en faveur de n’importe quel autre homme ?

— Alors, ça veut dire que tu veux bien d’elle ?

— Et comment !

Liam hocha la tête d’un air satisfait. Avec le plus malicieux des sourires, il conclut :

— Dans ce cas, tu pourrais peut-être le lui dire, non ?

Sur ce, Liam fit demi-tour et redescendit l’escalier en s’esclaffant.

Colm la fit pivoter entre ses bras et la regarda dans les yeux avant d’affirmer gravement :

— Je ne vous laisserai jamais partir, Gabrielle.

Elle ne sut quoi lui répondre, ce qui valait sans doute mieux, car il ne lui laissa pas le temps de faire autre chose qu’entrouvrir les lèvres.

Sa bouche prit possession de la sienne, et elle sentit sa langue chercher la sienne, conquérante. Gabrielle referma les bras autour du cou de Colm et se lova contre lui tandis que le baiser se prolongeait.

Elle réussissait à l’exciter comme aucune autre femme avant elle, songeait-il, et s’il n’y mettait pas bon ordre, il finirait par perdre tout contrôle.

Quand le baiser prit fin, le cœur de Gabrielle battait à tout rompre. Pantelante, elle eut bien du mal à reprendre son souffle.

Une voix d’homme la tira de son état d’hébétude.

— Laird ? Je vous demande pardon, mais… il y a encore un problème avec le treuil.

Le maçon se tenait derrière elle. D’un geste de la main, Colm lui ordonna de déguerpir.

— Gabrielle… dit-il. J’ai noté que vous ne m’avez pas demandé ce qui s’est passé quand je suis parti d’ici.

— Me l’auriez-vous dit si je vous l’avais demandé ?

— Non.

— Dans ce cas, j’ai bien fait de ne rien demander. Je ne pense pas avoir très envie d’apprendre ce qui est arrivé à ces hommes. Je pourrais faire des cauchemars.

— Tranquillisez-vous, je ne les ai pas enterrés vivants.

— C’est exactement ce que je redoutais. Vous lisez en moi à livre ouvert. Liam menaçait de leur faire subir un sort si horrible…

Dans un petit soupir, elle conclut :

— Mais vous ne les avez pas enterrés vivants.

La tête inclinée sur le côté, elle le dévisagea quelques secondes avant d’oser ajouter :

— Dans ce cas, que leur est-il arrivé ? Vous les avez laissés rentrer chez eux ?

— Non.

Elle jugea plus prudent de ne pas le relancer, de crainte qu’il ne lui révèle le sort qu’avaient subi ses prisonniers. Colm n’était pas du genre à pardonner, pas plus que Liam.

— Avez-vous pu découvrir le nom du commanditaire ?

Avant qu’il ait pu répondre, deux autres hommes du clan vinrent les interrompre, réclamant son attention.

— Votre clan vous demande beaucoup, constata-t-elle.

— Oui, c’est vrai.

— Vous feriez mieux d’y aller.

Colm hocha la tête.

— Oui, je ferais mieux d’y aller.

Mais, au lieu de tourner les talons et de sortir, il lui prit la main et l’entraîna à sa suite.

— Fais seller mon cheval ! ordonna-t-il à l’un de ceux qui attendaient pour lui parler.

À l’autre, il annonça :

— Je ne serai pas disponible pour régler quelque problème que ce soit avant cet après-midi. Fais en sorte que tous le sachent.

Gabrielle libéra le passage à un homme portant un sac de grain sur le dos, qu’il allait entreposer à la réserve. Il la salua d’un signe de tête et demanda au laird :

— Faudra-t-il que je monte cet après-midi les habits de lady Gabrielle dans sa chambre ?

Colm jeta un coup d’œil dans la pièce où s’entassaient les malles et se renfrogna.

— Vous avez bien trop de possessions, critiqua-t-il.

Gabrielle se mit à rire.

— Tout le monde ici s’imagine-t-il vraiment qu’il n’y a que des robes dans ces malles ?

Le jeune porteur acquiesça de la tête et commenta :

— Les Anglais ont plus de besoins que nous.

— Et les MacHugh ne peuvent s’empêcher de porter des jugements sans connaître les faits, répliqua-t-elle. Si vous avez un moment, j’aimerais que vous ouvriez une de ces malles.

— Pour quoi faire ? questionna Colm.

— Ouvrez, et vous verrez…

Elle avait réussi à piquer sa curiosité.

— Laquelle voulez-vous que j’ouvre ?

— À vous de choisir.

Colm tenta de saisir la poignée d’une malle en hauteur et fut surpris par son poids.

— Danen, aide-moi, ordonna-t-il.

— Les robes anglaises pèsent plus lourd que les pierres ! se plaignit ce dernier en s’exécutant.

— Aucun vêtement, même anglais, ne peut peser aussi lourd, rectifia Colm.

Six verrous fermaient le coffre. Colm les ouvrit l’un après l’autre, puis souleva le couvercle. De petits sacs de toile se trouvaient empilés à l’intérieur.

Gabrielle lui suggéra d’utiliser sa dague pour percer le tissu, et quand il s’exécuta, des grains de sel en jaillirent.

L’effet de surprise passé, Colm s’étonna :

— Vous avez apporté du sel ?

— Oui. Ce sel était l’un de mes cadeaux pour laird Monroe. À présent, il est à vous.

— Le sel est aussi précieux que les diamants ! s’écria Danen. Et beaucoup plus utile ! N’est-ce pas, laird ?

Ses yeux verts brillaient d’excitation.

Colm approuva d’un hochement de tête.

— Toutes ces malles sont pleines de sel ? s’enquit-il.

— Toutes sauf une. Êtes-vous satisfait ?

— Je le suis. Si quiconque avait pu se douter de ce que contenaient ces malles, elles ne seraient jamais arrivées ici.

Colm referma le coffre, et ils sortirent tous deux. Dans la cour, un lad tenait par la bride l’étalon du laird. Nerveux, celui-ci se cabra deux fois avant que Colm réussisse à le calmer. Black était un magnifique animal, presque deux fois plus imposant que Rogue. Colm la mit en selle sans le moindre effort, grimpa derrière elle et prit les rênes en main.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

Une femme portant un panier se précipita vers eux.

— Laird ! s’exclama-t-elle. Si vous avez une minute…

— Cela devra attendre, la coupa-t-il.

Il entoura la taille de Gabrielle de ses bras et la tint serrée contre lui en incitant l’imposant animal à avancer. Elle ne parvenait pas à comprendre ce qui lui était passé par la tête. Contrairement à son habitude, il ne la laissait pas derrière lui pour répondre aux demandes de son clan. Bien au contraire, il semblait fuir ses responsabilités pour être avec elle.

Quand ils eurent traversé les douves, Colm lâcha la bride à Black qui se mit à filer dans le vent. Ils ne firent aucune halte avant d’avoir atteint une crête dominant un vallon au fond duquel serpentait un ruisseau. Après avoir mis pied à terre, il la déposa sur le sol et laissa ses mains s’attarder un peu sur ses hanches.

— Venez vous asseoir avec moi, proposa-t-il. Nous devons parler.

— De mauvaises nouvelles ? s’enquit-elle, effrayée par son ton solennel. Est-ce pour cela que vous vouliez me parler en privé, pour éviter que je vous fasse honte avec mes larmes devant votre clan ?

— Vous ne pourrez jamais me faire honte.

Gabrielle s’assit au pied d’un arbre et arrangea les plis de ses jupons autour de ses jambes.

— J’ai appris à m’attendre au pire, reprit-elle.

Colm mit un genou à terre devant elle et lui souleva le menton entre le pouce et l’index.

— Je vous ai emmenée ici pour que nous puissions parler sans être interrompus, expliqua-t-il. Ce qui, comme vous l’avez sûrement noté, arrive fréquemment chez moi.

— Cela arrive fréquemment parce que vous ne savez pas vous reposer sur vos plus sûrs éléments. Si vous donniez à Braeden et à d’autres – à commencer par votre frère – davantage de responsabilités, non seulement vous enlèveriez un peu du fardeau qui pèse sur vos épaules, mais vous leur montreriez également que vous avez toute confiance en eux. Vous n’êtes pas le seul à pouvoir prendre la bonne décision…

Il grimaça.

— Je ne suis pas venu ici pour entendre une leçon… protesta-t-il.

— Mais vous réfléchirez à ce que je vous ai dit ?

Colm s’assit près d’elle et s’adossa au tronc.

— Je le ferai, promit-il en croisant ses longues jambes devant lui.

Il paraissait détendu, songea-t-elle, mais les lions le sont aussi avant de bondir sur leur proie…

— Si vous aviez de bonnes nouvelles à m’annoncer, reprit-elle, vous me les auriez déjà données.

— Ces nouvelles ne sont ni bonnes ni mauvaises. Voilà ce que je sais. Les hommes qui ont rapporté vos malles ne seraient jamais venus jusque chez moi s’ils avaient su que quelqu’un les avait vus à Finney’s Flat. J’ai eu l’opportunité de les interroger longuement.

Gabrielle préféra ne pas lui demander ce qu’il voulait dire par là.

— Ont-ils répondu à vos questions ?

S’imaginait-elle vraiment qu’ils auraient pu faire le contraire ? Naturellement qu’ils avaient répondu. Il avait fait en sorte qu’ils ne puissent rien faire d’autre.

— Tous ont juré ne pas connaître l’homme qui les a engagés, expliqua-t-il. Seul leur chef le connaissait.

— Gordon… dit-elle. C’était lui, le chef. Je l’ai tué.

En tapotant son genou pour le consoler, elle ajouta :

— Vous m’en voyez désolée.

— Pourquoi cela ?

— Parce que, à cause de moi, vous ne saurez jamais qui a fait enlever Liam…

— C’est MacKenna qui est derrière tout ça.

— Mais comment…

— Je vais vous expliquer, mais essayez de retenir vos questions tant que je n’ai pas terminé.

Il attendit qu’elle donne son accord en hochant la tête avant de poursuivre :

— C’est Coswold qui a intercepté vos malles. Aussitôt après que vous avez quitté l’abbaye, il s’est lancé avec ses soldats à votre recherche, de même que l’autre baron…

— Percy ? suggéra-t-elle en frissonnant de dégoût. Ces deux-là sont de vrais démons.

— D’après ce que j’ai compris, ils se sont mis en quête de la moindre rumeur pour essayer de vous localiser. Coswold avait entendu dire que vous pourriez avoir trouvé refuge dans mon clan, mais il avait besoin d’en être sûr avant d’agir. Quel meilleur moyen pour cela de vous faire porter vos malles par des hommes qui devaient ensuite lui rendre compte.

— Ce n’est pas l’abbé qui les a envoyées ?

— Si, incité en cela par Coswold. Le problème était de trouver des hommes pour accomplir cette tâche. Des Anglais ne seraient pas parvenus jusqu’ici, et si par extraordinaire ils y étaient arrivés, ils ne seraient jamais revenus lui faire leur rapport.

— Mais comment a-t-il…

Réalisant qu’elle l’interrompait de nouveau, Gabrielle préféra se taire.

— Les hommes enrôlés par Gordon ne connaissaient pas MacKenna, résuma Colm. Mais comme Gordon lui avait donné leurs noms, MacKenna, lui, les connaissait.

— Comment avez-vous obtenu cette information ?

— Étonnant ce qu’un homme peut exhumer de sa mémoire quand on la… stimule correctement. Celui qui s’appelait Hamish m’a raconté qu’il avait entendu que Coswold et MacKenna avaient conclu un arrangement – ce qu’il appelait un pacte. Le baron savait que jamais le roi Jean ne lui donnerait votre main. Alors il s’est arrangé pour la promettre à MacKenna. Celui-ci récupérait Finney’s Flat, et en échange Coswold pouvait vous rendre visite quand ça lui chantait. D’après ce que j’ai compris, ils avaient prévu de vous partager entre eux.

En proie à une brusque nausée, Gabrielle commenta :

— Ils voulaient me partager… dans leur lit ? Oh, mon Dieu…

Elle tenta de se lever, mais Colm la retint gentiment et la fit rasseoir à côté de lui.

— Un autre de ces bandits a surpris une confidence faite par Coswold à l’un de ses hommes. Il n’avait certes pas renoncé à vous mettre dans son lit, mais il voulait aussi vous arracher un certain secret.

Colm trouva révélateur que Gabrielle ne lui demande pas de quel secret il pouvait s’agir.

— Vous savez ce qu’il voulait, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et ?

Elle se lova contre son flanc et répondit :

— Il voulait mettre la main sur le trésor de Saint-Biel.

Dans les grandes lignes, elle lui raconta la légende telle qu’elle l’avait entendue de nombreuses fois.

— Certains prétendent que le roi Grenier n’a pas remis au pape tout son or, conclut-elle. On raconte également que ce trésor est si fabuleux que quiconque le trouvera aura le pouvoir de dominer le monde. Personne n’a jamais mis la main dessus, mais cela fait une belle histoire…

— Pourquoi Coswold est-il convaincu qu’il existe ?

— Je l’ignore.

— Et pourquoi s’imagine-t-il que vous savez où ce trésor se trouve ?

— On prétend que le secret passerait dans la lignée royale de mère en fille.

— Votre mère vous a-t-elle parlé de ce trésor ?

— Elle me racontait toutes sortes d’histoires. Elle était convaincue que seule la cupidité pousse certains à croire en ce trésor.

— Qu’en est-il du peuple de Saint-Biel ? s’enquit-il. Croit-il en ce mythe ?

— Certains y croient, d’autres non. Ils se contentent de peu. Ils ont suffisamment à manger grâce à la chasse et à la pêche, et assez de bois pour chauffer leurs maisons.

— En d’autres mots, ils n’ont rien à faire de cet or.

Colm avait entouré la taille de Gabrielle de ses bras. En les caressant sous ses doigts, elle paraissait perdue dans l’évocation des souvenirs du pays natal de sa mère. Aussi légères que des plumes, ses caresses avaient pourtant sur lui un effet puissant.

— À présent, reprit-elle au bout d’un moment, à mon tour de vous poser des questions. Vous m’avez dit que Coswold avait besoin d’être sûr que j’avais trouvé refuge chez vous avant d’agir. Qu’est-ce que ça signifie ? Qu’avait-il l’intention de faire ?

Colm secoua la tête.

— Il me reste à découvrir quel plan tordu il a pu mettre au point, mais je vous promets que j’y parviendrai.

— Au nom du roi Jean, il m’a bannie. Et Percy était d’accord avec lui pour me condamner. Pourtant, vous me dites qu’ils se sont lancés à ma recherche ?

Du bout des doigts, elle suivit le contour d’une cicatrice sur sa main et enchaîna :

— Comment saviez-vous que j’étais innocente ? Vous disiez savoir qu’Isla avait menti.

— La lune, expliqua-t-il. Elle a prétendu qu’elle avait pu vous apercevoir grâce au clair de lune, or il pleuvait cette nuit-là, la lune était masquée par les nuages. J’en suis sûr parce que nous étions à la recherche de Liam et qu’il a fallu s’arrêter. Il faisait trop noir pour continuer.

— Je ne pense pas que le moine ait menti. Je pense qu’il a dû m’apercevoir une nuit quand j’allais prendre des nouvelles de Liam.

— C’est ce que je crois aussi.

— Êtes-vous fiancé à une autre femme ?

Gabrielle s’était résignée à poser la question avant de perdre tout courage de le faire.

— Lady Joan… précisa-t-elle. Lui avez-vous promis le mariage ?

— Je devais effectivement l’épouser, répliqua-t-il.

— Quand ?

— Il y a trois ans de cela.

— Que s’est-il passé ?

— Son père a décidé qu’une autre alliance le rendrait plus puissant, aussi a-t-elle épousé laird Dunbar. Comme Monroe, c’était un homme âgé.

— Elle va venir ici, n’est-ce pas ?

— Je l’ai entendu dire. Elle sera la bienvenue. Sa sœur est mariée à l’un de mes hommes.

Mais la question qui lui importait le plus, Gabrielle ne put se résoudre à la poser. Aimait-il Joan ? Et si elle la lui avait posée, aurait-il dit la vérité ?

— Qu’allez-vous faire à propos de MacKenna ?

Il répondit avec une brutale honnêteté.

— Le tuer.

— Ce qui veut dire que vous allez devoir partir en guerre contre les MacKenna ?

Avant qu’il ait pu répliquer, elle ajouta :

— Et si Coswold venait lui prêter main-forte ?

— Vous n’avez à vous inquiéter ni de Coswold ni de Percy, rétorqua-t-il. Ils n’ont plus aucun pouvoir sur vous.

Si c’était le cas, pourquoi Gabrielle avait-elle si peur ?

40

Le roi Jean réclamait un rapport, et le baron Coswold ne pouvait y couper. Il devait rejoindre le monarque à Newell’s Castle, où le roi se reposait après une campagne infructueuse contre les Gallois. Nombre de ses barons étaient si excédés par les attaques de leur souverain qu’ils menaçaient de se liguer contre lui. Coswold s’attendait donc à le trouver de fort méchante humeur.

Percy lui aussi était convoqué, pour donner sa version des événements qui s’étaient produits à l’abbaye d’Arbane. Coswold n’avait aucun mal à imaginer les mensonges que son ennemi raconterait.

Il permit à Isla de l’accompagner. Il s’était habitué à lui parler de ses soucis sans avoir à craindre qu’elle répète aucune de ses paroles. Sa situation dans la vie dépendait uniquement de son bon vouloir, et il n’était pas dans son intérêt de faire quoi que ce soit pour la compromettre.

Elle prenait bien soin de lui, veillait à son confort et s’assurait que les domestiques faisaient tourner sa maison selon ses désirs. Coswold n’arrivait jamais dans une pièce froide ni ne trouvait un gobelet vide. Il n’ignorait pas que tôt ou tard il lui faudrait prendre femme pour concevoir un héritier, mais même quand ce serait fait, il garderait Isla sous son toit pour s’occuper de lui.

Elle se montrait plus empressée encore de lui plaire depuis qu’il l’avait autorisée à le suivre à Newell’s Castle. C’était à peine si elle contenait son excitation. Coswold savait pourquoi : elle avait entendu dire que Percy s’y trouverait aussi. Quelle pauvre folle elle était de rêver à un avenir possible avec lui. À l’abbaye d’Arbane, quand elle avait accusé Gabrielle de conduite immorale, Coswold avait d’abord été ennuyé qu’elle se donne en spectacle, avant de réaliser que cela pouvait être à son avantage.

— Es-tu pressée de revoir le baron Percy ? lui demanda-t-il au cours du trajet.

— À la vérité, je le suis !

— Isla… protesta-t-il. Il ne te parle même pas.

— Ce n’est pas vrai ! protesta-t-elle. Il me parle… à l’occasion.

— Tu perds ton temps à te languir de lui.

Masquant un sourire sous sa main, elle répondit :

— Il paraît qu’il prendra bientôt femme.

Coswold haussa les épaules avec indifférence.

— Dans ce cas, il doit avoir renoncé à lady Gabrielle. Pas trop tôt. Jamais il n’aurait pu l’avoir.

— Je pense que c’est d’une autre qu’il veut, à présent.

Un sourcil arqué, le baron s’étonna :

— Comment le sais-tu ?

— Commérages, prétendit-elle en hâte. Avez-vous eu des nouvelles des hommes dont vous m’aviez parlé ? Vous sembliez inquiet de ne pas les voir revenir.

Coswold avait expliqué à Isla qu’il avait embauché une équipe afin de s’occuper d’une affaire importante, sans préciser de quoi il s’agissait.

— Non, aucune nouvelle, répliqua-t-il. Ils devraient être de retour. C’est comme s’ils s’étaient volatilisés – tout à fait comme mon homme de main, Malcolm.

Isla avait entendu dire que Malcolm avait donné un coup de poing à lady Gabrielle. Elle regrettait seulement qu’il ne l’ait pas défigurée. Elle n’éprouvait aucun remords pour le tort qu’elle lui avait causé.

— Quand avez-vous vu Malcolm pour la dernière fois ? s’enquit-elle en s’efforçant de paraître concernée.

— Nous étions en train de fouiller les collines à l’ouest de l’abbaye. Un instant il était là, à côté de moi, celui d’après il avait disparu.

— Qu’étiez-vous en train de chercher, mon oncle ?

— Ne t’occupe pas de ça. Ah ! Nous arrivons enfin. Tu devras rester aussi discrète qu’une souris, si tu te retrouves en présence du roi Jean. Mais il fait déjà presque nuit. Je doute qu’il m’accordera audience avant demain.

Coswold n’aurait pu se tromper davantage. Le roi voulut parler au baron dès qu’il eut été prévenu de son arrivée. Il ne lui fut même pas permis de se débarrasser de la poussière du voyage.

Isla suivit son oncle dans la salle principale, mais préféra rester dans l’encadrement de la porte.

La salle était trois fois plus grande que celle de Coswold. Deux cheminées – une à chaque extrémité – la chauffaient. Le roi se tenait derrière une table couverte d’un drap blanc si grand qu’il touchait presque le sol.

Sa Majesté était vêtue de rouge, couleur identique à celle du vin qu’il renversa sur la nappe blanche quand il reposa violemment son gobelet pour se lever.

Jean n’était pas séduisant. De taille moyenne, il avait un ventre proéminent. Mais, aux yeux d’Isla, il faisait figure de géant. Elle l’imaginait aussi puissant que Dieu, car il pouvait d’un seul ordre détruire tout un pays. Jean avait déjà prouvé qu’il ne craignait pas le pape. En fait, il profitait de son excommunication pour confisquer les biens de l’Église. On disait que le roi Jean aurait été capable de confisquer sa pureté à un saint…

L’estrade sur laquelle se tenait le roi le faisait paraître plus grand que Coswold, qui s’inclina, puis s’agenouilla devant lui. Le souverain était en train de lui signifier qu’il pouvait se relever lorsque les portes s’ouvrirent et que le baron Percy fit son entrée, une femme de l’âge d’Isla dans son sillage. Elle ne semblait pas apparentée à Percy, mais il était vrai qu’Isla ne ressemblait pas à son oncle non plus. Peut-être l’inconnue était-elle une cousine, voire une nièce.

Elle paraissait en tout cas beaucoup trop arrogante. Loin d’aller se faire oublier dans un coin, elle alla se mettre à genoux devant le roi juste à côté de Percy et attendit que Jean leur permette, d’un signe, de se relever.

Le roi s’adressa d’abord à Percy.

— Je constate que vous avez retrouvé vos esprits et que vous tenez compte de mes ordres, dit-il en désignant d’un regard la jeune femme.

— Lady Beatrice, vous pouvez gagner vos quartiers, ordonna Percy.

Il frappa dans ses mains, et deux servantes rejoignirent aussitôt la jeune lady pour lui montrer le chemin.

Une fois que celle-ci fut hors de vue, le roi se montra plus direct.

— Savez-vous dans quels ennuis vous m’avez mis ?

— Je n’ai fait que ce que vous attendiez de moi, se justifia Percy.

— Faites-moi votre rapport, tout de suite, ordonna le roi. Et je déciderai si ce que vous avez fait est bien ou mal.

Percy raconta rapidement ce qui s’était produit à l’abbaye.

— Personne ne fut plus surpris que moi de découvrir que lady Gabrielle s’était conduite comme une catin, conclut-il. Je savais que vous auriez voulu la punir, et je voulais donc vous l’amener pour que vous puissiez décider de son sort.

— À votre tour, Coswold !

Le baron expliqua ce qui s’était passé à la suite du meurtre de Monroe et, en conclusion de son récit, il ajouta :

— Je me suis dit que vous ne voudriez pas perdre votre temps avec une catin. Je savais ce qui devait être fait.

— C’est-à-dire ?

— Je l’ai bannie. En votre nom, je l’ai mise à l’écart de la communauté des hommes. Elle n’a plus de roi, plus de pays ni de famille. Elle a été rejetée. Il me semble que c’est une punition bien pire qu’une rapide exécution. N’êtes-vous pas de cet avis, Majesté ?

Jean se frotta le menton un instant.

— Je suis d’accord, répondit-il enfin. Même si j’ai du mal à croire que la si parfaite fille du baron Geoffrey ait pu se conduire ainsi. Je ferai le siège de Wellingshire et tuerai son père pour n’avoir pas accompli son devoir, qui était de protéger son innocence. Elle n’a plus de valeur pour moi.

Le roi saisit son gobelet et but une longue gorgée. Du vin se répandit dans sa barbe, qu’il essuya d’un revers de manche avant d’enchaîner :

— Peut-être avez-vous fini vous aussi par vous guérir de votre faible pour Gabrielle, Coswold ? Percy est allé de l’avant, et je vous suggère de faire de même.

Se tournant vers son rival, Coswold gronda :

— Qu’est-ce qui vous rend si faraud ?

— Je dois épouser lady Beatrice dans deux mois. Elle apporte une confortable dot – très confortable.

Isla plaqua une main sur sa bouche pour ne pas crier. Ce ne pouvait être vrai… C’était elle que Percy devait épouser. Il le lui avait promis…

Lorsque Coswold quitta la salle en compagnie du roi Jean, Isla ne les suivit pas. Elle demeura dans la pénombre, figée sur place, pour observer Percy qui s’attardait.

Percy n’ignorait rien de la présence d’Isla. Il avait décidé d’avoir une petite conversation avec elle. Il avait besoin de s’assurer qu’elle ne lui poserait aucun problème. Et s’il devait pour cela la menacer, il ne s’en priverait pas. Il rejoignit l’estrade, grimpa dessus et se servit un gobelet du vin réservé au roi.

— Cesse de te cacher, Isla. Nous avons à parler.

Les jambes raides comme des bûches, Isla s’avança.

— Qui est lady Beatrice ? demanda-t-elle.

— Ma future femme. Tu as entendu la conversation. Je l’épouserai bientôt.

— Mais… vous ne l’aimez pas ! C’est moi que vous aimez. Vous me l’avez dit, vous m’avez promis le mariage.

— Pas si fort ! lança-t-il sèchement. Veux-tu que le roi Jean t’entende ? Tu pourrais être jetée dans une geôle pour le reste de ta misérable vie à cause de ce que tu as fait.

— De ce que j’ai fait ? s’écria-t-elle.

En quelques pas, il la rejoignit et lui assena une gifle.

— Je t’ai dit de baisser d’un ton ! Et tu sais aussi bien que moi ce que tu as fait. Par tes mensonges, tu as ruiné l’existence de lady Gabrielle.

Isla couvrit sa joue endolorie sous sa main.

— C’est vous qui m’avez dicté ce que je devais dire ! lança-t-elle. Et vous m’aviez promis en échange de m’épouser !

— Je ne t’épouserai jamais. Tu es répugnante à mes yeux, pauvre folle ! Tu es la nièce de Coswold.

Isla se mit à sangloter et protesta tout bas :

— Mais… vous aviez promis…

Elle s’accrocha à sa manche. Il la repoussa.

— Laisse-moi ! Ne me touche pas !

— J’ai menti pour vous !

— Certes, admit-il. Mais nul ne le saura jamais, n’est-ce pas ?

— Pourquoi ? Pourquoi m’avez-vous poussée à faire cela ? Pourquoi vouliez-vous détruire lady Gabrielle ?

— Je savais qu’elle ne pourrait être à moi. Je voulais m’assurer que Coswold ne l’aurait pas non plus. Veux-tu savoir ce que j’avais prévu ensuite ? Je voulais la retrouver et l’enfermer chez moi. Chaque nuit, j’aurais pu l’avoir à mon gré ! Imagine-toi cela, Isla… Je l’aurais touchée, caressée… Je l’aurais adorée…

Elle tenta de le frapper, mais il réussit à esquiver l’attaque en riant.

— Quelle créature pathétique tu fais ! jeta-t-il d’un ton plein de mépris. Et tellement crédule… Je savais que Coswold garderait une surprise dans sa manche, et sur ce point il ne m’a pas déçu. Il est arrivé avec un bel écrit tout neuf signé de la main du roi. Mais je m’étais préparé, moi aussi. Je t’avais, toi… Oui, c’était toi, ma petite surprise, si tout le reste devait échouer. Et tu as répondu à mon signal exactement comme convenu.

— Je raconterai à tout le monde ce que vous avez fait ! menaça-t-elle, hors d’elle.

La stupéfaction d’Isla avait fait place à une rage noire.

— Tu veux dire ce que tu as fait, rectifia-t-il. Si tu dis à qui que ce soit que tu as détruit la vie de lady Gabrielle par tes mensonges, tu seras condamnée. Je t’ai fait croire que j’avais besoin que tu mentes pour que je puisse faire main basse sur Finney’s Flat afin de le revendre à prix d’or. Tu as cru sans sourciller que c’était pour pouvoir vivre avec toi une vie heureuse et confortable. Tu n’as même pas réalisé que le roi Jean récupérerait cette terre, et tu as été assez bête pour imaginer que je t’aimais…

— Si vous désirez lady Gabrielle à ce point, gémit-elle entre deux sanglots, pourquoi épouser cette Beatrice ?

— Elle a de la fortune et me sera très utile. Et un jour, je me mettrai de nouveau en quête de Gabrielle. Tu vois : je ne renonce pas facilement. Ton oncle le sait bien.

— Je dirai au roi Jean que vous m’avez fait mentir !

Un ricanement sarcastique fusa des lèvres de Percy.

— Il ne te croira pas, assura-t-il.

— En êtes-vous si sûr, Percy ?

Stupéfait de voir le roi émerger de l’ombre d’une porte, Percy laissa tomber son gobelet.

— Vous… Vous avez mal interprété notre conversation, Majesté, assura-t-il d’une voix tremblante. Je peux…

— Silence !

Le roi adressa un signe à deux gardes et ordonna :

— Assurez-vous que le baron Percy se tienne tranquille, pendant que je parle à cette fille.

Isla était terrifiée, mais sa fureur surpassait sa prudence. Tête basse, elle observa du coin de l’œil le roi grimper trois marches et s’asseoir sur son estrade.

— Tombe à genoux devant moi et dis-moi tout de ce mensonge ! lança-t-il.

Isla se jeta à ses pieds et commença à tout raconter, implorant la clémence royale en conclusion. Le souverain fulminait. Il fit revenir Coswold dans la salle et demanda à Isla de répéter son histoire. Si grandes étaient la honte et la peur qu’elle ressentait, elle fut incapable de regarder son oncle dans les yeux.

— Qu’on l’enlève de ma vue ! ordonna le roi.

Tandis que les soldats l’emmenaient, Isla s’écria :

— Ayez pitié ! Je vous en supplie… Que va-t-on faire de moi ? Que vais-je devenir ?

D’un signe, le roi ordonna à ses gardes de patienter et fixa froidement Isla au fond des yeux.

— T’es-tu inquiétée de ce qu’allait devenir lady Gabrielle ? demanda-t-il.

Isla désigna Percy :

— C’est lui qui m’a fait mentir !

Elle fut traînée hors de la salle sans cesser de se débattre et de crier. Quand les portes se furent refermées derrière elle, le roi Jean observa ses deux barons.

Ni Coswold ni Percy n’osèrent piper mot. Ils attendaient le verdict de leur roi. Coswold avait peur que Jean le blâme à cause de la conduite de sa nièce, et Percy redoutait que ses terres ne lui soient confisquées.

— Vous n’êtes pas sans savoir tous les deux à quels troubles je dois faire face ces temps-ci, dit-il enfin. À cause de mon excommunication, les nobles ont été libérés de leur vœu d’allégeance à mon égard. Agitation et conspiration sont dans tout le royaume. Je dois rester sur mes gardes nuit et jour. À présent, l’un de mes plus puissants barons, Geoffrey de Wellingshire, sera enclin à se retourner contre moi à cause de vous, Coswold, qui en mon nom avez banni sa fille. En ce moment même, il doit rassembler ses troupes.

— Tuez-le et le problème sera réglé, suggéra Percy.

— Imbécile ! Geoffrey a de nombreux amis influents. Ils vont joindre leurs forces aux siennes pour me combattre. Vous voulez que je les tue tous, eux aussi ? Et qui payera les taxes à leur place ? Vous et Coswold ?

— Vous savez bien que cela nous est impossible, répondit Percy.

— J’ai des ennemis qui aident Philippe de France. Il aimerait prendre ma couronne. Je n’ai pas besoin d’autres problèmes. Où est lady Gabrielle, à l’heure qu’il est ?

— Je pense qu’elle vit au sein d’un clan, loin dans le nord de l’Écosse. Un groupe des plus primitifs.

— Savez-vous si un homme l’a déjà revendiquée comme sienne ?

— Non, mais quelle importance ? répliqua Coswold. Vous pourriez la forcer à rentrer en Angleterre.

Le roi Jean secoua la tête et objecta :

— C’est vous qui m’en empêchez, fou que vous êtes ! Quand vous avez décrété qu’elle n’aurait plus ni pays ni roi, vous l’avez soustraite à mon pouvoir.

— Mais vous pourriez tout de même…

— Silence !

Jean réfléchit quelques instants.

— Je dois faire la paix avec le baron Geoffrey avant qu’il ne rassemble ses alliés. Je vais lui faire savoir que j’ai fini par découvrir la vérité concernant l’innocence de sa fille. Gabrielle recevra bien Finney’s Flat en dot. Si elle n’est pas encore mariée, je lui trouverai un parti.

— Et si elle l’est ? questionna Coswold.

— Alors, Finney’s Flat sera mon cadeau de mariage.

— Laird MacKenna la prendrait volontiers pour femme, à présent que son innocence a été établie.

Le roi se leva et annonça d’une voix forte :

— Je constate que vous n’avez eu aucune part dans ce jeu de dupes, Coswold. Vous continuerez donc d’être mon humble serviteur. Quant à vous, Percy, je pense que vous allez avoir tout le temps de réfléchir à vos manquements.

D’un geste, il appela sa garde et ordonna :

— Emmenez-le !

Alors que Percy était conduit hors de la salle, Coswold vint le narguer en passant devant lui.

— La partie n’est pas finie… assura Percy, fulminant de rage.

Avec un rictus triomphant, Coswold rectifia :

— Je pense qu’elle l’est.

Puis, tout bas, il ajouta :

— Et j’ai gagné…

41

Colm sortait donner quelques ordres à ses hommes quand Gabrielle le héla dans l’escalier.

— Bonjour ! Il va faire beau aujourd’hui, non ?

Il s’arrêta et attendit qu’elle le rejoigne. Quelle vision agréable elle offrait de bon matin ! Sa robe était d’un bleu royal, et même s’il aurait préféré la voir porter ses couleurs, il devait admettre qu’elle était magnifique. S’ils avaient été mariés, il savait exactement ce qu’il aurait fait : il l’aurait prise dans ses bras, ramenée dans son lit, et il aurait entrepris très lentement de la déshabiller.

Il lui semblait absolument impossible d’attendre cinq mois pour la faire sienne. Il décida soudain que dès qu’il serait rentré il ordonnerait au prêtre de bénir leur union. Et si de mauvaises langues se risquaient à insinuer que leur premier enfant n’était pas de lui, il avait un moyen simple de régler le problème : il les tuerait.

Il songea dans un premier temps lui faire part de sa décision, avant de se raviser. Il le lui expliquerait à son retour.

— C’est Liam qui a tout pouvoir en mon absence, annonça-t-il. Si vous avez quelque problème que ce soit, allez le trouver.

— Puis-je vous demander où vous allez ?

Cette question le laissa perplexe. Ne s’était-il pas déjà ouvert de ses intentions ? Avait-elle oublié ?

— Mais… je pars à la guerre, Gabrielle.

Après avoir failli manquer une marche, elle se figea.

— À la guerre ? répéta-t-elle. Maintenant ?

— Pourquoi semblez-vous si surprise ? Je vous ai dit ce que je comptais faire.

Gabrielle lui saisit le bras.

— Vous m’avez dit que vous alliez tuer MacKenna.

— Donc, vous vous rappelez.

— Vous ne pouvez partir à la guerre comme ça ! décréta-t-elle. Vous n’êtes pas préparé.

Gabrielle n’en croyait pas ses oreilles. Avait-il pris sa décision ce matin-là, et pensait-il pouvoir partir en guerre ainsi, simplement après avoir rassemblé ses hommes ?

— Comment cela, je ne suis pas préparé ? s’étonna-t-il.

— Pour commencer, vous n’avez pas déclaré la guerre. Ensuite, vous devez passer des semaines, voire des mois, en préparatifs. Il y a les armes à forger et à charger dans les voitures, les provisions à rassembler pour nourrir vos hommes, et tout ce qu’il faut pour votre confort.

Colm parvint à se retenir d’éclater de rire.

— Expliquez-moi donc ce dont j’ai besoin pour mon confort…

Songeant à tout ce que les nobles anglais emportaient avec eux au combat, Gabrielle expliqua :

— Vous aurez besoin d’une tente solide pour vous protéger de la pluie, et d’un tapis pour ne pas poser le pied sur la terre quand vous sortirez du lit.

— Parce que je dois prendre mon lit avec moi ?

— Certains le font.

— Et qu’en est-il du vin ? Combien de barriques dois-je emporter, selon vous ?

— Autant qu’il en faudra, répondit-elle. Il y a des règles à respecter, même par vous. La guerre civilisée…

— La guerre n’est jamais civilisée, l’interrompit-il. Et vous venez de me décrire la façon dont les Anglais se préparent au combat. Depuis le temps, vous avez peut-être fini par remarquer que je ne suis pas anglais ?

— N’empêche qu’il faut vous préparer.

— J’ai mon épée, mon arc, et un cheval solide. Je n’ai pas besoin d’autre chose.

— Dans ce cas, je prierai pour que vous ayez terminé votre guerre avant d’avoir faim ou soif…

Gabrielle s’apprêtait à rebrousser chemin, mais Colm la retint par le bras et l’embrassa à perdre haleine.

— Me reviendrez-vous ? demanda-t-elle quand le baiser prit fin.

— Je reviendrai.

Un instant plus tard, il était parti.

Colm et ses soldats avaient quitté la forteresse depuis quatre jours lorsque lady Joan Dunbar vint rendre visite à sa sœur.

Gabrielle était curieuse de faire la connaissance de celle que Colm avait failli épouser. Il ne lui fut pas difficile de se convaincre que, même si Joan était très jolie et avait toutes les qualités du monde, elle ne serait pas jalouse. Colm avait manifestement de l’estime pour cette femme, sinon il n’aurait pas accepté de l’épouser. Peut-être même l’avait-il aimée et l’aimait-il encore, mais elle était décidée à n’éprouver à son égard aucune rancœur.

Colm n’aimait pas Gabrielle. Il s’était simplement laissé piéger par une dette idiote.

Joan était-elle amoureuse de lui ? Comment aurait-il pu en être autrement ? C’était un homme fort, séduisant, viril – protecteur.

Peut-être pourraient-elles devenir amies, toutes les deux ? Ce serait agréable d’avoir une femme à qui parler de sujets dont les hommes n’avaient que faire. Sans compter qu’elle et Joan avaient un point en commun : Colm lui-même. Oui… Elles pouvaient fort bien devenir amies.

Pourtant, cela ne devait pas se produire. Il suffit à Gabrielle de passer cinq minutes en compagnie de cette femme pour comprendre qu’elles ne seraient jamais amies. La raison en était fort simple : lady Joan était une garce de la plus belle eau, et méchante avec ça…

Fiona se chargea des présentations. Joan était beaucoup plus grande et fine que Gabrielle, mais ses formes étaient moins épanouies. Ses cheveux, aussi pâles que son teint crémeux, étaient si longs qu’ils lui tombaient sur les reins. D’épais cils recourbés protégeaient ses yeux azur. Elle était jolie, et elle le savait.

— Je te présente lady Gabrielle, Joan… dit Fiona. Je lui ai expliqué que tu devais te marier avec laird MacHugh, mais que père avait préféré une alliance avec laird Dunbar et t’avait forcée à l’épouser.

Tout en examinant Gabrielle de la tête aux pieds, Joan demanda à sa sœur :

— Lui as-tu également expliqué que mon mari est mort et que je suis à présent libre d’épouser Colm ? Et lui as-tu expliqué que c’est exactement ce que je compte faire ?

Lady Joan n’obtint pas la réaction qu’elle attendait. Gabrielle fut si surprise qu’elle éclata de rire.

— Arrêtez ! ordonna Joan. Je n’ai rien dit de drôle.

— Je vous offrirais bien mes condoléances pour la perte de votre époux, répliqua Gabrielle, mais il me semble que vous ne portez plus le deuil.

Tremblante de colère, Joan agita vers elle un index menaçant et lança sèchement :

— Je sais tout de vous, vous savez…

— Curieux. Je ne peux pas en dire autant en ce qui vous concerne.

— Peut-être parce que moi, je ne suis pas une catin ?

Gabrielle haussa les épaules, ce qui redoubla la fureur de son interlocutrice.

— Colm n’épousera jamais une femme de mauvaise vie ! s’exclama-t-elle. Et c’est ce que vous êtes !

Gabrielle savait ce qu’attendait Joan : qu’elle défende son honneur. Elle n’était pas décidée à lui faire ce plaisir.

— Profitez bien de votre visite, dit-elle en s’éloignant.

En se mettant au lit ce soir-là, Gabrielle repensa à cette rencontre. Un jour, décida-t-elle, quand ils seraient mari et femme, elle dirait à Colm qu’elle lui avait épargné un sort pire que la mort en le sauvant des griffes de lady Joan…

42

La guerre n’est jamais civilisée. C’est une lutte âpre et sanglante.

MacHugh ne se donna pas la peine d’une attaque surprise. Il s’était assuré que MacKenna soit au courant de son arrivée en faisant savoir à ses voisins qu’il s’apprêtait à venger son frère.

Lorsque la nouvelle atteignit la forteresse MacKenna, le laird sonna l’alerte mais n’eut pas le temps de demander le secours de ses alliés. Il jura que les MacHugh ne mettraient jamais un pied en territoire MacKenna et qu’il repousserait son ennemi en prenant l’initiative de la bataille.

MacKenna ne changeait jamais de stratégie, certain que ce qui avait fonctionné par le passé ne pouvait que fonctionner encore. Il attaquerait par surprise et battrait en retraite, encore et encore, vague d’assauts après vague d’assauts. Ses hommes n’étaient pas aussi bien entraînés que les MacHugh, mais ils étaient deux fois plus nombreux et il ne lui était pas difficile de regarnir les rangs. Ses archers lui offraient un avantage supplémentaire. Lorsque les MacHugh traverseraient Finney’s Flat, ils n’auraient aucun endroit où se cacher.

Colm, quant à lui, comptait sur la stupidité de son adversaire.

Il ne vint jamais à l’idée de laird MacKenna que les MacHugh pourraient traverser Finney’s Flat de nuit. Seul un fou pouvait se risquer à chevaucher sans visibilité. Dans le noir, les chevaux étaient susceptibles de trébucher. Mais ce ne fut pas sur le dos de leurs montures que les MacHugh traversèrent Finney’s Flat : ce fut en les tenant par la bride, parfaitement invisibles et silencieux… Quand vint le matin, ils avaient contourné l’ennemi et purent le prendre à revers. Ils fondirent sur les MacKenna, les obligeant à se battre ou à fuir. Beaucoup choisirent la fuite.

Les cadavres ensanglantés recouvraient entièrement le champ de bataille lorsque tout fut terminé. L’identité de chaque MacKenna fut vérifiée, mais nulle part on ne trouva leur laird. Son épée dégoulinante de sang à bout de bras, Colm surveillait les opérations, debout au milieu de ce carnage, furieux que son ennemi lui ait échappé.

— Trouvez-le ! rugit-il.

On fit le siège de la forteresse des MacKenna. La traque se poursuivit.

Colm ne parvint à ses fins que trois jours plus tard. MacKenna se cachait dans une grotte située près du promontoire dominant le loch Gornoch. Deux de ses soldats, épée au poing, montaient la garde de part et d’autre de l’entrée.

Braeden sauta de son cheval et rejoignit son laird.

— Reste en arrière ! lui ordonna celui-ci.

Les deux plantons ayant préféré la fuite, il n’eut aucun mal à se glisser dans la grotte. Tenant son épée à deux mains, Colm la souleva au-dessus de sa tête et frappa.

La dernière chose que vit Owen MacKenna, ce fut une ombre penchée sur lui.

Et le dernier bruit qu’il perçut fut le chant d’une épée fendant l’air.

43

Gabrielle, debout à la fenêtre de sa chambre, observait un groupe de garçons se battre avec des épées en bois. Elle entendit l’un d’eux crier que c’était à son tour de jouer laird MacHugh. Elle ne tarda pas à comprendre que, selon leurs règles, ce rôle était celui du gagnant. D’ailleurs, il n’y avait jamais que deux vainqueurs au terme de leurs jeux : Colm et Liam. Elle se demanda si ces deux-là étaient conscients de la vénération dont ils faisaient l’objet.

Les fauteurs de troubles – Ethan et Tom – se tenaient sur le côté et suppliaient qu’on les admette dans le jeu, ce dont les garçons plus âgés ne voulaient pas entendre parler. Gabrielle fut surprise de voir les jumeaux renoncer si vite. Leurs têtes inclinées l’une vers l’autre, ils se firent une confidence, se mirent à rire et détalèrent, en route pour leur aventure suivante.

Entendre les enfants rire fit du bien à Gabrielle. Elle était d’humeur mélancolique depuis le départ de Colm, et cela semblait faire une éternité qu’il était parti. Où était-il ? Était-il sauf ? Elle implorait Dieu chaque jour de le garder en vie.

Elle savait de quels mauvais coups laird MacKenna était capable, car c’était lui qui avait planifié l’enlèvement et le martyre de Liam. Au cours des derniers jours, elle avait entendu de nombreuses histoires à son sujet, chacune dépeignant un tyran qui n’hésitait pas à utiliser autrui pour arriver à ses fins. Il n’avait de loyauté envers son clan que tant qu’il pouvait en tirer un avantage personnel. Si ses partisans lui déplaisaient, il les écartait sans remords, quand il ne les faisait pas purement et simplement exécuter. Il n’hésitait pas à utiliser les femmes et les enfants comme boucliers contre les attaques des clans voisins.

En écoutant ces anecdotes plus atroces les unes que les autres, Gabrielle songea à l’homme qu’elle avait rencontré à l’abbaye d’Arbane. La générosité du laird envers les moines avait manifestement joué un rôle dans son plan. L’abbé s’y était laissé prendre, et elle aussi. Quand elle lui avait été présentée, elle l’avait trouvé aimable et séduisant. À présent qu’elle connaissait la vérité, elle se reprochait d’avoir basé son jugement sur des apparences. Elle s’était trompée le concernant, de même qu’elle n’avait pas su reconnaître immédiatement la valeur de Colm.

Gabrielle s’efforçait de ne pas penser à MacKenna et à ce qui pourrait se passer, mais tard dans la nuit, blottie sous ses couvertures, le sommeil la fuyait et son imagination lui jouait des tours. Elle voyait Colm blessé, à l’agonie, sans personne à ses côtés pour l’aider.

La perspective qu’il puisse mourir à la guerre lui était trop insupportable pour qu’elle puisse l’envisager. Son clan avait besoin de lui.

Chassant un sujet d’inquiétude de son esprit, elle se saisit aussitôt d’un autre. Pourquoi n’avait-elle pas reçu de nouvelles de son père ? Plus ce silence durait, plus elle se convainquait que le roi faisait le siège de Wellingshire, l’empêchant de communiquer avec l’extérieur. Jamais son père ne se rendrait.

Tant de gens avaient à souffrir à cause d’un mensonge. Gabrielle espérait qu’un jour elle comprendrait ce qui avait poussé cette femme à dire d’aussi horribles choses sur elle. Comment avait-elle pu si allègrement détruire la vie d’une autre dont elle ignorait tout ? Isla n’éprouvait-elle donc pas de remords ? Qu’avait-elle fait de sa conscience ? Mais elle avait peut-être, à l’image de beaucoup d’autres, trouvé le moyen de justifier son infamie par de faux prétextes.

Gabrielle n’avait aucune réponse à ces questions. Elle savait seulement que la peur pouvait la paralyser, si elle se laissait dominer par elle. Elle avait par-dessus tout besoin de se maintenir occupée. Si elle travaillait assez dur, elle n’aurait pas le temps de s’inquiéter.

En s’activant à mettre de l’ordre dans sa chambre, elle fit une prière pour que Dieu veille sur Colm et sur son père.

Prise d’un frisson, Gabrielle gagna la fenêtre afin de rabattre la tapisserie. Avant que la lourde tenture ne tombe en place, elle jeta un dernier regard aux enfants qui jouaient en contrebas et…

— Doux Jésus !

Empoignant ses jupons, elle ouvrit la porte à la volée et courut aussi vite qu’elle le put. Dans l’escalier, elle faillit se rompre le cou. Liam, qui se trouvait dans la grande salle, l’entendit crier. Repoussant sans ménagement une chaise sur son passage, il se précipita vers elle.

— Gabrielle, que se passe-t-il ?

— Ethan… Tom… répondit-elle, à bout de souffle. Ils se battent… avec des épées…

— Oui, j’ai vu qu’on joue à ça dehors, mais…

— De vraies épées ! précisa-t-elle.

Liam comprit alors de quoi il retournait et ne perdit pas de temps en questions. Beaucoup plus rapide qu’elle, il avait déjà disparu en bas de la volée de marches. Gabrielle repoussa une mèche de cheveux de ses yeux, prit une ample inspiration et empoigna ses jupons de plus belle.

En débouchant à l’extérieur, elle n’entendit pas de cris de terreur, ce qui constituait une bonne indication que le drame avait pu être évité. Elle voulut néanmoins s’assurer que tout allait bien, mais en descendant les marches du perron, elle se prit les pieds dans sa robe et bascula en avant. Ses bras battant l’air, elle tenta en vain de retrouver son équilibre. Elle se serait écrasée face contre terre si… Colm ne lui avait épargné de se rompre le cou.

Il tenait Tom fermement calé sous un bras quand il l’agrippa de l’autre. Tendant l’enfant à Christien qui le suivait, il acheva de la récupérer contre lui.

Gabrielle poussa un juron bien peu convenable, et espéra que personne ne l’avait entendu. Relevant les yeux, elle réalisa alors seulement l’identité de son sauveur. Heureuse de le revoir, elle déposa spontanément un baiser sur sa bouche. Il ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours, et son chaume de barbe lui piqua la joue.

— Est-ce que vous allez bien ? s’enquit-elle en reculant d’un pas.

— Oui.

— Et la bataille ?

— Terminée.

— Pour quel résultat ?

— Celui attendu.

Elle sut qu’il ne lui dirait rien de plus, et même si elle estimait qu’il aurait pu développer un peu, elle était trop heureuse de le revoir sain et sauf pour s’en formaliser.

Liam les dépassa, Ethan emprisonné sous un de ses bras. Le garçon lui criait de le lâcher pour qu’il puisse aller récupérer son épée. Avec le deuxième garnement, Christien le suivit à l’intérieur. Tom vitupérait lui aussi, mais le garde n’en tenait aucun compte.

Pour un court instant, Gabrielle et Colm restèrent seuls.

— Vous m’avez manqué, dit-elle.

Elle avait espéré qu’il reconnaîtrait qu’elle lui avait manqué aussi, mais il se contenta d’un hochement de tête, avant de lui briser le cœur.

— Gabrielle… commença-t-il d’un air hésitant. Je sais que j’avais promis de vous épouser dans six mois…

— Oui. Et il s’est déjà écoulé un mois.

— Peu m’importe combien de temps il s’est écoulé ! Je ne peux plus tenir ma promesse.

Willa l’empêcha de poursuivre.

— Laird, si vous pouviez m’accorder une minute… dit-elle en s’essuyant les mains sur son tablier. Ces petits démons ont encore frappé ! Ils se sont introduits dans le poulailler et ils ont terrorisé mes pauvres pondeuses… qui ne veulent plus donner un œuf. J’ai bien peur que vous ne deviez leur interdire la cour…

— Très bien, Willa, je m’en occuperai, répondit-il.

Du coin de l’œil, Colm vit d’autres solliciteurs approcher : le maçon, tenant à la main une corde rongée par l’usure ; le forgeron, avec une nouvelle lame d’épée à lui soumettre ; un jeune guerrier… Tous avaient un problème insoluble et urgent à soumettre à sa sagacité.

Rapidement, il répondit à plusieurs questions, puis leur fit comprendre qu’ils devraient patienter. Il voulait avant tout finir d’expliquer à Gabrielle ce qu’il avait prévu de faire, mais… elle n’était nulle part en vue.

— Qu’est-ce que… Gabrielle ! cria-t-il.

— Si vous me permettez, intervint timidement le jeune guerrier, je crois que votre dame s’est dirigée vers l’écurie.

— J’ai vu ses gardes qui la suivaient, précisa un autre.

— Bon sang ! maugréa Colm.

Voilà qu’elle remettait ça… Cette femme ne cesserait donc jamais d’essayer de le quitter ?

Laissant à Braeden le soin de répondre aux questions en suspens, Colm fonça vers l’écurie.

Elle s’était éclipsée au beau milieu de son explication, si bien qu’elle ne devait rien comprendre à ce qu’il avait tenté de dire. Il n’y aurait pas de mariage dans cinq mois, pour la bonne raison que celui qui venait de s’écouler avait été une torture pour lui et qu’il ne pouvait continuer ainsi. Il ne pouvait se trouver dans la même pièce qu’elle sans penser aussitôt à ce qu’il avait envie de lui faire. Cela devenait ridicule. Si elle montait l’escalier, il s’empressait de le descendre. Quand elle entrait dans une pièce, il en sortait. Elle n’avait aucune idée du pouvoir qu’elle détenait sur lui, aussi avait-il fait tout son possible pour l’éviter.

Puisqu’elle était totalement innocente, il ne pouvait lui révéler à quel point son seul contact suffisait à l’affecter. Mais, lorsqu’ils seraient mariés, il prendrait tout son temps pour lui montrer à quel point elle le rendait fou.

Colm la rejoignit alors qu’elle ouvrait la porte de la stalle de Rogue. D’un coup de pied, il la referma, puis il ordonna aux gardes de les laisser. Sans poser de questions, les quatre hommes s’éclipsèrent et allèrent se poster à l’extérieur.

Doucement, Colm la saisit par les bras et l’incita à se tourner vers lui. Les yeux de Gabrielle étaient embués.

— Vous ne me quitterez pas, déclara-t-il.

— Si vous le dites…

— Non, je ne vous laisserai pas me quitter !

Les mains plaquées contre sa poitrine, Gabrielle tenta sans succès de le repousser.

— Je ne veux plus rester ici ! s’emporta-t-elle. Cela m’est impossible… Je ne peux m’empêcher de vous courir après, de vous embrasser, de réclamer votre attention, de… Je sais que vous vous imaginez pouvoir m’éviter, mais vous ne le pourrez pas, Colm. Je peux être impitoyable pour obtenir ce que je veux.

Elle secoua la tête, désemparée, avant de conclure :

— Et ce que je veux, c’est vous.

Gabrielle se mordit la lèvre. Voilà, c’était sorti tout seul. À prendre ou à laisser… Elle leva les yeux sur Colm et vit qu’il s’était figé. Elle avait dû le choquer en lui offrant ainsi son cœur sur un plateau. Il était inconvenant pour une dame de la noblesse d’admettre une telle passion, mais il était à présent trop tard pour revenir en arrière.

— Vous avez dit que vous ne pouviez m’épouser, reprit-elle, et j’accepte votre décision. Mais si je reste, il importera peu que nous soyons mariés ou pas. Je vous poursuivrai, et finalement je vous aurai… Vous ne pourrez pas vous débarrasser de moi.

Colm lui caressa la joue et s’efforça de trouver les paroles les plus adéquates pour lui répondre.

— Parfois, je ne sais que penser de vous… dit-il enfin. Vous me surprenez constamment. Vous sauvez mon frère et ne demandez rien en retour. Je vous offre le mariage, et vous vous inquiétez que je puisse gâcher ma vie. Vous avez traversé l’enfer, mais vous n’êtes avec autrui que gentillesse et amabilité. Et maintenant, vous croyez que je vous rejette, et vous m’ouvrez votre cœur. J’ignore comment ce miracle a pu se produire, mais je n’imagine pas passer le reste de ma vie sans vous. Vous me rendez fou de désir, Gabrielle, et je n’attendrai pas cinq mois pour vous épouser : marions-nous au plus vite.

44

Le mariage devait être célébré deux semaines plus tard. Colm n’était pas décidé à attendre plus longtemps, et il lui semblait que quatorze jours étaient bien suffisants pour préparer la cérémonie.

Maurna et Willa étaient dans tous leurs états. Tout devait être parfait pour le mariage de leur laird. La gouvernante prit la direction des femmes qui devaient donner un bon coup de propre au château, tandis que Willa et ses aides entamaient les préparatifs de leurs recettes spéciales. Il y aurait au menu du faisan présenté dans ses plumes, des porcelets farcis, des poulardes – deux douzaines feraient l’affaire –, des tourtes à la viande et des tartes aux fruits. Du miel agrémenterait la plupart des desserts sucrés, et le meilleur vin serait servi.

— Vous serez si belle, milady, quand vous descendrez l’escalier dans votre plus jolie robe, parée de vos bijoux… s’enthousiasma Maurna. Le père Gelroy entendra vos vœux de mariage à l’extérieur, dans la cour. Des fleurs seront piquées dans vos cheveux, et un cercle fleuri sera tracé autour de vous, de votre époux et du prêtre. Il aurait voulu que la cérémonie se déroule à l’abbaye d’Arbane. Étant princesse de Saint-Biel, vous auriez mérité un mariage royal, mais notre laird n’a pas voulu en entendre parler. Il n’a pas dit pourquoi mais Willa et moi, on pense que c’est parce qu’il sait que son clan aimerait se joindre aux célébrations.

— Ce sera un grand jour ! prédit Willa, aux anges. Et nous y serons bien plus vite que vous ne le pensez.

Mais les plans les mieux établis étaient toujours susceptibles de changer…

Gabrielle finit par recevoir d’excellentes nouvelles de son père. Laird Buchanan vint lui-même annoncer qu’il avait reçu un message du baron Geoffrey.

— Votre père va bien, la rassura-t-il dès qu’il fut descendu de cheval. Le roi ne s’en est pas pris à lui et ne lui a pas confisqué ses terres. Il sait que vous vivez ici, et il veut que vous sachiez qu’il viendra bientôt vous voir et vous expliquer ce qui s’est passé avec le roi.

Après avoir marqué une pause, Brodick s’adressa à Colm :

— Mais ce n’est pas tout. Le père de Gabrielle pense qu’elle pourra rentrer en Angleterre avec lui.

— Il sait pourtant que j’ai été bannie, intervint-elle. Comment peut-il imaginer que je puisse rentrer chez nous ?

À cela, Brodick n’avait pas de réponse.

Moins d’une heure plus tard, alors que Colm et Brodick discutaient des troubles causés par le nouveau laird Monroe, l’un des soldats de garde au pont-levis vint annoncer qu’un envoyé du roi Jean demandait la permission de parler à lady Gabrielle.

— Il y a un évêque et trois autres hommes d’Église avec lui, précisa-t-il. Ainsi que quelques serviteurs. Ils insistent pour que vous entendiez ce qu’ils ont à dire. Ils ont apporté un grand parchemin avec eux et un cadeau pour lady Gabrielle.

— Y a-t-il des soldats ? questionna Colm.

— Oui, laird. Douze en tout. Ils ont déposé leurs armes sur le sol pour prouver leurs bonnes intentions.

Colm ricana.

— Leurs bonnes intentions ? Les Anglais n’en ont pas.

Colm était enclin à ne pas laisser la délégation entrer, mais Brodick le pressa de reconsidérer sa position.

— N’es-tu pas curieux de savoir ce qu’ils ont à dire ? Et si tu n’es pas satisfait du message, tu peux toujours…

Brodick, réalisant que Gabrielle écoutait, préféra laisser sa phrase en suspens.

Colm donna rapidement ses ordres : les soldats resteraient dehors, mais les autres étaient autorisés à entrer.

La sentinelle regagna son poste, et bientôt l’écho du cri ordonnant qu’on abaisse le pont-levis leur parvint.

— Gabrielle, vous allez rentrer, ordonna Colm.

— Si vous le dites…

Elle aurait voulu rester. Elle était curieuse de découvrir ce que l’envoyé du roi avait à dire, mais elle ne s’opposerait pas à Colm en présence de son allié et ami. Protester ne servirait de toute façon à rien. Lorsque Colm affichait cet air buté, rien ne pouvait le faire changer d’avis.

Même si aucun ordre en ce sens n’avait été donné, les MacHugh commencèrent à se rassembler de part et d’autre du chemin menant du pont-levis à la cour intérieure. La plupart étaient armés. Gabrielle estimait qu’ils se montraient excessivement prudents. Quel mal pouvaient bien faire un émissaire, quelques saints hommes et une poignée de serviteurs ?

Stephen apparut à côté de Gabrielle et lui expliqua ce qui se passait tandis qu’ils pénétraient dans le château.

— On dit que cette délégation est venue avec l’intention de vous emmener, princesse. Le bruit s’est répandu que l’envoyé a de nouvelles informations à vous transmettre. Il pourrait être porteur d’un ordre du roi vous enjoignant de rentrer en Angleterre.

D’un signe de tête, il désigna ceux qui s’amassaient au bord du chemin et poursuivit :

— Les MacHugh ne vous laisseront pas partir sans combattre.

— Ces gens sont désarmés, fit-elle remarquer. Et peu nombreux.

— Mais ils feront leur rapport aux soldats qui les attendent dehors, qui eux-mêmes rendront compte au roi.

— Il y a eu tellement de duperies, ces derniers temps. Comment être sûr qu’il s’agit bien d’un envoyé du roi ?

— Nous ne pouvons que présumer que c’est le cas et être prêts à faire face à toute situation, répondit Stephen.

Au moment où ils atteignaient la porte, celle-ci s’ouvrit et Liam sortit. Après avoir salué Gabrielle d’un signe de tête, il traversa la cour et alla prendre place à côté de son frère.

Le comité d’accueil paraissait redoutable… Colm se tenait au milieu de ses guerriers. Liam et Braeden s’étaient positionnés à sa gauche, Brodick à sa droite. Christien et Lucien vinrent se placer près de Braeden. Faust alla à l’opposé rejoindre Brodick.

— Va prendre ta place au milieu des autres, ordonna Gabrielle à Stephen. Je vais rester ici, ne t’inquiète pas.

Stephen inclina la tête et fit ce qu’elle lui demandait.

La porte s’était à peine refermée derrière lui qu’elle se rouvrit brusquement. Le père Gelroy entra comme s’il avait une meute de chiens à ses trousses.

— L’évêque arrive ! s’exclama-t-il. Et je ne suis pas prêt à le recevoir !

Il se précipita vers l’escalier, puis, se rappelant les bonnes manières, il se figea et l’invita à passer devant lui. Mais dès qu’ils furent arrivés au premier, il la contourna sur le palier et se rua vers le deuxième. Il n’avait pas le temps de changer de robe, expliqua-t-il, mais il voulait au moins se laver les mains et le visage.

Gabrielle se mit à faire les cent pas dans la grande salle en attendant qu’on vienne lui donner quelques nouvelles.

Pantelant de l’effort fourni, le père Gelroy la rejoignit quelques instants plus tard.

— Je dois vous tenir compagnie jusqu’à ce qu’on me rappelle à l’extérieur, dit-il. Notre laird ne permettra aucune formalité tant que l’envoyé n’aura pas révélé le but de sa visite.

— Je me tiendrais bien près de la fenêtre pour voir ce qui se passe, marmonna Gabrielle, mais ceux qui se trouvent dehors pourraient me voir, et ce serait inconvenant.

— Oui, ce serait inconvenant, admit l’ecclésiastique.

— Il serait tout aussi déplacé de chercher à entendre ce qui se dit, reprit-elle, mais si vous vous approchiez de la fenêtre, père, vous ne pourriez faire autrement qu’entendre des bribes de la conversation. Je ne vois pas ce qu’on pourrait vous reprocher.

Gelroy hocha la tête.

— Oui, naturellement, cela ne serait pas répréhensible. D’ailleurs, j’ai grand besoin d’air.

Le prêtre alla se poster au bord de la fenêtre, et se mit à décrire ce qu’il voyait.

— C’est un véritable cortège d’apparat ! L’évêque a revêtu ses plus beaux atours et chevauche une monture docile. Ce n’est pas un jeune homme, mais ce n’est pas un vieillard non plus.

— Et l’émissaire ?

— Lui arrive en marchant, un rouleau de parchemin glissé sous le bras. Ses vêtements n’ont rien de spécial, et il me semble être du genre craintif… Il n’arrête pas de jeter des regards effrayés autour de lui. Je pense que le pauvre diable s’attend à être assommé d’une minute à l’autre.

Gelroy émit un petit bruit de bouche et ajouta :

— On peut le comprendre. Je me souviens moi-même d’avoir ressenti quelque chose de semblable.

— Qu’en est-il des autres ? demanda-t-elle.

— C’est presque une procession. En premier l’évêque, puis l’émissaire, puis, l’un derrière l’autre, les moines et enfin les serviteurs. Je reconnais quelques faces. Ils doivent venir de l’abbaye.

Gabrielle ne cessait de s’approcher subrepticement du prêtre, espérant avoir un aperçu de la scène. Gelroy secoua la tête d’un air réprobateur.

— L’évêque a une vue directe sur cette fenêtre, lady Gabrielle. Ne le laissez pas vous voir.

— Alors, racontez-moi ce qui se passe à présent.

— L’évêque est toujours sur son cheval, mais il s’est arrêté. Un serviteur s’approche pour tenir les rênes et l’aider à descendre.

Gelroy fit le signe de la croix et joignit les mains, puis il expliqua :

— L’évêque est en train de donner sa bénédiction. S’il avait imaginé que les lairds s’inclineraient devant lui, il en est pour ses frais. Aucun d’eux n’a bougé.

L’émissaire s’avança. Présumant que le guerrier qui occupait la position centrale dans cet alignement de géants devait être laird MacHugh, ce fut à lui qu’il s’adressa.

— Sa Majesté le roi Jean d’Angleterre m’a chargé d’un message pour lady Gabrielle. Est-elle ici ?

— Elle l’est, répondit Colm. Mais c’est à moi que vous allez transmettre le message du roi, et je déciderai ensuite si vous pouvez la voir ou pas.

L’homme fut prompt à y consentir. Après s’être éclairci la gorge et avoir redressé les épaules, il commença à déclamer son message à la manière d’un héraut, d’une voix forte pour que tous puissent entendre.

— Une terrible injustice a été infligée à lady Gabrielle. Elle a été faussement diffamée et persécutée. Sa Majesté sait à présent avec certitude qu’elle est innocente. Le roi proclame que le baron Geoffrey de Wellingshire sera loué et richement récompensé pour sa vigilance envers sa fille, lady Gabrielle, un trésor anglais. On ne l’appellera plus à compter de ce jour que « princesse Gabrielle de Saint-Biel, amie du roi d’Angleterre ».

L’envoyé fit une pause, dans l’attente d’une réaction. Elle ne fut pas longue à venir.

— Chacun ici sait que lady Gabrielle est innocente, déclara Colm. Nous n’avons pas eu besoin que votre roi nous le dise.

— Le roi Jean sera heureux d’apprendre que vous et les vôtres avez su percer à jour ces malfaisants mensonges que beaucoup ont crus. Il tient à prouver sa sincérité.

— Et comment va-t-il s’y prendre ? s’enquit Colm.

L’émissaire brandit son parchemin pour que tous puissent constater que le sceau n’était pas rompu.

— Afin de prouver sa sincérité, répéta-t-il, et dans l’espoir d’effacer cette grave injustice, Sa Royale Majesté confère par la présente la propriété des terres connues sous le nom de « Finney’s Flat » à la princesse Gabrielle. Il a signé de sa main et apposé son sceau à cette promesse solennelle que cet endroit ne sera plus jamais possession anglaise.

L’envoyé fit un pas en avant et tendit le rouleau de parchemin. Colm le prit et le passa à Liam, avant de demander :

— Pourquoi ces prêtres voyagent-ils avec vous ?

— Par mesure de précaution, laird MacHugh… Il était espéré – sincèrement espéré – qu’ainsi vous entendriez le message de mon roi sans vous en prendre au messager.

Colm jeta un coup d’œil à Brodick, puis il rétorqua :

— Il aurait fallu plus qu’un évêque pour vous protéger de mon poing si le message m’avait déplu.

L’émissaire déglutit ostensiblement et l’évêque, qui avait tout entendu, se fendit d’une nouvelle bénédiction.

— Et le message vous a-t-il déplu, laird ? questionna le petit homme tremblant.

— Non, il ne m’a pas déplu, et je n’ai pas pour habitude de tuer les messagers, même quand ils sont porteurs de nouvelles qui ne sont pas à mon goût. Vous êtes les bienvenus ici, le temps qu’il faudra pour vous reposer et vous rafraîchir. Les autres aussi.

Un soulagement manifeste s’empara de l’émissaire.

— Je vous en remercie, laird… Mais je n’en ai pas tout à fait terminé avec ma mission. Il y a d’autres excuses à offrir, et Sa Majesté voudrait entendre que la princesse Gabrielle lui a pardonné. Elle doit me le dire de vive voix, et je le répéterai moi-même à mon roi.

— Mon clan veut également entendre les excuses de votre roi.

Colm fit un signe à Braeden, qui répercuta aussitôt son ordre. En quelques minutes, hommes, femmes et enfants remplirent la cour, attentifs, dans un parfait silence.

— Allez chercher votre princesse, ordonna Colm aux gardes de Gabrielle.

La porte fut ouverte et maintenue en place par les deux plantons qui la gardaient. L’attente se prolongea quelques instants tandis que tous les regards étaient braqués sur elle.

Puis Gabrielle s’avança lentement et apparut en pleine lumière. Un assistant fit sonner une trompette et l’émissaire s’exclama :

— Salut et respect à la princesse Gabrielle !

Sur ce, il tomba à genoux et inclina respectueusement la tête. Tous les visiteurs l’imitèrent.

Surprise, Gabrielle lança un regard à Colm, ne sachant que faire. Il n’était pas approprié, de la part de ces hommes, de rester ainsi à genoux devant elle. Colm ne lui fut d’aucune aide. Il lui rendit simplement son regard et attendit qu’elle le rejoigne. Liam se poussa pour lui faire de la place quand elle vint se poster à côté de son frère.

— Vous devez leur donner l’autorisation de se relever, glissa Stephen à Gabrielle dans un murmure.

Ses joues s’empourprèrent quand elle lança :

— Vous pouvez vous redresser.

Puis elle surprit tout le monde en expliquant à l’émissaire :

— Vous devez vous incliner devant laird MacHugh, car vous êtes sur ses terres et bénéficiez de son hospitalité, mais vous n’avez pas à le faire devant moi. Si le laird veut vous voir à genoux, il vous le dira.

Un murmure d’approbation monta des rangs des MacHugh réunis.

Colm donna l’autorisation à l’envoyé de présenter ses excuses. Celui-ci répéta son petit discours préparé. Les hourras de la foule se firent assourdissants lorsqu’il eut terminé. Il attendit que le silence revienne et demanda :

— Puis-je annoncer à Sa Royale Majesté que vous lui avez pardonné ?

Sur le point de répondre spontanément de manière affirmative, Gabrielle se ravisa. Une crainte la retenait. Ne devait-elle pas redouter un nouveau piège ?

— Je vais y réfléchir, dit-elle enfin. Vous aurez votre réponse avant votre départ.

L’émissaire parut choqué qu’elle ne donne pas sur-le-champ son consentement, mais il s’inclina.

— J’attendrai votre réponse.

Liam prit la main de Gabrielle.

— Vous avez depuis le début le respect de ce clan, assura-t-il. À présent, vous avez conquis son amour.

Colm lui assena une pichenette sur la main et protesta :

— Va répandre ton amour ailleurs, laisse-la tranquille !

Liam se mit à rire. Après avoir adressé un clin d’œil à Gabrielle, il répondit à son frère :

— Si vous le dites, laird…

— Laird, il nous faut célébrer l’événement, suggéra Braeden. À présent, non seulement Finney’s Flat nous appartient, mais nous avons une princesse parmi nous !

Colm était de cet avis, mais il ne tenait pas à faire entrer aucun des visiteurs chez lui, pas même l’évêque. Comme le temps était plaisant et qu’aucune averse ne menaçait, il ordonna qu’on sorte tables et bancs, ainsi qu’un tonneau de bière.

L’évêque et ses moines prirent place à table. Toujours suspicieux envers les visiteurs anglais, les MacHugh leur battirent froid.

Gabrielle ne se montrait pas moins réticente à leur égard et ne quittait pas de l’œil l’émissaire qui se frayait un chemin dans la foule. Distraite, elle ne prêta attention à ce qui se disait autour d’elle que lorsqu’elle entendit Colm chanter les louanges du père Gelroy. À chaque mot qui sortait de sa bouche, ce dernier rosissait de plaisir.

— Bientôt, peut-être, vous pourriez construire une chapelle pour le père Gelroy ? suggéra-t-elle.

— Peut-être, répliqua le laird.

— La statue de saint Biel que l’abbé a gardée pour vous sera bientôt ici, expliqua l’évêque. Peut-être votre chapelle pourra-t-elle lui être consacrée ?

Un peu gêné, il poursuivit :

— Je n’ai jamais entendu parler de ce saint. Sauriez-vous, par hasard, quels miracles il a accomplis ?

Gabrielle n’en avait pas la plus petite idée. Le père Gelroy, qui avait noté son hésitation, intervint :

— Saint Biel était un homme bon et pieux. Je suis sûr que les quatre membres de la garde royale pourraient nous énumérer ses miracles.

Quand l’évêque prit congé pour aller se rafraîchir, Gabrielle glissa non sans honte à Gelroy :

— Je crains d’avoir tout oublié de saint Biel… Moi aussi, je ferais bien de m’instruire auprès de mes gardes.

Le prêtre, qui venait de voir Maurna déboucher dans la cour, porteuse d’un grand plateau, s’écria gaiement :

— Je crois que l’heure du dîner est avancée !

Plusieurs femmes du clan sortaient de la bâtisse avec de grands tranchoirs chargés de victuailles.

Gabrielle chercha Colm du regard, mais il avait disparu. Tandis qu’elle se lançait à sa recherche, sa déambulation à travers la foule fut interrompue par toutes sortes de gens voulant la féliciter. On lui donna des tapes dans le dos, des femmes lui caressèrent les bras, une autre lui tapota gentiment la nuque.

Quand elle put enfin se libérer, elle se mit en quête d’un endroit tranquille. Quelque chose la tracassait. Même si l’émissaire semblait être porteur de bonnes nouvelles, elle ne pouvait se départir d’une certaine appréhension.

Au bout d’un moment, Colm vint la rejoindre. En la découvrant assise sur une pierre, il s’étonna :

— Que faites-vous là, Gabrielle ?

— Je réfléchis.

Il la prit dans ses bras, l’embrassa et fit une tentative pour la ramener dans la cour où la fête battait son plein, mais elle le retint en expliquant :

— Je pense qu’il peut s’agir d’un piège, de la part du roi Jean, mais je ne vois pas où il se situerait…

— Je vais lire ce parchemin avec la plus grande attention, promit-il. Et je le ferai lire aussi à Liam et Brodick. Vous avez raison de vous méfier.

Quelques minutes plus tard, laissant les trois hommes retourner à l’intérieur pour étudier le document, Gabrielle revint se mêler à la fête. Maurna la força à s’asseoir pour lui servir une tranche de tourte à la viande.

Les conversations allaient bon train autour d’elle. La nouvelle que les MacHugh détenaient à présent Finney’s Flat faisait sensation. Même en laissant une partie des terres en jachère, le clan allait pouvoir tripler ses récoltes. Le joyeux enthousiasme de ceux qui l’entouraient la fit sourire, mais toujours, Gabrielle tenait l’émissaire à l’œil.

Pourquoi le roi d’Angleterre lui faisait-il cadeau de Finney’s Flat ? Et de quelle manière ses laquais, les barons, étaient-ils impliqués dans l’affaire ? S’il s’agissait d’un piège, ils ne pouvaient qu’y être mêlés. La première fois qu’elle avait entendu parler de Finney’s Flat, ce devait être une partie de sa dot. Mais à présent ? Quel pouvait être le sens de ce geste ? Ce ne pouvait être par générosité pure : le roi ignorait le sens de ce mot.

Soudain, elle sut exactement ce que Jean avait en tête. Du plat de la main, elle frappa la table, ce qui fit sursauter ses voisins, puis elle se leva et fonça droit en direction de l’émissaire.

L’assistance n’avait pas remarqué sa conduite, mais elle ne put manquer de voir ses quatre gardes se précipiter à sa suite. Quand elle fut parvenue à destination, Christien l’avait rejointe.

— Levez-vous ! ordonna-t-elle à l’envoyé.

Les rires cessèrent. Un grand silence se fit parmi l’assemblée.

— Vous allez répondre à mes questions sans détour, poursuivit-elle. Irez-vous rendre compte directement à votre maître en partant d’ici ?

— Non, répliqua-t-il. Je dois repasser par l’abbaye. J’y resterai la nuit avant de continuer mon voyage.

— Y a-t-il là-bas des barons anglais qui attendent les nouvelles que vous avez à apporter ?

— Oui, princesse. Il doit encore y en avoir.

— Laissez-moi deviner : Coswold et Percy ?

— Je ne connais pas les noms de ceux qui attendent de savoir si vous avez pardonné à notre roi.

La foule se refermait autour d’eux. Gabrielle vit que Joan, debout près de l’évêque, l’observait.

— Je sais ce que les barons et le roi ont en tête, assura-t-elle d’une voix où perçait la colère. Si j’accepte les excuses de Jean, je l’accepte également de nouveau comme souverain. N’est-ce pas ? Je n’échapperai plus à son pouvoir.

Ce fut en fixant le bout de ses chaussures que l’envoyé expliqua :

— Je ne peux mentir, et je dois donc vous prévenir que Finney’s Flat sera pour vous une dot qui reviendra à l’homme que le roi vous choisira pour époux.

Si une miette de pain était tombée à terre, elle aurait fait plus de bruit que tout le clan MacHugh à cette minute.

— Le roi n’a-t-il pas envisagé que je puisse être déjà mariée ?

— Il l’a fait. Si vous l’êtes, Finney’s Flat reviendra à votre mari et le roi ne pourra plus interférer.

Gabrielle lança un regard autour d’elle et proclama d’une voix forte :

— À ce jour, je suis mariée !

L’envoyé y crut sans difficulté et demanda :

— À laird MacHugh ?

— Oui, répondit-elle. Finney’s Flat lui revient, donc.

— Vous n’êtes pas mariée à ce jour ! protesta Joan. Vous ne pouvez nous tromper ainsi. Vous mentez sans honte en présence d’un évêque. Vous brûlerez en enfer pour cette offense !

Outrée, Gabrielle fonça sur l’impudente et cria :

— Je suis mariée à ce jour !

Joan recula prudemment en voyant Gabrielle approcher, craignant sans doute qu’elle ne la frappe.

— Je suis mariée, répéta-t-elle, et Finney’s Flat revient à laird MacHugh.

Un grondement approbateur monta de la foule. Il roula longuement et se fit de plus en plus insistant et menaçant.

Quand le silence fut revenu, Gabrielle reprit la parole.

— Vous en voulez la preuve ? Attendez ici, je vais vous l’apporter.

— Nous savons que vous êtes mariée à notre laird et que Finney’s Flat lui revient ! cria un homme.

— Aye ! approuva un autre, puis un autre encore.

Gabrielle toisa l’émissaire.

— Mais en ce qui vous concerne, je suppose que vous avez besoin d’une preuve ?

L’homme acquiesça de la tête.

— Je dois être en mesure d’affirmer au roi avec la plus grande certitude que vous êtes mariée.

Entendant que le grondement réprobateur renaissait autour de lui, il se hâta d’ajouter :

— Et que Finney’s Flat revient à laird MacHugh !

Christien courut devant Gabrielle pour aller lui ouvrir la porte.

— La preuve est-elle à l’intérieur ? lui demanda-t-il, malicieux.

— Oui, répliqua-t-elle.

Suivie de ses gardes, Gabrielle grimpa rapidement l’escalier, au sommet duquel elle marqua une pause pour se rendre présentable en lissant son bliaud et en faisant glisser une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Prête à vous marier ce jour ? s’enquit Stephen.

D’un hochement de tête, elle répondit par l’affirmative.

Dans la grande salle, Colm achevait de lire le rouleau de parchemin. Il le tendit à Brodick tandis que Liam et le père Gelroy, un gobelet de vin à la main, attendaient leur tour.

Gabrielle prit une profonde inspiration et s’avança.

— Colm ? fit-elle. Puis-je vous parler un moment ?

45

Gabrielle fut effectivement mariée ce jour-là.

La cérémonie eut lieu devant la cheminée de la grande salle. Il n’y eut ni pompe ni apparat dignes d’une princesse de Saint-Biel et d’un puissant laird des Highlands. Tout se déroula rapidement et tranquillement. Même s’il devait être impossible à qui que ce soit dans la cour de voir ce qui se passait à l’étage, Gabrielle avait demandé que l’on rabatte les tapisseries sur les fenêtres. Elle ne voulait courir aucun risque. Ni l’envoyé du roi ni l’évêque – et encore moins cette horrible femme, Joan – ne devaient se douter de rien.

Puisque Brodick était le seul membre de sa famille présent, le devoir d’accorder sa main à Colm lui revint. Ce fut le père Gelroy qui officia, et les quatre gardes de Gabrielle firent office de témoins.

Elle n’aurait jamais imaginé qu’elle serait nerveuse en ces circonstances, et pourtant elle l’était, car quand elle plaça sa main dans celle de Colm, celle-ci tremblait. Le prêtre commença à réciter ses prières, et soudain, l’impact de ce qu’elle était en train de faire la submergea. Ses jambes faiblirent. Elle eut la sensation qu’un étau lui comprimait la poitrine et le souffle lui manqua.

Comme dans un rêve, elle vit Colm placer un bout de son tartan sur leurs mains jointes. Puis il releva doucement le visage de Gabrielle et la regarda au fond des yeux en prononçant ses vœux. Elle eut beau s’y efforcer, elle ne saisit pas un mot de ce qu’il disait. C’était à croire qu’elle avait tout oublié du gaélique. À son tour, elle récita les paroles consacrées. Elle le fit dans la langue de sa mère, si bien que le père Gelroy dut l’interrompre et lui demander de recommencer.

— Je dois comprendre ce que vous dites, expliqua-t-il.

Elle obtempéra. Pourtant, elle n’était pas sûre de comprendre à son tour. Elle avait promis quelque chose à Colm, mais quoi ? Venait-elle de jurer qu’elle l’aimerait et le chérirait toute sa vie ? Elle espérait que c’était le cas, mais elle ne pouvait en être certaine. Pour ce qu’elle en savait, elle lui avait peut-être promis de nettoyer ses écuries pour le reste de ses jours…

Perplexe, elle dévisagea le prêtre. Il ne semblait pas scandalisé par ce qu’elle venait de dire, ce qu’elle prit pour un signe encourageant.

Aujourd’hui et pour toujours, jusqu’à ce que la mort vous sépare…

Les prières s’achevèrent, la bénédiction fut donnée.

Gabrielle, raide comme un bout de bois, laissa Colm la prendre dans ses bras. Dès qu’il pencha la tête pour l’embrasser, elle se sentit revivre et tout rentra dans l’ordre. Sa chaleur mit un terme à ses tremblements et la tendresse de son baiser finit par dissoudre ses peurs.

— Vous êtes à présent mari et femme.

Le père Gelroy n’aurait pu paraître plus ravi en prononçant cette phrase.

Les félicitations ne furent pas adressées à grands cris, mais par le biais de discrets chuchotements. Chacun des gardes vint s’incliner profondément devant la princesse. Ensuite, elle insista pour qu’ils aillent rejoindre la foule dans la cour. Colm permit à Liam de déposer un baiser sur la main de Gabrielle, et Brodick parvint à la serrer dans ses bras.

— Il faut porter un toast ! décréta Liam.

— Quelle adorable suggestion… dit-elle. Une autre fois, peut-être ?

Elle attrapa le prêtre par le bras et l’entraîna vers l’escalier pour lui donner ses instructions quant à ce qu’il pouvait dire ou pas à l’émissaire.

— Vous lui confirmerez que vous avez procédé à notre mariage, mais vous ne…

Colm vint l’interrompre. Entourant sa taille d’un bras possessif, il l’ancra contre lui.

— Je vais m’occuper de ce problème. Inutile de se précipiter.

Gabrielle n’était pas de cet avis. Elle avait annoncé à l’envoyé qu’elle allait lui fournir la preuve de ce mariage. Il allait se méfier s’il ne la voyait pas revenir.

Inclinant la tête, elle répondit néanmoins :

— Si vous le dites…

Liam éclata de rire. Lorsque Brodick lui demanda ce qu’il trouvait si drôle, il répliqua, hilare :

— Dans la bouche de Gabrielle, « si vous le dites » signifie qu’elle n’est pas d’accord et n’en fera qu’à sa tête. Elle pense apaiser Colm avec ces mots, mais il y a belle lurette que plus personne n’est dupe.

Brodick acquiesça et résuma :

— « Oui » veut dire « non », et réciproquement ?

En assenant une tape sur l’épaule de Colm, il conclut :

— Au moins ta femme cherche-t-elle à t’apaiser. La mienne ne prête aucune attention à ce que je peux dire.

Cela ne paraissait pas le chagriner. Bien au contraire.

— Laird MacHugh ? intervint Gelroy. Voulez-vous que j’aille parler à l’émissaire du roi ?

— Vous resterez ici, ordonna Colm.

— Mais quand je le croiserai, pouvez-vous me dire ce que je dois lui raconter ?

— La vérité. Mais sans mentionner à quel moment vous avez procédé à ce mariage.

Liam n’avait pas renoncé à porter un toast. Il courut à l’office chercher un pichet de vin. En versant à chacun un gobelet, il souhaita au couple une vie longue et heureuse.

— Et comme l’a dit Gabrielle, lança-t-il en levant son verre, à « un mariage parfait » !

Elle en resta un instant stupéfaite. Un mariage parfait ? Avait-elle dit cela en prononçant ses vœux ?

— Colm… murmura-t-elle, gênée. Si je vous ai promis cela, j’en suis désolée. Notre mariage ne sera pas parfait. Regardez déjà à quelle ruse j’ai dû recourir le jour de notre mariage… Je n’ai pas menti à l’envoyé du roi Jean, mais je l’ai induit en erreur. Et j’ai corrompu tout votre clan en l’entraînant dans ma machination… Ne vous demandez-vous pas de quoi je serai capable, demain ?

Colm n’aurait pu se montrer moins concerné par sa détresse. En fait, il paraissait amusé…

— Ruse ? répéta-t-il en riant. Machination ? Vous voilà simplement devenue une MacHugh…

Après l’avoir embrassée de nouveau, il redevint sérieux en poursuivant :

— Vous devez à présent me dire quels cadeaux de mariage vous aimeriez que je vous offre. En ce jour, je n’ai rien à vous refuser.

Elle n’eut pas à y réfléchir longtemps.

— J’aimerais que vous fassiez construire une chapelle pour le père Gelroy, et qu’elle soit terminée à cette époque l’année prochaine.

L’intéressé fut bouleversé par tant de générosité. Colm, lui, ne parut pas du tout surpris.

— Ce sera fait, répondit-il. Quoi d’autre ?

De nouveau, Gabrielle n’hésita pas une seconde.

— La tradition est importante à mes yeux. J’aimerais donc que vous m’offriez le même présent que celui que mon père a fait à ma mère.

Il attendit qu’elle précise sa requête, mais elle s’en tint là.

— Saurai-je un jour de quoi il s’agit ? la pressa-t-il.

— Un jour…

L’émissaire attendait en compagnie de l’évêque le retour de Gabrielle dans la cour. Quand il vit que Colm l’accompagnait, son visage devint blanc comme un linge.

— Lady MacHugh me dit que vous exigez la preuve que nous sommes mariés ? lança-t-il, menaçant. Elle vous l’a dit, non ? Cela devrait vous suffire.

— Oui, laird… mais c’est-à-dire que… quelqu’un d’autre a suggéré que…

— Connaissez-vous la chance que vous avez de tenir encore debout ? Je devrais vous tuer, pour avoir insinué que ma femme pourrait mentir. C’est bien ce que vous avez fait, n’est-ce pas ?

— Non, non, je ne pense pas ! Une autre, peut-être…

— Ma femme ne ment pas ! Jamais !

— Oui, laird… admit l’homme d’une voix tremblante. Elle ne dit que la vérité.

Gabrielle se rapprocha de Colm. Elle ignorait si Joan se trouvait toujours parmi la foule, mais elle espérait qu’elle était partie et ne causerait pas davantage de problèmes.

Le père Gelroy s’avança :

— Je sais de manière certaine que laird MacHugh et lady MacHugh sont mariés devant Dieu. Je les ai entendus prononcer leurs vœux et j’ai béni leur union.

Levant théâtralement un bras, il s’écria :

— Qu’un éclair me foudroie à l’instant même si je ne dis pas la vérité !

Les yeux levés vers le ciel, il attendit un instant, avant de reporter son attention sur l’émissaire.

— Vous voyez ? fit-il. Dieu sait que je dis la vérité. Et vous devriez le savoir aussi.

L’évêque, préférant dormir dans son lit plutôt qu’à même le sol, voulait repartir avant la tombée de la nuit.

— Je me porte témoin que le père Gelroy dit la vérité, intervint-il. Cette affaire devrait à présent être réglée, à la satisfaction générale…

L’émissaire se montra convaincu.

— Je suis entièrement satisfait, assura-t-il. Grâce à ce mariage, Finney’s Flat est à vous, laird MacHugh.

— Notre laird possède aussi désormais le trésor de Saint-Biel ! s’exclama Gelroy en souriant à Gabrielle avec un soulagement manifeste.

Le prêtre n’estima pas utile de préciser sa pensée. Il suffisait de poser les yeux sur Gabrielle pour constater quel trésor elle était.

Ce compliment la fit rougir.

— Vous exagérez, mon père… protesta-t-elle. Mon époux devra se contenter des terres en guise de trésor, car il n’y en a pas d’autre.

— Dès que possible, expliqua l’émissaire, j’enverrai des hérauts proclamer dans chaque clan que la princesse Gabrielle a été officiellement reconnue innocente des accusations portées contre elle, que son union avec laird MacHugh est valide, et que Finney’s Flat lui appartient.

— Vous avez le pouvoir de proclamer tout cela ? s’étonna Gelroy.

— Oui.

Quelques minutes plus tard, l’envoyé du roi et l’évêque prirent le chemin du retour. Gabrielle n’avait jamais été si heureuse de voir quelqu’un partir… À présent, elle pouvait se détendre.

Mais, une inquiétude chassant l’autre, il lui fallait à présent se soucier de sa nuit de noces…

Les MacHugh continuèrent à festoyer. Il y avait beaucoup à célébrer : leur laird était revenu victorieux de sa lutte contre leurs ennemis, les MacKenna ; Finney’s Flat faisait désormais partie de leurs possessions ; et leur laird bien-aimé venait de prendre femme. Comme le père Gelroy se chargea de le leur rappeler, le Seigneur leur accordait Ses bénédictions sans compter. Avec l’approche du crépuscule, cependant, les festivités allèrent vers leur conclusion. Tables et bancs furent rapportés au château, et les gens regagnèrent leurs maisons, fatigués mais heureux.

Liam et Colm suivirent Brodick à l’écurie, car le temps était également venu pour lui de regagner ses pénates.

— Tu n’en as pas terminé avec les MacKenna ! lança-t-il à Colm. Pour chacun que tu as tué, un autre se lèvera. Ils se multiplient comme des rats. Ils auront bientôt un nouveau laird, et je suis prêt à parier qu’il sera pire que l’ancien. J’espère qu’Owen n’a pas eu une mort douce…

— Non, loin de là… répondit tranquillement Colm.

— Tu es notre allié, Brodick, prévint Liam. Ils en auront aussi après toi.

— Qu’ils viennent. Je n’attends que ça.

Un lad lui tendit ses rênes, qu’il saisit avant d’ajouter à l’intention de Colm :

— Ta dette est réglée, mais tu viens d’en contracter une autre.

— Laquelle ?

— Je t’ai donné Gabrielle.

— Tu me l’as imposée ! se récria Colm.

Mais, aussitôt après, il enchaîna d’un ton plus serein :

— Et je t’en suis reconnaissant.

— Il y a un moyen bien simple de me rembourser.

— Dis toujours.

— Tu donneras une de tes filles en mariage à l’un de mes fils.

— L’Église ne le permettra pas, intervint Liam. Tu es apparenté à Gabrielle.

— Par alliance uniquement. Le cousin de ma femme ne m’est pas apparenté par les liens du sang. Cette union sera validée comme tant d’autres, et ta fille apportera à mon fils une bien jolie dot.

Colm se mit à rire.

— Laisse-moi deviner… dit-il. Finney’s Flat ?

— Aye, Finney’s Flat.

— Ton plan dépend uniquement du fait que ma femme me donne des filles et que la tienne engendre des garçons.

— Qui vivra verra… répliqua Brodick. J’ai déjà une longueur d’avance sur toi : Gillian attend notre premier enfant, et tu ne pourras mettre Gabrielle dans ton lit avant… cinq mois ?

— J’avais pensé respecter ce délai, mais…

— Tu comptes renoncer ? Et sa réputation ?

— La nouvelle de son innocence va se répandre, et s’il faut en croire cet Anglais, une proclamation sera faite.

— Et tu t’imagines que cela va se faire rapidement ? objecta Brodick. Colm… tu lui avais donné six mois.

Résigné, Colm soupira.

— Si c’est ce que veut Gabrielle, j’y consentirai.

Brodick et Liam se mirent à rire.

— Tu penses pouvoir tenir si longtemps ? lança Brodick. Elle est presque aussi jolie que ma femme…

— Naturellement, je pourrai attendre ! J’ai plus de discipline qu’aucun d’entre vous.

Agacé, Colm tourna les talons et prit la direction du château. Son frère et son ami le regardèrent s’éloigner.

— Qu’en penses-tu ? demanda Brodick.

— Mon frère a une volonté de fer et une discipline d’acier. Je lui donne une nuit avant de changer d’avis.

— Moi, rectifia Brodick, je ne lui donne qu’une heure.

46

L’attente était éprouvante. Gabrielle avait l’impression que la moitié de la nuit s’était écoulée depuis qu’elle s’était baignée et avait lavé ses cheveux. La cuve avait été enlevée de la chambre, la literie avait été ouverte, et deux bûches supplémentaires étaient venues alimenter le feu dans l’âtre.

Chaque minute ressemblait à une heure, mais comme ses cheveux restaient un peu humides, il ne pouvait être si tard.

Gabrielle portait sa chemise de nuit blanche – en toile légère, rehaussée au col de broderies au fil d’or et d’argent. Elle aurait préféré passer la bleue, mais celle-ci était froissée d’avoir trop longtemps séjourné dans sa malle. Du plat de la main, elle lissa un faux pli et alla s’asseoir devant la cheminée. La pièce était chaude, confortable, et après une journée si chargée, elle aurait dû être épuisée. Pourtant, elle ne l’était pas. Parfaitement éveillée, elle se sentait sur le point de céder à la panique.

Où Colm avait-il bien pu passer ?

Il avait prétendu ne plus pouvoir attendre pour la faire sienne. Certes, la cérémonie avait été précipitée, mais ils étaient mariés, à présent. Il ne pouvait tout de même pas avoir changé d’avis.

Chaque bruit lui faisait battre le cœur sous l’effet de l’anxiété. En continuant à se brosser les cheveux, Gabrielle s’efforça de penser à autre chose. Le temps avait été bien doux, ce jour-là, ce qui avait permis que la fête soit réussie.

Qu’est-ce qui pouvait le retenir si longtemps ? Les exigences de son clan resteraient donc pour lui plus importantes que celles de son couple, même le jour de leurs noces, qui aurait dû n’être consacré qu’à eux ?

Oh ! Comme elle aurait voulu en avoir déjà terminé avec ce qui l’attendait… On l’avait suffisamment mise au courant de ce qui se passait dans un lit entre un homme et une femme pour la laisser aussi curieuse qu’effrayée.

Elle avait décidé de comparer cela à la douleur d’une fracture. Quand elle avait neuf ans, Gabrielle était tombée d’un mur qu’elle avait escaladé. Dans sa chute, son auriculaire s’était tordu en produisant un drôle de son et s’était retrouvé plié selon un angle bizarre. Cela lui avait fait mal comme la piqûre de tout un essaim de frelons, mais son père avait heureusement su que faire. Pendant que Stephen la tenait fermement, il avait remis le doigt en place et la douleur avait cessé. Elle savait ce qui allait se passer et le redoutait, mais une fois que ce serait terminé, elle n’aurait plus à s’en soucier.

Pour autant qu’elle pouvait le savoir, la nuit de noces ressemblait à cela : on la redoutait beaucoup, on souffrait sur le coup, et ensuite on l’oubliait.

Quand son bras commença à être engourdi, Gabrielle reposa sa brosse. Sa chevelure avait repris forme à présent et n’était plus que très légèrement humide. Un peu de l’eau de son bain avait giclé sur le sol. Il subsistait quelques traces humides sur le parquet. Elle les regarda s’estomper progressivement.

Colm avait-il fini par l’oublier ?

Elle se rappela qu’il lui valait mieux ne songer qu’à des choses positives. Il n’y avait absolument aucune raison de s’inquiéter.

Colm s’était montré satisfait des sacs de sel qu’elle avait apportés. Gabrielle réalisa soudain qu’elle avait oublié de lui dire qu’un autre chargement serait expédié et que, dès l’année suivante, il en aurait plus qu’assez pour la consommation du clan et pourrait utiliser l’excédent pour se procurer d’autres biens.

Représentait-elle donc si peu à ses yeux ?

Malgré tous ses efforts, elle sentit la tristesse l’envahir. Peut-être Colm avait-il seulement voulu se montrer aimable en affirmant qu’il la désirait. Et dire qu’elle s’était jetée à son cou ! Mais non, décida-t-elle. Il ne pouvait avoir fait cela. Colm était d’une honnêteté frisant la brusquerie. Il n’aurait pas menti pour se montrer aimable. Simplement, il ne se souciait pas des humeurs d’une femme. Elle doutait même qu’il y ait jamais réfléchi.

Des larmes montèrent aux yeux de Gabrielle. Elle ne pleurait que rarement, mais quand cela se produisait, il lui fallait un bon moment pour s’arrêter. Si elle les laissait couler, il lui faudrait s’appesantir sur chaque chagrin qu’elle avait connu dernièrement. Et, depuis son départ de Wellingshire, la liste s’était singulièrement allongée…

Puisque se concentrer sur des sujets agréables ne servait à rien, mieux valait se mettre en colère, décida-t-elle. Comment Colm pouvait-il la traiter ainsi ?

Bien vite, il lui fallut conclure en soupirant que la colère ne fonctionnait pas non plus. Cet homme lui avait donné son nom, il lui avait accordé sa protection. Non, elle ne pouvait décidément pas lui en vouloir. Certes, il était un peu rude de sa part de la faire attendre, mais ce n’était pas cruel.

Changeant de sujet, elle songea à la visite de l’envoyé du roi. Il l’avait effrayée, avec son parchemin et ses soupçons, mais il ne faisait que ce que le roi Jean lui demandait, et en fait il paraissait assez aimable. Elle ne pouvait en vouloir au messager pour avoir répété ce qu’on lui avait demandé de dire.

Vint le tour de Joan… Quelle femme détestable ! Elle avait eu le visage déformé par la haine quand elle l’avait défiée… Qu’avait-elle donc espéré ? Qu’il lui suffirait de l’accuser de mentir pour pouvoir récupérer Colm ? Avait-elle espéré la voir s’effondrer ou même s’enfuir ? Comment osait-elle ! Oui, c’était véritablement une mégère odieuse…

Elle n’avait plus envie de pleurer, désormais. Si Joan avait débarqué dans sa chambre à cet instant, Gabrielle aurait pu l’assommer à coups de brosse ! Y penser suffit à la faire sourire.

Voilà… Elle avait réussi. Elle se sentait mieux.

Un bruit de pas se fit entendre dans le corridor.

Colm… Oh, Seigneur ! Il arrivait enfin…

Elle bondit sur ses pieds, puis se rassit, avant de se lever de nouveau. Devait-elle rester debout près du feu ou s’asseoir au bord du lit ? S’attendait-il à la trouver sous les couvertures ?

Elle décida de se poster près de l’âtre. La tête commençait à lui tourner, à force de retenir son souffle.

Colm cogna du doigt contre la porte, attendit un instant, puis ouvrit et entra. Il se figea sur le seuil en la découvrant.

Elle ressemblait à une apparition… La douce lumière du feu derrière elle rendait sa chemise de nuit translucide. Il distinguait les contours parfaits de sa silhouette. Chaque courbe était nimbée d’une lueur dorée : ses seins épanouis, ses hanches étroites, ses jambes fuselées. À ses yeux, elle incarnait la beauté féminine dans ce qu’elle avait de plus troublant, davantage encore que si elle avait été nue.

Colm ne la laisserait plus lui échapper : ni cette nuit, ni aucune autre nuit.

Gabrielle restait les bras ballants, ne sachant que faire.

Elle connaissait cet homme. Dans ce cas, pourquoi avait-elle peur ? Jamais il ne lui ferait de mal. Cette certitude fit refluer ses craintes. Oui, elle le connaissait bien.

Un pan du plaid de Colm était rejeté sur sa poitrine nue. Dans la pénombre de cette petite pièce, il paraissait plus imposant encore. Gabrielle nota que ses cheveux étaient humides. Il restait quelques gouttes sur sa poitrine indiquant qu’il était allé se laver au lac, comme le faisaient tant d’autres hommes du clan. Elle était sensible à tous les détails de sa personne : la couleur de ses yeux, le dessin ferme de sa mâchoire, ses larges épaules.

Elle désirait cet homme.

En faisant un pas vers lui, elle murmura doucement :

— Savez-vous combien vous êtes séduisant ?

D’une voix rauque, il lui répondit :

— Je ne pense pas à ce genre de choses. Quand vous me connaîtrez mieux…

Les yeux rivés aux siens, elle fit un autre pas. Colm ne se souvenait plus de ce qu’il avait voulu dire. Une douce senteur fleurie lui titilla les narines lorsqu’elle le rejoignit. Il n’avait pour seule idée que de la prendre dans ses bras, la caresser, la posséder. Elle l’excitait bien plus qu’aucune autre femme ne l’avait jamais fait.

— Je vous connais, Colm… murmura-t-elle.

Du bout des doigts, elle dessina la cicatrice qui naissait au sommet de son épaule et courait le long de son bras.

— Votre corps raconte votre histoire.

Parfaitement immobile, il la laissa faire le tour de son corps en le touchant, en le caressant.

— Vous êtes un guerrier… chuchota-t-elle, ses doigts papillonnant sur ses épaules.

Gabrielle sentait ses muscles tressaillir sous ses caresses. Sa peau était brûlante.

— Vous êtes un protecteur, ajouta-t-elle.

Elle laissa ses mains remonter le long de son cou, et quand elle vint de nouveau devant lui, elle conclut :

— Je vous connais.

Sans la quitter des yeux, Colm lui enleva lentement sa chemise de nuit. Les joues de Gabrielle s’empourprèrent, mais elle ne fit rien pour se soustraire à lui ou ménager sa pudeur. Enfin, il la prit dans ses bras et l’embrassa avec passion. Son corps contre le sien était merveilleusement doux. Sa peau ressemblait à un voile de soie. Ses lèvres s’attardèrent un instant sur les siennes, puis se firent plus exigeantes, plus aventureuses. Avant de lui faire l’amour avec son sexe, il le fit avec sa bouche, jusqu’à ce que la passion l’emporte.

Après l’avoir soulevée sans effort dans ses bras, Colm alla déposer Gabrielle sur le lit. Elle n’eut pas le temps de tirer les couvertures sur elle. En un tournemain, il se débarrassa de son plaid et la recouvrit de son corps. Elle poussa un petit cri de surprise et de délice en le sentant se lover si intimement contre le sien.

Colm voulait explorer chaque parcelle de la jeune femme. Il s’attarda longuement sur sa bouche, puis ses lèvres descendirent le long de son cou. Quand il embrassa l’endroit où battait son pouls, il la sentit trembler sous lui. Au terme de cette courte pause, il reprit son exploration et descendit jusqu’à ses seins. Du bout de la langue, il sinua dans la vallée qui les séparait et en titilla les pointes dressées. Ses mains pendant ce temps caressaient son dos, découvraient la courbe émouvante de son échine.

Gabrielle adorait le sentir contre elle. Elle enroula les bras autour de son cou.

À chaque caresse, le désir de Colm augmentait d’un cran. Il fit glisser sa main entre ses cuisses et introduisit son index au plus secret d’elle-même. En réaction, il la sentit se raidir, mais il était hors de question pour lui de fléchir. Progressivement, elle commença à rouler des hanches pour mieux se prêter à l’invasion.

Gabrielle se sentait devenir folle sous ses caresses. Il lui faisait en vouloir toujours davantage – davantage de frissons, d’excitation. Implacable, il descendait progressivement en couvrant son corps de baisers, tout en continuant de la caresser au plus intime d’elle-même. Ce doux tourment devint bientôt insupportable. Gabrielle enfonça les ongles dans la chair de ses épaules. Elle n’aspirait plus qu’à la délivrance.

Cette réaction passionnée finit par avoir raison de la maîtrise de Colm. Dominé par l’urgent désir de la posséder, il écarta ses cuisses sans ménagement, se positionna, puis s’introduisit en elle d’un coup de reins.

Gabrielle poussa un cri de douleur et s’arc-bouta contre lui, mais il parvint à l’apaiser sous ses caresses et en lui murmurant des mots tendres. La souffrance s’estompa bientôt, et quand il commença à se mouvoir en elle, tout doucement d’abord, puis de plus en plus vite, le plaisir revint. Les coups de reins de Colm se firent plus vigoureux, moins contrôlés. Et soudain, elle sentit un tourbillon d’extase la submerger. Elle cria son nom en se laissant emporter par la jouissance. Quand elle verrouilla ses jambes autour de ses hanches, il s’abandonna à son tour et déversa sa semence au plus profond d’elle-même.

Pendant un long moment, ils ne bougèrent ni l’un ni l’autre. Leurs souffles précipités emplissaient le silence. Gabrielle songea que son cœur allait exploser de joie. Aimer Colm et se laisser aimer par lui constituait l’expérience la plus merveilleuse qu’elle ait jamais vécue.

Elle savait également qu’elle avait comblé ses désirs. Même s’il ne le lui avait pas dit, ses caresses parlaient pour lui.

Enfin, Colm roula sur le côté et attira Gabrielle entre ses bras. Il lui embrassa le sommet du crâne. Elle nicha sa joue au creux de son épaule et posa la main sur son cœur.

Dieu, qu’elle aimait cet homme…

47

Gabrielle n’aurait jamais imaginé qu’un tel plaisir puisse exister.

Heureuse de pouvoir rester entre les bras de Colm, la main sur son cœur, elle laissa son regard se poser sur les braises du feu qui mourait dans l’âtre. Au bout d’un moment, elle crut qu’il s’était assoupi et voulut tirer les couvertures sur eux, mais Colm réagit en la serrant plus étroitement. En se lovant contre lui, elle ferma les yeux.

— Colm ? fit-elle.

Après avoir bâillé longuement, il répondit :

— Oui ?

— Pourquoi avoir frappé Liam ? Vous vous rappelez ?

— Je m’en rappelle. Il ne pouvait marcher seul, et il se serait senti insulté si nous l’avions porté.

— Assommer votre pauvre frère blessé était donc un témoignage d’amour fraternel ?

— Vous pouvez le voir ainsi.

Gabrielle laissa son esprit dériver d’une pensée à l’autre. Après avoir gardé le silence pendant quelques minutes, elle demanda :

— Aimiez-vous Joan, lorsque vous étiez fiancés ?

— Non.

Apparemment, il estimait qu’aucune autre explication n’était nécessaire.

Une autre minute s’écoula avant qu’elle ne lui confie tout bas :

— Du sel va encore arriver. J’ai oublié de vous dire… Vous en aurez suffisamment pour remplir votre réserve quand la dernière malle aura été livrée.

— C’est un très beau cadeau, commenta-t-il. Le sel a plus de valeur que l’or, ici.

Gabrielle passa aussitôt à une autre question.

— Ces deux hommes qui s’apprêtaient à tuer Liam à l’abbaye… avaient-ils été eux aussi envoyés par MacKenna ?

— Oui. Sans doute de nouvelles recrues. MacKenna avait apparemment à cœur d’embaucher tous les dégénérés dont il croisait la route.

— Je ne suis pas désolée que mes gardes les aient tués.

Colm sourit dans le noir.

— Dormez, maintenant… lui conseilla-t-il. Vous avez besoin de repos.

— Me direz-vous ce qui est arrivé aux hommes qui ont enlevé Liam ?

— Non.

— Juste une dernière question, si vous voulez bien… La statue de saint Biel qui avait été offerte à ma mère va être retirée de la cour de Wellingshire et apportée ici. C’est une tradition. Cela vous embête-t-il ? Elle est assez grande.

— Peu m’importe, du moment que vous n’envisagez pas de l’installer dans notre lit. Dormez, à présent.

— Ne pourrais-je pas avoir un baiser de bonne nuit ? le taquina-t-elle.

— Réalisez-vous à quel point vous me tentez, Gabrielle ? Vous feriez mieux de dormir.

Mais, en disant cela, il la fit basculer sur le dos et se rallongea sur elle en l’embrassant dans le cou. Il ne se montra pas aussi attentionné, pour cette seconde fois. Ayant découvert ce qu’elle aimait, il lui fit l’amour avec moins de retenue. Gabrielle referma les jambes autour de ses hanches tandis qu’il se fichait profondément en elle. Colm poussa un grondement sourd, et quand il commença à aller et venir, elle se mit à crier de plaisir. Elle fut la première à connaître l’extase ; il la suivit peu après, et cette deuxième expérience se révéla pour elle plus satisfaisante encore que la première.

Épuisée et comblée, elle ferma enfin les yeux.

Dressé sur ses coudes, Colm la dévisagea longuement. Puis, roulant sur le flanc, il l’attira contre lui de manière à ce que leurs corps s’imbriquent.

— Maintenant, vous allez dormir, chuchota-t-il.

Cette fois, Gabrielle ne trouva rien à redire à cela.

48

Depuis les révélations qui avaient été faites à Newell’s Castle, la vie de Coswold était devenue un enfer.

Le baron était fatigué et écœuré de devoir jouer la comédie de l’humilité en présence du roi, mais il se savait en position délicate. Jean était toujours furieux que l’on ait pu croire les mensonges d’Isla, cette garce à la langue empoisonnée. Lorsque Coswold avait osé souligner que c’était Percy qui l’avait contrainte par ses manœuvres à mentir, le roi lui avait vertement rappelé qu’Isla étant sa nièce, c’était lui qui devait répondre de ses actes. Le courroux royal s’était de toute façon déjà abattu sur Percy, qui avait été dépouillé de son titre et de ses possessions puis envoyé dans un cachot. Pour s’assurer qu’Isla retiendrait elle aussi la leçon, Sa Majesté avait jugé approprié de la faire rejoindre l’élu de son cœur. Forcés à la cohabitation, ces deux-là finiraient peut-être par comprendre qu’il valait mieux ne pas chercher à entraver les vœux du roi.

Coswold savait qu’il était impératif pour lui de se faire pardonner. De tempérament colérique, le monarque ne se gênerait pas pour faire porter le blâme sur lui si quelque trouble devait survenir. Il faisait tout ce qui était en son pouvoir pour lui plaire, le suivait partout où il allait, restait jour et nuit à son entière disposition. Il aurait roulé sur le dos comme un chien obéissant s’il le lui avait demandé. Ces efforts commençaient à porter leurs fruits. Jean s’adoucissait un peu à son égard. Il aimait avoir un confident qu’il pouvait régaler des histoires de coucheries avec les femmes de ses barons.

Aussi humiliant cela fût-il de ramper devant lui, cette proximité nouvelle apportait à Coswold certains bénéfices. Il assista par exemple à l’arrivée d’un messager venu délivrer une bonne nouvelle au roi. La rumeur avait été vérifiée : lady Gabrielle vivait bien dans la forteresse montagneuse du clan MacHugh. Le souverain se déclara enchanté de l’apprendre. Il lui restait désormais à obtenir le pardon de la jeune femme, et peut-être modérer ainsi l’hostilité du baron Geoffrey.

Le roi Jean donna ses instructions à l’émissaire chargé de transmettre son message à Gabrielle. Coswold était présent. Le roi lui avait expliqué qu’il avait choisi cet homme à cause de son excellente mémoire qui lui permettait de répéter mot pour mot les messages qu’on lui confiait. Après l’avoir loué pour son excellent jugement, Coswold lui avait rappelé qu’il rentrait juste des Highlands et pouvait peut-être lui offrir quelques conseils.

— La route qui mène chez les MacHugh, expliqua-t-il, est dangereuse pour les étrangers. Puis-je suggérer que votre héraut fasse halte à l’abbaye d’Arbane et y demande une escorte pour l’accompagner jusqu’à son but ? Les moines se montreront accommodants si on les récompense.

Voyant la colère que suscitait cette suggestion chez le roi, il s’empressa d’ajouter :

— Je serai quant à moi ravi, en gage de bonne volonté, de pourvoir à cette récompense comme il vous plaira.

— Il me plaira que vous doubliez les taxes que vous me devez, Coswold, alors je serai apaisé. Pour ce qui est des moines, donnez-leur ce que bon vous semble. Je m’en fiche, du moment que mon héraut arrive à destination.

Coswold chargea une charrette d’une dizaine de fûts emplis du meilleur vin et l’envoya à l’abbaye en avant-garde de l’émissaire. Il demanda ensuite l’autorisation au roi – qui la lui donna – de rentrer chez lui afin de surveiller le partage de la moisson qui venait d’être engrangée.

Aussi vite que possible, Coswold rassembla ses hommes et prit la route de l’abbaye d’Arbane. Il avait sélectionné ses meilleurs soldats, et c’était une petite armée qui l’accompagnait. Fréquemment, des hommes se rendaient dans les Highlands et n’en revenaient jamais. Il attendait toujours le retour de ceux qu’il avait envoyés chez les MacHugh pour y vérifier la présence de Gabrielle. Il les soupçonnait d’avoir volé les malles et de ne s’être jamais acquittés de leur mission.

Les moines de l’abbaye d’Arbane se préparaient à dire leurs prières du soir lorsqu’un martèlement violent contre la porte principale les interrompit. Après avoir effectué une rapide génuflexion dans la chapelle, le père abbé traversa la cour en hâte pour aller ouvrir, mécontent d’être interrompu.

Il était trop tôt pour que ce puisse être les moines qui avaient accompagné l’émissaire anglais chez les MacHugh. Avant de regagner l’abbaye, ils devaient faire un détour pour reconduire l’évêque chez lui. Celui-ci se trouvait en visite lorsque l’émissaire du roi Jean était arrivé. Il avait insisté pour se joindre au groupe.

L’abbé tira la lourde barre de sûreté et entrouvrit la porte. Voyant qui était là, il l’ouvrit toute grande.

— Qu’est-ce qui vous amène à Arbane ? s’étonna-t-il.

Le baron Coswold contourna l’abbé et entra dans la cour, suivi de Cyril, l’un de ses hommes de confiance. Il lui donna l’ordre de faire camper ses troupes à l’extérieur du monastère jusqu’au lendemain. Alors seulement, Coswold répondit à l’abbé pour le moins perplexe.

— Je suis missionné par le roi Jean, expliqua-t-il.

— Dans quel but ? demanda l’abbé.

Coswold avait préparé ses arguments.

— Le roi a envoyé un de ses hérauts délivrer un message au clan MacHugh. Je me suis laissé dire par des voyageurs qu’il y a en ce moment des troubles dans les Highlands. Craignant pour la vie de l’émissaire, et sachant à quel point sa mission est importante aux yeux du roi, j’ai pris sur moi de rassembler une armée pour garantir sa sécurité.

Coswold, qui n’avait pas encore eu vent de la défaite du clan MacKenna, ne croyait pas si bien dire en évoquant des troubles.

L’abbé introduisit le baron dans la salle à manger de l’abbaye.

— Je suis sûr que l’envoyé reviendra sain et sauf, assura-t-il. Mais vous êtes le bienvenu ici. Je vais demander au cuisinier de vous apporter à boire et à manger. S’il y a quoi que ce soit d’autre que je puisse faire pour vous, je suis votre humble serviteur.

L’abbé s’empressa d’aller prendre des dispositions pour cet invité inattendu.

Lorsque le groupe fatigué revint à l’abbaye après la tombée de la nuit, l’émissaire fut surpris de trouver le baron qui l’attendait.

— Le roi vous a-t-il demandé de me faire parvenir de nouvelles instructions ? s’enquit-il.

— Non, répondit Coswold.

Il tira une chaise de sous la table et ajouta :

— Le roi vous fait toute confiance, et vu l’importance de votre mission, votre sécurité est primordiale à ses yeux. Comme rien n’importe davantage aux miens que son contentement, je me suis senti tenu d’y veiller moi-même.

Avec un sourire patelin, il lui présenta la chaise.

— Venez vous asseoir, proposa-t-il. Nous boirons un peu de vin, mangerons du fromage et vous pourrez tout me dire de votre périple. Les MacHugh sont-ils aussi sauvages et ombrageux que je l’ai entendu dire ? Et qu’en est-il de lady Gabrielle ? Est-elle aussi belle que dans mon souvenir ?

Flatté par les attentions du baron, l’émissaire ne se fit pas prier pour partager son aventure. Un deuxième gobelet de vin l’aida à devenir plus volubile encore.

— Voulez-vous que je vous répète mot pour mot ce que chacun a dit ? proposa-t-il.

— Non, non, pas tout, répliqua Coswold. Gardez votre rapport complet pour Sa Majesté. J’aimerais simplement savoir à quoi ces gens ressemblent.

— Il est vrai que lady MacHugh est une véritable beauté, dit-il. Elle semble satisfaite du sort qui lui est fait. Son nouveau clan était ravi d’apprendre que Finney’s Flat allait appartenir à leur laird. Ils sont…

— Lady MacHugh ? l’interrompit Coswold. Vous voulez dire : lady Gabrielle.

— Elle est lady MacHugh, désormais, car elle a épousé le laird. J’aime autant vous dire que je tremblais dans mes bottes quand il a posé les yeux sur moi… C’est un guerrier redoutable, à n’en pas douter.

L’envoyé accepta un autre gobelet de vin et continua de livrer ses impressions sur le laird, sans remarquer la détresse de Coswold.

Le baron regardait droit devant lui, serrant si fort son gobelet entre ses doigts que celui-ci commença à se déformer. La gorge lui brûlait de la bile qui remontait de son estomac. Il lui fallut faire appel à tout son sang-froid pour ne pas se mettre à hurler de dépit. Il arrivait trop tard. Gabrielle lui avait une fois de plus filé entre les doigts. En était-il de même pour le trésor ?

Chaque fois que l’envoyé faisait une pause, Coswold l’encourageait d’un signe de tête à poursuivre et remplissait son gobelet. Après avoir bu tant de vin, l’homme avait une élocution de plus en plus laborieuse et ses paupières se faisaient lourdes.

— J’ai un peu sommeil… constata-t-il en amorçant un geste pour se lever.

Coswold s’empressa de rapprocher de lui le fromage et le pain.

— Vous dormirez mieux l’estomac plein, assura-t-il.

Avec un grand sourire, il vit l’émissaire se rasseoir et faire honneur à la nourriture.

— Qu’avez-vous entendu d’autre ? s’enquit-il. Le clan MacHugh est tellement étrange… Je les trouve fascinants.

Il s’était empressé d’ajouter cela afin que l’homme ne puisse discerner ses réelles motivations. De toute façon, songea-t-il, il était tellement soûl qu’il ne se souviendrait de rien le lendemain.

— Pendant que j’attendais dans la cour le retour de lady MacHugh, raconta-t-il, j’ai mangé toutes sortes de choses intéressantes. Ils servaient un ris de veau…

Coswold le laissa poursuivre à sa guise, espérant qu’il se présenterait dans ce flot de bavardages sans intérêt une information d’importance.

— Ils ont fait une sacrée fête, conclut-il en bâillant.

Un morceau de fromage restait coincé entre ses dents. Coswold détourna le regard. L’homme ivre devenait de plus en plus répugnant.

— Qu’est-ce qu’ils célébraient ? demanda-t-il, sans parvenir à masquer son irritation.

— Finney’s…

Il parut perdre le fil de son idée et se tut.

— Ils célébraient le fait que Finney’s Flat leur appartient à présent ? suggéra Coswold.

— Oui. Oui…

— Ont-ils mentionné… autre chose que leur laird aurait reçu ?

L’envoyé cligna des yeux, sans paraître comprendre.

— Co… Comment ? balbutia-t-il.

— De l’or… suggéra Coswold en baissant la voix. Ont-ils mentionné une grosse quantité d’or ?

L’homme se frotta le menton et réfléchit un instant avant de répondre :

— Non. Pas d’or.

Un profond désespoir s’empara du baron, qui se tassa sur sa chaise et enfouit son visage entre ses mains.

— Tout est perdu… murmura-t-il.

Il pensait que l’émissaire s’était endormi, mais il se trompait.

— Trésor…

— Qu’avez-vous dit ? lança-t-il en redressant vivement le menton.

— Saint-Biel… Un trésor.

— Ils sont au courant du trésor de Saint-Biel ?

Constatant qu’il ne répondait pas, Coswold secoua l’homme pour lui faire reprendre ses esprits.

— Le prêtre… marmonna celui-ci. Il a dit qu’ils auraient le trésor…

Coswold approcha son oreille de la bouche de l’homme pour ne perdre aucune de ses paroles.

— Quelqu’un a-t-il dit où se trouve le trésor ? le pressa-t-il.

— Non… Lady MacHugh… elle a dit…

De nouveau, Coswold le secoua par les épaules.

— Qu’a dit lady MacHugh à propos du trésor ? s’impatienta-t-il.

La tête de l’émissaire roula sur le côté.

— Elle a dit… que le laird aurait la terre… mais pas le trésor.

Coswold lâcha l’homme et le laissa cuver son vin. Après tout, peut-être n’était-il pas trop tard…

49

Colm était un mari possessif. Il gardait Gabrielle à l’œil, et il n’aimait pas qu’un homme se tienne trop près d’elle ou la regarde trop longuement. Depuis le jour de leur mariage, il n’avait pas relâché sa vigilance.

Un soir, après le dîner, Liam et Colm se trouvaient seuls dans la grande salle. Pendant que Willa et Maurna débarrassaient, Liam décida d’en parler à son frère.

— Viens donc t’asseoir près du feu avec moi pour discuter, Colm.

Mettant un genou à terre, Liam glissa une grosse bûche dans l’âtre, puis s’installa sur une chaise.

Adossé à l’un des piliers de la cheminée, Colm attendit d’entendre ce que son frère avait à lui dire.

— As-tu des raisons de ne pas faire confiance à Gabrielle ? demanda enfin celui-ci.

La question était offensante, mais Colm savait que Liam n’avait voulu insulter ni lui-même ni sa femme.

— Bien sûr que non, maugréa-t-il.

Liam acquiesça d’un air satisfait.

— Tu as raison de lui faire confiance. Elle ne te sera jamais infidèle. Je sais à qui appartient son cœur.

— À qui donc ?

Liam se mit à rire.

— Tu ne peux tout de même pas être si aveugle ! Tu sais qu’elle t’aime, n’est-ce pas ?

Colm n’était pas prêt à entendre ces mots-là dans la bouche de son frère. L’amour était un sujet de conversation entre femmes, pas entre guerriers.

— Dans ce cas, reprit-il, pourquoi m’as-tu demandé si je me méfiais d’elle ?

— Parce que tu te conduis comme un homme jaloux.

— Je ne suis pas jaloux. Je garde ce qui est à moi. Gabrielle mérite autant ma protection que tout autre membre du clan.

— Elle est ta femme, Colm.

— Et je la garderai comme telle.

L’objet de leur discussion les surprit en apparaissant au débouché de l’escalier. Elle se poussa sur le côté afin de laisser passer deux hommes de Colm qui transportaient une de ses malles.

— Gabrielle ? Pourquoi transportez-vous du sel dans votre chambre ?

Pendant que les porteurs poursuivaient leur chemin, elle leur lança :

— Posez-la face à la cheminée.

— Je vais leur montrer où ils doivent la poser, proposa Maurna en se précipitant pour apporter son aide. Mais… milady… pourquoi mettre du sel dans votre chambre ?

— Ce n’est pas du sel, lui expliqua-t-elle patiemment.

Puis, à l’intention de son mari et du frère de celui-ci :

— Rappelez-vous, Colm… Je vous ai dit que toutes les malles sauf une étaient remplies de sel. Il m’a fallu un bon bout de temps pour trouver laquelle. Et, évidemment, c’était celle qui se trouvait tout en dessous…

— Vous porterez les couleurs des MacHugh, objecta Colm. Vous n’avez plus besoin de vêtements anglais.

— Je n’en ai peut-être plus besoin, mais je compte bien néanmoins les garder. Et puis, il n’y a pas que des habits dans cette malle. Il y a aussi des babioles, des souvenirs de Saint-Biel et de Wellingshire.

— Seigneur Dieu, Gabrielle ! s’exclama Liam. Vous avez bien assez de souvenirs de Saint-Biel comme ça… Colm, as-tu vu la taille de la statue que l’abbé a envoyée ? Elle est stockée dans un coin de la réserve, en attendant que tu construises sa chapelle au père Gelroy. Quand ce sera fait, je suppose qu’elle ira à l’intérieur.

— Détrompez-vous, Liam, rectifia Gabrielle. Elle n’ira pas à l’intérieur. Elle restera dehors, à côté de la porte, pour que tous la voient en entrant. C’est une tradition.

— Aucune des statues de Saint-Biel ne se trouve dans vos églises ?

— Bien sûr que non ! C’est Dieu que nous adorons, pas des statues…

Liam, qui s’était levé à son arrivée, se rassit en voyant Gabrielle prendre une chaise à son tour.

— Est-il vrai que votre père va vous envoyer une autre statue ? s’enquit-il.

— Oui. Elle appartenait à ma mère, et à présent que je suis mariée, c’est à moi qu’elle revient. Une tradition.

— Il y en a encore beaucoup d’autres en chemin ? feignit de s’inquiéter Colm.

— Une bonne dizaine… plaisanta-t-elle.

Alors qu’elle s’amusait de leurs réactions, ses gardes les rejoignirent et demandèrent à lui parler. Gabrielle n’eut besoin que d’un regard à leurs visages graves pour savoir ce qu’ils avaient à lui annoncer : ils rentraient chez eux.

Gabrielle inspira profondément et s’efforça de contenir ses larmes. Elle ne devait pas se mettre à pleurer. En jetant un coup d’œil à Colm, elle comprit que ses gardes avaient dû lui annoncer leur intention. Lentement, elle marcha vers eux, les mains jointes.

— Vous rentrez à Saint-Biel, constata-t-elle.

C’était à Stephen qu’elle s’était adressée.

— Le moment est venu, princesse, acquiesça celui-ci. Nous sommes à présent convaincus que le laird assurera votre sécurité.

Gabrielle prit sa main dans la sienne.

— Tu as été pour moi le plus fidèle des amis, Stephen. Je ne sais pas ce que je serais devenue sans toi.

Après s’être incliné devant elle, il recula d’un pas.

Gabrielle passa ensuite à Lucien, dont elle prit également la main.

— Nous avons vécu tant d’aventures ensemble… Tu dois être soulagé d’être débarrassé de moi.

— Sûrement pas, princesse. Vous allez me manquer, mais je vous garderai toujours dans mon cœur.

Ce fut au tour de Faust. En serrant sa main entre les siennes, elle lui demanda :

— Réalises-tu vraiment, Faust ? Bientôt, tu verras les montagnes de Saint-Biel !

— Vous me manquerez, princesse.

Christien fut le dernier.

— Tu m’as sauvé la vie tant de fois… dit-elle en lui pressant la main. Je te dois d’être vivante, Christien. Je ne l’oublierai jamais, et tu me manqueras.

— Je ne vous manquerai pas longtemps, princesse. Je reviendrai. Je saurai, le moment venu, quand il le faudra.

Tous quatre s’inclinèrent une dernière fois, avant de tourner les talons et de disparaître. Une seule larme glissa le long de la joue de Gabrielle. Sans un mot, elle quitta la grande salle et alla trouver refuge dans sa chambre.

Colm savait que sa femme avait besoin d’être seule. Il attendit aussi longtemps qu’il le put avant de la rejoindre. Roulée en boule sur son lit, Gabrielle pleurait toutes les larmes de son corps. Après s’être allongé à côté d’elle, il la prit dans ses bras et la réconforta de la seule manière qu’il connaissait : en lui faisant l’amour.

50

Le père Gelroy tenta d’aider Gabrielle à surmonter son chagrin.

— Naturellement, vos gardes vous manquent ! Ils ont été pour vous comme des frères durant toutes ces années. Mais vous devez accepter qu’ils vivent désormais leur propre vie. Saint-Biel est leur patrie, et vous devriez avoir de la joie dans le cœur à l’idée qu’ils puissent y retourner.

Gabrielle savait que le prêtre avait raison, mais il n’en demeurait pas moins difficile pour elle d’être heureuse pour eux alors qu’ils lui manquaient tant. Par bonheur, elle se maintint occupée et n’eut guère le temps de se morfondre.

Le clan faisait tout son possible pour lui permettre de se fondre dans sa nouvelle vie. Gabrielle avait achevé de conquérir le cœur de tous ses membres lorsqu’ils avaient appris qu’elle avait tué un homme pour sauver Liam. Elle avait déjà mérité leur amour et leur respect en épousant leur laird et en apportant en dot Finney’s Flat. Qui plus est, se dresser contre lady Joan et la remettre à sa place prouvait qu’elle avait du caractère, ce qu’ils appréciaient.

Chacun prit à cœur de l’aider à s’adapter à son nouvel environnement. Maurna et Willa l’aidèrent en particulier à endosser son rôle de châtelaine. C’était à elle désormais de décider du menu de chaque repas, de déterminer quand les paillages des sols avaient besoin d’être changés ou quand les literies devaient être aérées, ainsi qu’un millier d’autres choses nécessaires au bon fonctionnement d’un château.

Ni la gouvernante ni la cuisinière ne lui disaient jamais non, pas plus qu’elles ne lui expliquaient directement qu’elle se trompait. Elles avaient des moyens plus subtils de lui faire sentir qu’elle commettait une erreur.

— Nous devrions manger des tourtes à la viande au dîner ce soir, dit-elle un jour à Willa.

Sans cesser de vaquer à ses occupations, celle-ci lui signifia d’un discret signe de tête que c’était impossible.

— Aurons-nous du poulet ?

De nouveau, la cuisinière secoua négativement la tête. Gabrielle fit une nouvelle tentative.

— Ce sera donc du mouton…

Acquiescement enthousiaste de Willa, qui approuva :

— Fort bien, lady MacHugh. Ce sera du mouton.

Le tailleur de pierre et le cirier lui firent une présentation détaillée de tous les clans. Il leur paraissait important qu’elle soit au courant des haines et des querelles qu’ils entretenaient.

— Pour quelle raison ? s’étonna-t-elle.

Le cirier parut stupéfait qu’elle puisse poser une telle question. Il répliqua par une autre de son cru.

— Si vous ne savez pas qui se bat contre qui, comment saurez-vous à qui vous devez parler et qui vous devez maudire ?

À cela, elle ne sut que répondre.

Ce soir-là, en se préparant à aller au lit, elle parla à Colm des clans écossais.

— Ils sont si nombreux, rien que dans les Highlands ! Je n’arrive pas à les garder tous en tête.

— Demain, je te dessinerai une carte et te montrerai où vit chacun d’eux.

— Me dessineras-tu cette carte avant ou après m’avoir conduite chez les Buchanan ?

Pour passer sa chemise de nuit, Gabrielle prit soin d’aller se réfugier dans un coin d’ombre. Sa timidité amusa Colm, qui se trouvait déjà au lit. Couché sur le flanc, le coude planté dans le matelas et la tête sur sa main, il ne perdait pas une miette du spectacle.

Gabrielle regagna la cheminée devant laquelle elle se démêla les cheveux.

— Pourquoi prends-tu encore la peine de passer cette chemise de nuit ? s’étonna-t-il. Dans une minute, je te l’aurai enlevée…

Gabrielle reposa sa brosse et se tourna vers lui pour demander, fixée sur son idée :

— Il faut que je rende visite aux Buchanan. M’y emmèneras-tu demain ?

— Non.

— Lady Gillian est ma cousine préférée.

— Tu ne l’as jamais rencontrée…

— Elle est quand même ma cousine préférée.

— J’ai à faire, demain. Je ne peux pas.

— Quelqu’un d’autre pourrait m’y emmener.

— Non.

— Après-demain, dans ce cas ?

— Non. Viens te coucher.

Elle soutint son regard une longue minute, avant de décréter à son tour :

— Non !

Colm ne parut nullement décontenancé par son refus. Gabrielle en fut désappointée, car elle avait espéré le mettre en colère. Elle aurait volontiers quitté la pièce comme une furie, mais elle n’avait nulle part ou aller. De toute façon, elle ne pouvait sortir dans cette tenue. Elle décida finalement qu’irriter son mari demandait trop d’efforts.

Il ne lui fallut qu’une minute de plus pour admettre qu’elle allait devoir rejoindre son lit si elle ne voulait pas geler sur place. Elle s’y résigna, non sans déclarer :

— Juste pour ta gouverne : je ne viens pas pour toi, je viens juste me coucher.

Elle s’apprêta à passer par-dessus lui pour gagner son propre côté du lit mais, vif comme l’éclair, Colm s’arrangea pour la débarrasser de sa chemise de nuit. En un rien de temps, elle se retrouva allongée sous lui. En lui embrassant le cou, il murmura d’un air satisfait :

— Juste pour ta gouverne : je vais te faire l’amour…

Ce fut lui qui eut le dernier mot.

Gabrielle se rendait au lac en compagnie de Lily, la femme de Braeden, enceinte de leur premier enfant. Un peu timide et réservée, celle-ci s’exprimait d’une voix qui s’élevait à peine au-dessus du murmure. Elle était d’une compagnie douce et agréable, que Gabrielle appréciait.

— Est-ce le lac où vont nager les hommes ? s’enquit-elle.

— À la pointe la plus éloignée, acquiesça Lily. Là où nous ne pouvons pas les voir. Ils savent que cela nous gênerait de les voir nus, mais eux s’en fichent.

— Quelle journée magnifique, n’est-ce pas ? L’air est si vif et si pur…

Gabrielle leva son visage vers le ciel, appréciant la chaleur du soleil sur sa peau.

— Attendez d’avoir vu le lac, renchérit Lily. L’eau est cristalline, mais elle est glacée. Même en été, elle ne se réchauffe pas. Y plonger les pieds suffit à faire claquer des dents. Je ne sais pas comment font les hommes pour supporter ça.

— Merci de m’avoir prévenue. Je me garderai bien d’y tremper un orteil.

Gabrielle alla s’asseoir sous un arbre. Elle appréciait ce moment de la journée où, le déjeuner terminé, il restait quelques bonnes heures avant de devoir songer au dîner.

Lily lui parla des préparatifs qu’elle effectuait pour l’arrivée du bébé. Gabrielle s’apprêtait à lui poser une autre question, quand Ethan et Tom débouchèrent en courant de l’orée du bois, le second poursuivant le premier.

— Ils ne devraient pas être laissés seuls, constata Lily.

Gabrielle était bien de cet avis. Elle appela les deux garçons. Tom obliqua vers elle, mais Ethan ne put changer de direction à temps. Sous les yeux horrifiés des deux femmes, il trébucha et tomba à l’eau.

Lily se mit à appeler à l’aide. Gabrielle ôta rapidement ses chaussures et courut sauver l’enfant. La fraîcheur de l’eau lui coupa le souffle. Sous les yeux de Tom qui pleurnichait sur la berge, elle repêcha Ethan et le hissa, toussant et crachant, à côté de son frère sur la terre ferme.

— Elle est froide ! lança Ethan à Tom dès qu’il eut récupéré son souffle.

— Lady Gabrielle, est-ce que je pourrais… commença Tom.

Sachant où il voulait en venir, elle s’exclama :

— Non, tu n’iras pas te baigner ! Tenez-vous tranquilles et suivez-moi, tous les deux !

Lily enveloppa Ethan dans son châle.

— Tu tousseras d’ici ce soir, prédit-elle.

Gabrielle claquait des dents.

— Cette eau est plus froide que la neige.

Lily approuva d’un hochement de tête.

— La tante des deux garçons habite à côté de chez moi, expliqua-t-elle. Je vais les ramener chez eux. Allez vous changer avant d’attraper froid.

Fort heureusement, ni Colm ni Liam n’étaient présents. Elle put gagner sa chambre sans se faire remarquer. Hélas, les deux garnements se chargèrent de raconter comment lady MacHugh avait plongé dans le lac. Lorsque Gabrielle se fut changée et réchauffée près du feu, le clan entier était au courant de ses exploits.

Willa et Maurna vinrent frapper à sa porte.

— Désirez-vous d’autres couvertures, milady ?

— Ça ira, les rassura-t-elle. Mais je veux bien que vous me disiez où habitent les jumeaux. J’aimerais parler à leur tante.

Willa lui montra le chemin.

Quand la porte du logis s’ouvrit devant elle, la jeune femme comprit pourquoi les garçons étaient livrés à eux-mêmes. Leur tante paraissait bien vieille.

Gabrielle fut invitée à entrer. Ethan ne semblait pas avoir souffert de sa mésaventure. Assis à table, lui et Tom mangeaient ce qui ressemblait à la pâte insipide que Willa servait au petit déjeuner. Eux semblaient l’apprécier.

— Ils sont consignés ici jusqu’à demain, expliqua leur tante. Ethan, tes manières ! Remercie lady MacHugh de t’avoir sauvé. Et excuse-toi de l’avoir dérangée.

Les excuses furent présentées et acceptées. La tante raccompagna Gabrielle et ferma la porte derrière elle pour que les enfants ne puissent entendre.

— Je suis désolée, milady… s’excusa-t-elle à son tour. Ethan et Tom sont de bons petits. C’est moi qui m’en occupe depuis la mort de leurs parents. Cela n’a pas été facile. J’ai fait de mon mieux, et tout le monde dans le clan m’a aidée, mais ils ont besoin de davantage que ce que je peux leur offrir.

Gabrielle prit sa main dans la sienne.

— J’en parlerai au laird. Je suis sûre qu’il trouvera une solution.

En retournant au château, Gabrielle se sentit coupable. Après s’être plainte auprès de Colm qu’il ne déléguait pas assez et endossait trop de responsabilités, voilà qu’elle lui apportait un nouveau problème à résoudre.

Elle les attendait à table lorsque Colm et Liam firent leur entrée dans la grande salle. À en juger d’après la mine sombre du premier et le sourire du second, elle comprit qu’ils étaient au courant de l’incident du lac.

— Avez-vous apprécié le plongeon ? s’amusa Liam.

Elle ne se sentait pas d’humeur à plaisanter. Adressant à son mari un regard noir, elle demanda :

— Tu ne leur avais pas interdit de s’approcher du lac ?

— Je pensais l’avoir fait, répondit-il. Est-ce que ça va ?

L’inquiétude qu’il nourrissait pour elle finit par amadouer Gabrielle.

— Ce garçon a failli se noyer, constata-t-elle. Il faut faire quelque chose.

Elle se leva et alla l’embrasser, avant de poursuivre :

— Les prendras-tu en main ? Ils mourront avant d’avoir sept ans, si tu ne le fais pas.

Willa servit le dîner. Gabrielle avait déjà mangé, mais elle tint compagnie à Colm et Liam pendant leur repas.

— Sais-tu que quand Ethan a été tiré d’affaire, reprit-elle, Tom n’aurait pas demandé mieux qu’aller faire un petit plongeon, lui aussi ?

Liam faillit s’étrangler avec la gorgée d’eau qu’il était en train de boire. Gabrielle attendit qu’il ait fini de tousser et lui demanda s’il connaissait l’âge de la tante.

— Je ne voudrais pas médire, dit-elle, mais elle me semble avoir au moins quatre-vingts ans…

— En fait, elle a à peu près votre âge, affirma Liam. Voilà le résultat de trois ans passés en compagnie de ces petits démons…

En le fusillant du regard, elle protesta :

— Ce n’est pas drôle !

Puis s’adressant à Colm :

— Elle adore ces enfants, mais elle n’est pas de taille à les élever.

Colm acquiesça de la tête.

— Je parlerai à cette femme.

Sachant qu’il ferait le nécessaire, la jeune femme fut satisfaite de sa réponse.

Deux jours plus tard, en pénétrant dans la grande salle chargée d’un panier d’herbes aromatiques, Gabrielle vit Ethan et Tom qui détalaient dans l’escalier.

— Où vont-ils ? s’étonna-t-elle.

— Dans votre chambre, répondit Maurna. Le laird a fait transporter toutes vos affaires dans la sienne. Les garçons vont vivre là.

La gouvernante se tourna vers elle et lui adressa un pauvre sourire indiquant qu’elle était anxieuse de savoir ce qu’il allait en résulter.

— Et leur tante ? questionna Gabrielle.

— Elle reste dans son cottage. Elle est très heureuse de la solution trouvée par le laird et dit que cela vaut mieux pour ses neveux. Et puis, ils se verront souvent.

Sur le point de demander ce que pensaient les jumeaux de ce nouvel arrangement, Gabrielle les entendit rire à gorge déployée à l’étage. Elle avait sa réponse.

51

La journée était magnifique. Colm avait surpris Gabrielle en l’emmenant faire une promenade à cheval. Ils avaient galopé jusqu’au point de vue dominant le petit vallon qu’ils appréciaient, puis ils avaient mis leurs chevaux au pas pour une agréable balade.

Jamais auparavant Colm n’avait délaissé son devoir pour passer un peu de temps avec elle, ce qui rendait Gabrielle méfiante quant à ses motivations.

— Je n’ai rien derrière la tête, lui assura-t-il. Je savais que tu voulais que Rogue se dégourdisse les jambes, alors j’ai décidé de t’accompagner.

— Avant, c’est Faust qui m’accompagnait, constata-t-elle en écarquillant les yeux. J’y suis : tu as voulu te montrer attentionné !

— Veux-tu perdre ton temps à discuter de la raison pour laquelle nous faisons cette promenade, ou préfères-tu simplement en profiter ?

C’était particulièrement appréciable, aux yeux de Gabrielle, d’avoir son mari rien que pour elle, même si ce n’était que pour une heure.

Il lui parla d’Ethan et de Tom.

— On leur donnera à faire de petites tâches, et ils pourront jouer quand ils s’en seront acquittés.

— Qui leur donnera ces tâches et vérifiera qu’elles sont accomplies ?

Colm fit manœuvrer son cheval pour le porter à sa hauteur et se pencha vers elle.

— La dame du château, répondit-il.

Il lui donna un baiser pour l’empêcher de protester, puis il se redressa et ajouta :

— C’est toi qui voulais que je délègue davantage, non ?

— Oui, mais…

— Il est temps de rentrer, constata-t-il.

Il semblait le regretter, et cela n’était pas pour déplaire à Gabrielle. Peut-être aimait-il autant qu’elle passer du temps rien que tous les deux.

Ils approchaient du pont-levis lorsqu’un soldat les intercepta.

— Laird ! Un messager est arrivé. Il dit qu’il est envoyé par le père de lady MacHugh.

— Mon père ? s’écria Gabrielle.

Colm tendit le bras et lui confisqua ses rênes pour l’empêcher de partir au galop devant lui.

— Où est ce messager ? demanda-t-il.

— Au pied de notre montagne. Les sentinelles ont préféré ne pas le laisser avancer davantage sans avoir votre accord.

— Dis-leur qu’il reste en bas. C’est moi qui irai entendre ce qu’il a à dire.

— Aye, laird !

— Gabrielle, reprit Colm. Tu vas aller attendre à l’intérieur.

— Je préférerais t’accompagner, cher époux.

— Pas question. Tu rentres.

Elle en avait assez de se montrer diplomate.

— J’irai avec toi entendre ce messager. Et avant que tu me répètes que je dois rentrer, laisse-moi te signaler que je connais les serviteurs de mon père, et que je pourrai te certifier d’un coup d’œil si ce messager arrive bien de Wellingshire ou non. Et puis, je resterai sur tes terres, et tu m’as déjà laissée chevaucher jusqu’au promontoire dominant Finney’s Flat de nombreuses fois.

L’argument était solide. Colm acquiesça de la tête.

Gabrielle trotta derrière lui.

— Colm ? lança-t-elle au bout d’un moment. Et s’il apporte de mauvaises nouvelles ?

— Dans ce cas, répliqua-t-il, nous serons ensemble pour y faire face.

Elle n’eut pas le temps de s’inquiéter outre mesure de cette possibilité, car dès que le bout du chemin en pente leur apparut, elle reconnut le messager.

— C’est Nigel ! s’exclama-t-elle. L’un des serviteurs préférés de mon père. Je le connais depuis des années.

Gabrielle éperonna Rogue de ses talons pour lui faire prendre de la vitesse et lança un cri de bienvenue au régisseur de son père. Nigel n’attendit pas qu’elle ait mis pied à terre pour lui tendre le rouleau de parchemin qu’il tenait à la main. En reconnaissant le sceau, elle sut que le document était authentique. Son excitation était telle qu’elle put à peine la contenir en prenant connaissance du document.

— Mon père va venir me… nous voir, expliqua-t-elle. Il sera ici avant la fin de la semaine. C’est une merveilleuse nouvelle et je te remercie, Nigel, d’être venu me l’apporter.

Reportant son attention sur Colm, elle lui demanda :

— Il a besoin de se reposer et de se rafraîchir un peu. Puis-je lui offrir votre hospitalité ?

— Naturellement.

D’un geste, il appela l’un de ses hommes et ordonna :

— Conduis-le au château.

Dès que Nigel eut disparu au détour du chemin, Gabrielle déroula de nouveau le message et le lut à haute voix.

— « Chère fille, j’arriverai dans tes nouveaux foyers avant la fin de cette semaine pour vérifier que tout va bien et que tu es bien traitée. On m’a appris que tu es mariée et satisfaite de ton sort. J’en jugerai par moi-même quand j’aurai fait la connaissance de ton mari et que j’aurai regardé au fond de tes yeux. »

Elle marqua une courte pause pour reprendre son souffle, avant de poursuivre :

— « J’étais fou de rage en apprenant ce que tu as enduré à l’abbaye. Je me suis lancé désespérément à ta recherche. Puis laird Buchanan m’a fait savoir que tu étais sauve et en sécurité. Mon soulagement fut immense, chère fille, mais ma rage demeura entière. J’ai appelé mes vassaux à se préparer à la guerre. D’autres barons m’ont rejoint. Le roi a fait une tentative pour essayer de compenser le mal que Percy et Coswold ont causé, mais je n’aurai pas de repos tant que ces deux-là n’auront pas payé leurs péchés de leur vie. »

Des larmes plein les yeux, Gabrielle s’exclama en captant le regard de son mari :

— Mon père arrive ! Quelle bonne nouvelle…

Colm acquiesça.

— Si cela te rend à ce point heureuse, dit-il, alors oui, c’est une bonne nouvelle.

Avant qu’ils fassent demi-tour, elle précisa :

— Ah… j’oubliais, il y a aussi un mot pour toi : « Ravi de faire votre connaissance, et veuillez, s’il vous plaît, conduire dès que possible ma chère fille chez sa cousine bien-aimée, l’épouse de votre voisin Buchanan. »

Sans se retourner pour constater sa réaction, elle fit partir sa monture au galop. Derrière elle, le rire de Colm fit écho dans toute la vallée.

Le lundi, Braeden accompagna Gabrielle, impatiente de vérifier si son père était en vue, au pied de la montagne.

— Le messager est arrivé seulement hier, remarqua-t-il.

— Oui, Braeden. Je m’en souviens.

— Votre père ne disait-il pas qu’il ne serait là qu’à la fin de cette semaine ?

— Oui, c’est bien ce qu’il m’a écrit. Mais il arrive à mon père de mal estimer le temps lorsqu’il voyage. Il peut chevaucher très rapidement.

Braeden, qui avait constaté à quel point l’impatience de Gabrielle était grande, ne voulut pas la contrarier avec des détails pratiques et l’accompagna sans broncher.

Mardi matin, Colm partit assister à une réunion. Laird Ramsey Sinclair avait invité ses pairs à discuter des événements récents dans les Highlands. Depuis la mort de laird Monroe et les troubles causés par MacKenna, il y avait eu beaucoup d’agitation entre les clans. Les Monroe avaient à subir une lutte acharnée pour le pouvoir entre deux neveux du laird défunt, et les MacKenna n’avaient pour le moment plus de chef. Avant que les choses ne s’enveniment, il avait été décidé que les lairds des environs se consulteraient pour adopter une position commune.

Colm ne pouvait dire combien de temps il resterait absent, mais il promit à Gabrielle qu’il serait de retour pour accueillir son père.

— Pourquoi faut-il que je sois accompagnée quand je me rends au bas de la montagne ? se plaignit-elle. Je suis toujours sur tes terres, je ne risque rien.

Sa réponse fut sans appel.

— C’est justement parce que tu es accompagnée que tu ne risques rien.

Dans l’après-midi du mardi, elle parvint à convaincre Michael d’aller chevaucher avec elle, et fut de retour deux heures plus tard.

Le mercredi, ce fut au tour de James. Elle revint une heure plus tard.

Le jeudi, Philip l’escorta. Il pleuvait et elle ne revint au château qu’après trois heures d’absence.

Le vendredi, Michael se dévoua de nouveau.

Et cette fois, Gabrielle ne revint pas du tout.

La disparition de Gabrielle se produisit dans le virage qui précédait l’arrivée au pied de la montagne. Michael chevauchait devant elle et, durant vingt ou trente secondes, elle se retrouva seule. Il n’en fallut pas davantage.

Michael était persuadé qu’elle se trouvait juste derrière lui. Il pouvait entendre les sabots de Rogue martelant le sentier. Il savait qu’elle avait dû ralentir l’allure, comme elle le faisait chaque fois en abordant ce virage. D’un côté, un éboulis de pierres instable. Rogue pouvait facilement y perdre pied s’il s’en approchait de trop près. De l’autre, un escarpement sur lequel prospéraient arbustes et buissons dont les branches noueuses surplombaient le chemin telles des serres crochues. Ce maquis était si dense qu’il étouffait les sons.

— Je pense que le laird va élargir ce sentier, avait-il lancé par-dessus son épaule. Ainsi, vous n’aurez plus à vous inquiéter pour votre monture.

S’attendant à une réponse qui n’était pas venue, Michael avait jeté un coup d’œil derrière lui. Rogue s’y trouvait toujours, mais Gabrielle s’était volatilisée.

Affolé, Michael fit stopper sa monture et mit pied à terre.

— Lady MacHugh ?

Aucune réponse. Craignant qu’elle n’ait fait une chute, il rebroussa chemin et se mit à crier de plus belle.

— Lady MacHugh, où êtes-vous ?

Toujours aucune réponse.

Les mains en porte-voix, Michael appela les sentinelles qui se tenaient au débouché du chemin.

— L’avez-vous vue ? La femme du laird…

Ceux qui montaient la garde en contrebas sonnèrent l’alarme. Affolé par le bruit et l’agitation, Rogue fit demi-tour et partit au grand galop en direction de la forteresse.

Michael s’aventura sur l’éboulis pour s’assurer que Gabrielle n’y avait pas fait une chute. Il ne trouva rien. Remontant à grand-peine sur le sentier, il se servit de son épée pour fouiller sur la pente opposée le maquis végétal. En vain.

— Elle a disparu ! hurla-t-il d’une voix que la panique faisait trembler. Elle n’est plus là…

En quelques minutes, le secteur fut quadrillé par de nombreux guerriers lancés à la recherche de Gabrielle. Liam et Braeden arpentèrent chacun un versant du lieu de la disparition, à la recherche d’indices.

Liam grimpa sur l’escarpement et ne tarda pas à découvrir ce qu’il cherchait.

— Braeden ! hurla-t-il.

Ce dernier, qui menait ses investigations en contrebas, arriva aussi vite qu’il le put.

— Ils étaient au moins une quinzaine, estima Liam en étudiant la terre meuble piétinée par des chevaux autant que par des cavaliers.

Il suivit une piste menant à l’endroit où la végétation plus touffue surplombait la route.

— On dirait que deux d’entre eux se sont dirigés par là.

Braeden lui avait emboîté le pas le long des traces ténues laissées dans les broussailles. Quand ils atteignirent une corniche surplombant directement le sentier, Liam s’arrêta.

— C’est ici qu’ils se sont embusqués. Ils n’ont eu qu’à attendre qu’elle passe en contrebas.

— Regarde ! lança Braeden en décrochant un bout de tissu vert d’un buisson épineux. Lady MacHugh portait une robe verte, aujourd’hui.

Le visage figé par l’angoisse, il dévisagea Liam.

— Je vais rassembler quelques hommes et me lancer sur la piste de ces salauds, annonça-t-il. Toi, tu devrais filer chez les Sinclair pour prévenir le laird.

Liam acquiesça d’un hochement de tête, même s’il redoutait cette mission autant que la mort.

52

Lorsque Gabrielle s’éveilla, une migraine effroyable lui martelait le crâne. Elle ouvrit les yeux et tenta de comprendre ce qui lui arrivait. Un coup d’œil à la pièce dans laquelle elle se trouvait ne lui révéla rien de familier, et le lit sur lequel elle reposait ne l’était pas davantage. Le plafond était si bas qu’elle pouvait le toucher en tendant le bras. Cela ressemblait à une sorte de grenier. Une odeur de renfermé flottait dans l’air. Quel que fût cet endroit, il était resté inutilisé très longtemps. Des brins de paille lui piquaient le dos. La couverture qu’une main inconnue avait rabattue sur elle lui grattait le visage. Un picotement sur son visage l’intrigua. Quand elle y eut porté la main, elle la ramena tachée de sang. Alors seulement, elle vit les éraflures sur son bras.

La brume qui lui voilait l’esprit se levait peu à peu. Rogue… Elle chevauchait sur son dos, et il y avait eu… un animal ? Impossible de le savoir. Elle avait perçu un drôle de bruit et puis… un choc douloureux, et le trou noir.

À l’étage en dessous, Gabrielle entendit une porte s’ouvrir et le bruit que font plusieurs personnes en entrant dans une pièce. Elle se sentit soudain entièrement éveillée et sur ses gardes. Elle eut envie d’aller se poster au bord de la plateforme sur laquelle elle se trouvait pour observer en contrebas, mais elle craignit d’être vue ou entendue.

Elle ne sut donc combien étaient ceux qui venaient de la rejoindre avant qu’ils se mettent à parler.

— T’as intérêt qu’elle se réveille, Leod ! Parce que sinon, il va te tuer et te jeter dans le trou au-dessus d’elle. Jamais vu quelqu’un se conduire comme lui. T’as vu cette lueur de fou qu’il a dans l’œil ? On dirait le diable en personne !

— Je n’ai fait que ce qu’il m’a demandé, protesta le dénommé Leod. T’as entendu comme moi ce qu’il a dit : je devais l’assommer avant qu’elle puisse crier, et après seulement je devais te la passer. Et c’est ce que j’ai fait, Kenny. Je l’ai assommée. J’me fiche de ce qu’il en pense ! C’est nous qui nous sommes tapé tout le boulot, alors qu’eux autres attendaient bien tranquillement qu’on ait fini… Dire qu’on a dû rester pendant des heures qu’elle se pointe, perchés sur cette corniche, à plat ventre dans ces foutues broussailles. J’en ai les mains toutes écorchées, et mes jambes ne valent guère mieux. Manquerait plus qu’il gueule sur toi ou moi alors qu’on a fait le boulot qu’il nous demandait !

— Je sais bien, mais… t’aurais peut-être pas dû utiliser ta fronde pour l’assommer.

— C’est de ça que j’me sers avec mes oiseaux !

— Une femme n’est pas un oiseau, Leod. En plus, tes oiseaux, tu leur brises la nuque.

— C’est le seul moyen de les tuer en gardant le gras pour la cuisson.

— T’aurais pu lui briser la nuque, à elle aussi.

— J’avais choisi une petite pierre pour éviter ça.

— J’espère vraiment qu’elle va se réveiller.

— Arrête ! Elle va se réveiller. Et puis, s’il y avait eu un peu plus de monde pour nous aider, ça aurait été mieux.

— On avait Andrew juste derrière nous.

— À quoi il sert ? Il est si petit et efflanqué qu’on dirait un mioche de dix ans… Il ne peut rien porter de plus lourd qu’un seau. C’est un costaud qu’il aurait dû envoyer pour nous seconder. Pas un gamin.

— Méfie-toi des apparences. Il a beau avoir l’air malingre, j’ai entendu dire qu’il a tué plus que son compte – et je te parle de gens, pas d’oiseaux. Il utilise son couteau pour ça. Il se ramène, l’air de rien, et bam ! la lame dans les côtes.

— Tu l’as déjà vu faire ?

— Non, mais j’ai entendu d’autres en parler. Si je vois Andrew venir vers moi tout sourire… je me taille vite fait ! Tu devrais grimper là-haut pour vérifier si elle est réveillée.

Gabrielle entendit les pieds d’une échelle racler le sol, puis le sommet de celle-ci cogner le bord du plancher.

— Pas sûr qu’elle puisse me soutenir, commenta Leod. Va chercher ce gosse. Lui, il pourra le faire.

— C’est pas un gosse, et s’il monte là-haut, il va la peloter avant d’être redescendu.

Gabrielle ferma les yeux et s’efforça de calmer les battements de son cœur. Elle entendit des bottes grimper lourdement l’échelle et se tint tout à fait immobile quand l’homme vint vers le lit et se pencha sur elle. Il posa la main sur sa poitrine et, profitant de ce qu’elle paraissait inconsciente, il lui caressa longuement les seins. Gabrielle aurait voulu le tuer…

Comme Kenny le hélait en contrebas, il sursauta et retira vivement sa main.

— Alors ? Elle respire ou pas ?

— Elle respire, mais elle dort encore.

Il la secoua un peu par les épaules, avant d’ajouter :

— Et elle ne veut pas ouvrir les yeux.

— Alors descends vite. Je l’entends qui arrive.

Leod marmonna un juron et s’empressa de lui obéir.

— Laisse l’échelle où elle est, lui conseilla son comparse. Il voudra sûrement aller la voir.

La porte s’ouvrit de nouveau, et la personne que les deux hommes attendaient fit son entrée. Gabrielle n’eut pas besoin de voir son visage pour savoir de qui il s’agissait. Dès qu’il se mit à parler, elle reconnut le baron Coswold.

Elle passa de l’incompréhension à une colère noire en moins d’une seconde. Qu’est-ce que Coswold faisait là ? Que lui voulait-il encore ? Mais elle n’avait pas le temps de s’interroger sur ses motivations. Il valait mieux pour elle chercher un moyen de s’échapper.

— Vous êtes certains qu’elle dort ? s’enquit le baron.

Avant que Leod et Kenny puissent lui répondre, il ajouta d’un air suspicieux :

— Depuis combien de temps êtes-vous là ? Étiez-vous en train de parler ? Avez-vous dit quoi que ce soit qu’elle aurait pu entendre ?

— On vient juste d’arriver, répliqua Leod. Pas vrai, Kenny ? On n’a pas eu le temps de parler. On est entrés, j’ai installé l’échelle, et je suis monté voir si elle respirait encore.

— Elle est vivante, assura Kenny.

— Mais pas réveillée.

— Amenez-la ici, ordonna Coswold.

— Mais elle n’est pas réveillée ! répéta Kenny.

Gabrielle entendit le bruit d’une gifle, puis :

— Bon, je vais vous la chercher.

Kenny grimpa les barreaux et vint soulever Gabrielle de son lit. En pestant et en soufflant, il la porta jusqu’au bord de la plateforme, où Leod l’attendait au sommet de l’échelle. Tant bien que mal, les deux hommes parvinrent à la redescendre sans tomber.

— Prenez cette chaise et asseyez-la dessus, indiqua le baron. Leod, va chercher de la corde pour la ligoter.

Pendant qu’on s’occupait d’elle ainsi, Gabrielle s’obstinait à feindre l’inconscience. Sa tête tombait vers l’avant et ses cheveux étaient rabattus sur son visage, mais elle savait que Coswold se tenait devant elle. Elle sentait ses yeux posés sur elle, entendait son souffle court, respirait l’odeur écœurante de ses huiles parfumées.

Leod entoura sa taille d’une corde et se servit des deux extrémités pour lui lier les mains.

— Elle ne pourra pas bouger… estima-t-il, satisfait, après avoir achevé son nœud.

Gabrielle se demanda s’il le faisait exprès ou s’il était vraiment bête. Elle opta pour la seconde hypothèse. Il lui suffisait de bouger les mains pour sentir ses liens se distendre. Elle n’aurait aucun mal à s’en débarrasser.

— Apportez-moi un peu d’eau, ordonna Coswold.

Quand il eut ce qu’il voulait, il ajouta sèchement :

— Sortez ! Tous les deux !

Kenny émit un gloussement sarcastique.

— Il veut qu’on le laisse seul avec elle… s’amusa-t-il.

— Que veux-tu qu’il fasse d’une femme ligotée à une chaise ? rétorqua l’autre à mi-voix.

— Dehors ! s’emporta le baron. Et ne revenez pas tant que je ne vous l’aurai pas demandé !

Aussitôt que la porte se fut refermée derrière les deux hommes, Coswold empoigna les cheveux de Gabrielle et lui releva la tête… avant de lui jeter le contenu d’un gobelet d’eau en pleine face.

En gémissant, elle ouvrit lentement les yeux. L’affreux visage du baron se trouvait juste devant le sien.

— Réveillez-vous, Gabrielle… Réveillez-vous…

Il lui fit délibérément mal, utilisant le dos de sa main pour lui rabattre violemment la nuque contre le dossier de la chaise. Puis, comme s’il décidait de changer de tactique, il s’agenouilla devant elle et chassa quelques mèches de cheveux de son visage, lui caressant la joue au passage.

Ce contact lui donna la nausée.

Coswold ramena une chaise à lui et s’assit. Les mains posées sur ses genoux, il scruta son visage avec curiosité.

— Je ne voulais pas vous faire mal, Gabrielle.

Elle ne lui répondit pas. Il avait dans les yeux une lueur de folie qui ne lui avait pas échappé.

— Je veux vous poser une question – juste une, reprit-il. Quand vous m’aurez donné une réponse satisfaisante, vous pourrez rentrer chez vous. Vous allez coopérer, n’est-ce pas ?

Gabrielle garda le silence. Il la frappa au visage, puis il demanda :

— Où est l’or ?

Sans lui laisser le temps de réagir, il ajouta :

— Je veux le trésor de Saint-Biel. Où est-il ?

Se préparant à subir de nouvelles violences, elle répliqua calmement :

— Le trésor n’existe pas.

Cette fois, il ne la gifla pas, se contentant d’insister :

— Bien sûr que si, il existe… Je suis allé à Saint-Biel. Le roi n’a pas envoyé tout l’or qu’il avait collecté au pape. Il en a gardé.

— Si ce que vous dites est vrai, objecta-t-elle, il a emporté son secret dans la tombe.

En guise d’avertissement, il agita un index devant elle.

— Oh non, non, non… Le secret a été transmis. Votre mère le connaissait, n’est-ce pas ? Et elle vous l’a confié.

— Bien sûr que non. Elle n’a rien pu me dire, parce qu’il n’y a pas de trésor.

— L’envoyé du roi m’a rapporté que lorsque le père Gelroy a parlé du trésor, vous lui avez répondu qu’il ne serait pas pour le laird. Vous savez donc où il se trouve !

— Non. Ce n’était pas cela.

De rage, il la frappa de plus belle, si fort que la lèvre de Gabrielle se fendit.

— Je pense que vous n’appréhendez pas bien la situation, Gabrielle… Ce trésor me libérera du roi. J’en ai terminé d’être un pion pour lui. Même si je pouvais faire en sorte de lui échapper, je n’ai aucun allié. Si les barons se rebellent, la chute du roi sera la mienne aussi. Vous voyez : je n’ai rien à perdre.

S’il espérait qu’elle allait le plaindre, il avait vraiment perdu la tête, songea Gabrielle.

— Et moi qui pensais que ce serait facile ! se lamenta-t-il. Il me suffisait de demander votre main, et de vous épouser… J’avais entendu parler d’un trésor caché, mais je n’y ai vraiment cru que lorsque le roi m’a envoyé à Saint-Biel pour vérifier que son régisseur ne le volait pas. J’ai visité ce magnifique palais, et j’ai vu de mes yeux plusieurs pièces en or. On m’a expliqué qu’elles avaient été conservées en guise de souvenirs, mais que le reste avait été envoyé au pape.

Avec un affreux sourire, il se tapa sur le crâne et poursuivit :

— Mais personne n’a pu me dire combien il en est resté. Plus j’interrogeais les gens, plus j’étais sûr que le roi en avait conservé la plus grosse partie pour lui. Et puis… j’ai rencontré un vieil homme qui avait vu l’or… le trésor… des sacs et des sacs. Avant qu’il ne disparaisse comme par enchantement. Qu’est-il devenu, Gabrielle ?

— La cupidité vous a fait tourner la tête. Je ne dis que la vérité. Cet or n’existe pas.

Coswold poussa un soupir théâtral.

— Bien sûr que si, il existe. Après tout ce que j’ai fait… il ne peut qu’exister.

— Je ne sais pas où il est.

— Vous admettez donc qu’il existe !

Il jubilait, comme s’il avait réussi à la coincer.

Gabrielle secoua négativement la tête.

— Non, dit-elle simplement.

Coswold s’adossa à son siège, croisa les jambes et commença à balancer son pied de manière indolente.

Une longue minute s’écoula en silence. Puis la peur que ressentait Gabrielle vira à la terreur.

— Aimez-vous votre père ? demanda-t-il.

Elle ne put retenir un cri.

— Où est-il ? Que lui avez-vous fait ?

— Ce que je lui ai fait ? Rien encore. Mais je n’y peux rien s’il voyage avec trop peu d’hommes pour le protéger des embuscades. Il m’a suffi de l’attendre sur la route menant à la forteresse des MacHugh. Je savais exactement où passer à l’attaque. Soyez sans crainte : il est toujours vivant, même si son état se dégrade. Dites-moi où se trouve l’or et je le laisserai vivre.

Comme elle ne répondait pas immédiatement, Coswold insista :

— Vous vous imaginez que je mens ? Il serait très facile de vous apporter une preuve. Il me suffirait d’un ordre à donner. Si mes hommes lui coupent la main portant l’anneau sigillaire et vous la ramènent… serez-vous convaincue ?

— Non ! s’écria-t-elle. Vous n’oseriez pas tuer un baron !

— Vous croyez ça ? Et pourquoi donc, alors que j’ai déjà tué un laird ?

— Monroe ? C’est vous qui avez assassiné Monroe ?

Coswold haussa les épaules.

— Je ne pouvais le laisser faire main basse sur vous. J’avais besoin de vous parler de cet or, pour que vous me disiez où il est. MacKenna se fichait de ce que je pouvais bien faire avec vous, du moment que Finney’s Flat lui revenait. Bien sûr, il n’était pas au courant pour le trésor. Il s’est révélé inutile pour moi de son vivant, mais à présent qu’il est mort, il m’aura tout de même servi à quelque chose, car c’est dans la maison d’un de ses fermiers que nous nous trouvons. Son clan est dans un tel désarroi qu’ils ne savent même pas que je suis là.

— Mon mari va venir me délivrer.

— Il faudra d’abord qu’il sache où vous chercher, et j’ai fait en sorte que mes hommes partent dans toutes les directions pour masquer mes traces. Avez-vous vraiment envie de perdre à la fois votre père et votre époux ?

— Non.

— Alors dépêchez-vous de me dire où est cet or. Nous ne pouvons rester éternellement assis à discuter. Votre mari finirait effectivement par vous trouver, et il me faudrait alors le tuer.

— Je vais vous le dire.

Un cri de triomphe fusa des lèvres de Coswold.

— Oui… Oui ! Dites-le-moi.

— Il est à Wellingshire, mentit-elle. Bien caché.

Il se mit à rire.

— De l’or à Wellingshire ? s’étonna-t-il. Et votre père…

— Mère ne pouvait le mettre au courant. Je suis la seule à savoir. Il appartient à la famille royale de Saint-Biel.

— Vous devez préciser où il se trouve. Wellingshire a la taille d’un petit pays. Est-il caché dans le château ?

— Non. Il est enterré.

— Où cela ?

Si grande était sa folie qu’un rictus de dément déformait son visage.

— Je dois vous le montrer, répondit-elle. C’est la seule façon. Comme vous le dites, la propriété est grande.

— Dans ce cas, nous nous rendrons à Wellingshire.

— Si mon mari le découvre, il nous suivra. Et si vous le tuez, je refuserai de coopérer. Pour éviter cela, vous devez l’envoyer dans la direction opposée.

— Comment cela ?

— Je pourrais lui écrire un message et lui demander de venir me chercher.

— Les MacKenna… commenta Coswold d’un air satisfait. Vous n’aurez qu’à lui dire que ce sont eux qui vous ont enlevée…

Quand il eut terminé de lui indiquer ce qu’elle devait écrire, Coswold fut convaincu que l’idée du message était de lui. Il appela Leod pour lui ordonner de trouver de quoi écrire, et une autre heure s’écoula avant que l’homme de main revienne avec de l’encre et un morceau de parchemin.

Gabrielle écrivit exactement ce qui avait été convenu mais, avant de signer de son nom, elle reporta son attention sur le baron.

— Je ne veux pas que le messager puisse être tué avant d’avoir rejoint mon mari. Avez-vous sous la main un jeune garçon que vous chargeriez de cette mission ? Pas trop jeune, pour qu’il puisse quand même chevaucher, mais assez pour qu’on ne le prenne pas pour un homme. Jamais mon mari ou ses hommes ne tueraient un enfant.

— Oui, répondit Coswold. J’ai ce qu’il nous faut. Mais avant, finissez ce message. Il va faire nuit, et aux premières lueurs de l’aube il faut que nous soyons partis.

Pendant que le baron faisait impatiemment les cent pas dans la maison, Gabrielle ajouta une touche personnelle au message : Je vous en supplie, venez vite, et je vous promets de ne plus jamais sortir que si vous le dites.

Lorsque Liam parvint chez les Sinclair, on lui apprit que Colm était déjà reparti par une autre route. Il le rattrapa alors qu’il s’apprêtait à traverser Finney’s Flat.

Quand Colm le vit venir vers lui, il fit stopper sa monture, assailli par un sombre pressentiment.

— Gabrielle ! cria Liam dès qu’il fut à portée d’oreille. Elle n’est plus là ! On l’a enlevée…

— Qui ? le pressa Colm dès qu’il l’eut rejoint. Qui l’a enlevée ?

— Je ne sais pas. Peut-être que Braeden en aura appris un peu plus…

La rage que ressentait Colm était si vive qu’elle l’empêchait presque de réfléchir.

— S’il lui arrive quoi que ce soit… menaça-t-il.

— Ne pense pas au pire ! lui ordonna son frère.

Mais Colm ne put penser à grand-chose d’autre durant la cavalcade effrénée qui le ramena chez eux. Il ne pouvait perdre Gabrielle. C’était pour lui une question de vie ou de mort.

La nuit était tombée quand il s’engagea sur le chemin menant à sa forteresse. Il fit une prière pour qu’entre-temps sa femme ait été retrouvée et qu’elle l’attende au château pour l’accueillir, comme chaque soir depuis qu’ils étaient mariés. Il lui dirait alors – il le crierait même à la face du ciel ! – à quel point il l’aimait. Ces mots-là, il aurait dû les prononcer depuis bien longtemps. Il ne pouvait qu’espérer qu’il n’était pas trop tard.

Derrière lui, l’un de ses hommes s’écria :

— Un cavalier en approche !

Colm et Liam se retournèrent et virent une ombre venir vers eux. À la faveur de la pleine lune, ils reconnurent la silhouette d’un homme sur son cheval. Ils se portèrent à sa rencontre et l’entourèrent.

— J’apporte un message pour le laird, expliqua l’homme d’une voix tremblante.

Glissant la main dans sa chemise, il en tira un rouleau de parchemin.

— Qui êtes-vous ? s’enquit Liam.

— Je m’appelle Andrew.

— Qui vous a demandé de porter ceci au laird ?

— C’était un MacKenna. Je suis du clan Dunbar. Je rentrais chez moi, de retour de la chasse, quand cet homme m’a arrêté et demandé de vous porter ceci. Il m’a dit que c’était d’une extrême urgence. J’ignore de quoi il s’agit, car je ne sais pas lire.

Colm lui arracha le message des mains et le lut. Puis il le tendit à Liam en pointant d’un doigt les derniers mots. « Si vous le dites » était souligné.

Il arracha littéralement le petit homme de sa selle en l’attrapant par le col de sa chemise. D’une voix glaciale, il lui expliqua posément, en le fixant droit dans les yeux :

— Ce que ma femme me dit dans ce message, c’est que tout ce qui s’y trouve n’est que mensonge. Ce qui signifie que tu mens, toi aussi.

— Je suis juste le messa…

La main de Colm se referma sur son cou, qu’il serra progressivement. Il ne laissa Andrew reprendre son souffle que lorsque ses yeux menacèrent de jaillir de sa tête. En quelques minutes, celui-ci leur révéla docilement tout ce qu’ils avaient besoin de savoir.

Quand il eut terminé, Colm ordonna à Liam :

— Attache-le sur sa selle, il vient avec nous. S’il ment, il n’aura plus qu’à prier pour que la mort le prenne vite.

Andrew les mena directement à la ferme.

Sachant que Gabrielle se trouvait à l’intérieur, Colm dut se montrer prudent. La lueur d’une unique chandelle était visible par la fenêtre, et une odeur de fumée dérivait dans l’air. Les soldats de Coswold avaient établi leur campement autour d’un discret feu de camp, au sud de la maison, où l’herbe était plus épaisse.

Braeden se glissa silencieusement dans la nuit pour estimer leur nombre, puis revint faire son rapport à Colm. Lentement, les guerriers MacHugh encerclèrent le campement et la maison. Quand tout le monde fut en position, Colm passa à l’action. Il tua le garde qui se tenait devant la porte avant qu’il puisse pousser un cri. Après avoir accompagné sa chute sur le sol pour ne pas faire de bruit, il testa la porte, qu’il trouva verrouillée. Levant la main pour donner le signal, il l’enfonça d’un vigoureux coup de pied et se précipita à l’intérieur.

Coswold, qui dormait sur une chaise, bondit sur ses pieds et tâtonna pour saisir sa dague à sa ceinture, mais il était trop tard. Il comprit qu’il allait mourir.

— Tue-la ! hurla-t-il à Leod.

Celui-ci, assis les jambes pendantes au bord du grenier, n’eut pas le temps de se retourner. Gabrielle, qui s’était redressée sur le lit lorsque la porte avait été enfoncée, le poussa vigoureusement dans le vide. Il atterrit face la première en contrebas, où il se rompit le cou.

Vif comme l’éclair, Colm se débarrassa de Coswold en lui tranchant la gorge, puis il jeta la lame ensanglantée sur le sol.

Il cria le nom de sa femme en se précipitant en haut de l’échelle. Elle se blottit contre sa poitrine.

— Je savais que tu viendrais…

Il la serra fort contre lui. Son cœur battait à tout rompre.

— Je n’aurais pas supporté de te perdre, Gabrielle.

Soudain, elle s’écarta de lui et le dévisagea avec anxiété.

— Colm ! s’exclama-t-elle. Mon père… Les soldats de Coswold vont le tuer. Ils l’ont…

— Ton père s’est arrêté chez les Buchanan ce soir, la rassura-t-il en lui caressant les cheveux.

— Tu en es sûr ? demanda-t-elle, incrédule.

— Aye. Brodick en a été informé par un de ses hommes à la réunion à laquelle nous assistions tous deux. Il était trop fatigué pour poursuivre son voyage. Tu le verras demain.

Coswold avait donc menti.

Il la prit dans ses bras pour lui faire descendre l’échelle. Gabrielle posa la tête sur son épaule.

— Ramène-moi chez nous… murmura-t-elle.

53

Le père de Gabrielle n’eut pas immédiatement de sympathie pour Colm – ni Colm pour lui, d’ailleurs. Ils se montrèrent polis, mais méfiants l’un envers l’autre.

Le baron Geoffrey commença à s’adoucir quand il vit de quelle manière Colm MacHugh traitait sa fille. Il était clair que le laird l’aimait et qu’il la chérirait toujours. Colm, quant à lui, changea d’attitude envers le baron lorsqu’il constata combien Gabrielle l’aimait et à quel point son père lui rendait cet amour.

Willa se fit un devoir de servir un dîner de fête à base de faisan rôti et de tant d’autres plats que Gabrielle en perdit le compte.

Liam les rejoignit et fut présenté au baron.

— Gabrielle vous a-t-elle expliqué comment elle m’a sauvé la vie ? s’enquit-il.

— Il faut absolument que vous me racontiez ça ! s’enthousiasma Geoffrey.

Maurna vint s’immiscer dans la conversation.

— Milady ? Puis-je vous dire deux mots ?

Gabrielle s’excusa et suivit la gouvernante à l’étage.

— J’ai laissé ce soir Mary rentrer plus tôt chez elle, expliqua-t-elle. Elle est d’une aide appréciable avec ces deux garçons. Je pensais que les jumeaux étaient au lit pour la nuit. Je suis allée vérifier qu’ils dormaient, et je les ai surpris en train de sortir de la chambre du laird.

Debout au sommet de l’escalier, les deux coupables attendaient, tête basse.

— Je suis désolée, milady… murmura Ethan.

— Moi aussi, ajouta Tom.

— Dites à lady MacHugh ce que vous avez fait, ordonna Maurna.

Elle s’efforçait de se montrer ferme, mais Gabrielle perçut un soupçon de tendresse dans sa voix.

— Nous voulions juste regarder dans la malle, expliqua Tom sans relever les yeux.

— Ma malle ? s’étonna Gabrielle. Pourquoi vouliez-vous regarder là-dedans ?

Ethan haussa brièvement les épaules.

— Je sais pas. Mais on l’a fait.

Tom acquiesça d’un signe de tête et ajouta :

— J’y ai trouvé une statue.

— Moi aussi, admit son frère.

— Mais moi, je n’ai pas cassé la mienne ! précisa Tom. Toi, si !

— Les garçons, intervint Maurna. Aucune de ces deux statues n’était à vous.

Tom prit la main de Gabrielle et déclara :

— Ethan est désolé.

— Je vous les confie, conclut la gouvernante. Je vais dans votre chambre réparer les dégâts.

— Je m’en occupe, Maurna. Vous pouvez redescendre.

Gabrielle ramena les jumeaux dans leur chambre et les mit au lit. Elle les sermonna quant au respect de la vie privée d’autrui, et leur fit promettre de ne plus se rendre dans la chambre du laird sans y être invités. Puis elle les borda et les embrassa tous deux en leur souhaitant bonne nuit, avant de sortir et de fermer la porte.

En longeant le corridor, elle se dit qu’il lui faudrait demander à Colm de faire retirer le couvercle de sa malle. Si les deux garçons récidivaient et si celui-ci se refermait sur eux, ils pouvaient sérieusement se blesser.

Un bon feu réchauffait la chambre. Le couvercle du coffre reposait contre le mur. L’une des statuettes de Saint-Biel était posée sur le rebord, en équilibre instable. L’autre était abandonnée sur le sol, décapitée.

Après avoir récupéré les deux morceaux, Gabrielle se rapprocha du feu pour voir si les dégâts étaient réparables. En examinant la cassure dans le corps de la statuette, un éclat de lumière attira son attention. Elle eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre. L’or de Saint-Biel était là… Le cœur de l’œuvre d’art avait été évidé et rempli de pièces d’or.

Les jambes faibles, Gabrielle dut aller s’asseoir. Une fois sur le lit, elle renversa les pièces dans son giron.

Ce n’était donc pas un mythe ? Le roi Grenier avait réellement caché son or ? Elle n’en revenait pas… Elle songea alors que ce qui était vrai pour une statuette pouvait l’être pour l’autre. Il lui fallait vérifier. Après avoir reposé sur le lit les deux morceaux séparés, elle rejoignit la malle pour récupérer la seconde. Elle grimaça en la cognant contre le manteau de cheminée en pierre. À la troisième tentative, la tête se brisa.

— Désolée, saint Biel… murmura-t-elle.

La seconde statuette avait été elle aussi remplie de pièces.

Il lui fallut s’asseoir de nouveau. La statue entreposée dans la réserve devait également contenir de l’or.

Une grande statue arriverait bientôt de Wellingshire, celle que sa mère avait apportée avec elle de Saint-Biel quand elle s’était mariée. Avait-elle été au courant de l’existence du trésor secret ?

Une idée en amenant une autre, ses conjectures lui donnèrent le tournis. Fallait-il croire que l’effigie géante du saint dominant le port de Saint-Biel était remplie d’or, elle aussi ? Gabrielle se mit à rire doucement. Évidemment qu’elle devait l’être… Quel homme avisé, ce roi Grenier !

Elle resta longuement assise sur son lit, songeant à l’histoire que sa mère lui avait fait mémoriser. Cette année-là, alors que de violentes tempêtes… Les indices devaient figurer dans la légende, mais sa mère en avait-elle été consciente ? Et si c’était le cas, en avait-elle parlé à son époux ?

Gabrielle replaça les deux statuettes brisées et l’or qu’elles contenaient dans le coffre, dont elle referma le couvercle.

À son retour dans la grande salle, son père lui parut beaucoup plus détendu. Colm sembla soulagé de la voir revenir. Il l’embrassa rapidement.

— Je vais te laisser discuter avec ton père.

Dans un murmure à son oreille, il ajouta :

— Ne tarde pas à venir te coucher…

Liam imita son frère et prit congé, laissant le père et la fille à leurs retrouvailles en privé. Gabrielle alla s’asseoir près de lui devant l’âtre. Sans lui laisser le temps de poser la question, elle annonça :

— Je l’aime, père.

Hochant la tête d’un air satisfait, il répondit :

— Je l’ai constaté.

Elle passa les dix minutes suivantes à dresser la liste des nombreuses qualités de son époux.

— Pensez-vous vous remarier un jour, père ? Cela me plairait que vous le fassiez. Je n’aime pas vous savoir seul.

— Peut-être, répliqua-t-il.

— Si vous n’êtes pas trop fatigué, j’aimerais vous parler du secret de Saint-Biel…

Allongée à côté de son mari, Gabrielle lui murmurait des mots tendres. Ils venaient de faire l’amour et elle était encore essoufflée. Ils avaient brièvement évoqué Coswold, mais à présent, lovée contre lui dans le noir, elle pouvait lui avouer combien elle avait été effrayée.

— J’avais surtout peur de ne plus te revoir.

— Je n’aurais pas supporté de te perdre, lui confia-t-il d’une voix qui tremblait un peu. Et je dois te dire ce que j’aurais dû te dire depuis longtemps déjà : je t’aime, Gabrielle.

Les yeux embués de larmes de joie, elle répéta :

— Tu m’aimes…

Elle se redressa pour déposer un rapide baiser sur sa bouche et ajouta :

— Tu viens de m’offrir le cadeau que mon père avait offert à ma mère.

— L’amour ? C’est le cadeau qu’il lui avait offert ?

— Exactement. Et je pense qu’il a été long à naître entre eux. Pour ma mère, en tout cas. Elle n’aimait pas beaucoup mon père quand ils se sont mariés. Il l’avait enlevée à son foyer, à sa patrie. J’imaginais qu’il te faudrait beaucoup plus longtemps pour m’offrir ces mots. Tu ne cessais de me fuir…

Colm se mit à rire.

— Écoute bien, car je n’admettrai cela qu’une seule fois… Tu me faisais peur – le pouvoir que tu avais sur moi me faisait peur. Je n’arrivais plus à penser clairement, à tes côtés. Mais maintenant, je n’arrive plus à penser quand tu n’y es pas… Sois satisfaite : Liam et Braeden vont hériter de nombreuses responsabilités, pour que je puisse être davantage avec toi.

Ils gardèrent le silence quelques instants, puis Gabrielle demanda :

— Est-ce que tu apprécies mon père ?

— Je ne le connais pas assez pour cela. C’est un homme assez bourru. Il n’était pas satisfait de découvrir ces entailles sur ton visage et sur tes bras. Heureusement que tu lui as expliqué que Coswold en était responsable.

— Les jumeaux sont allés fouiller dans ma malle, aujourd’hui.

Colm s’esclaffa.

— Ils sont venus ici ?

— Ils étaient curieux. Il faudra que tu fasses enlever le couvercle de ce coffre. Pour éviter qu’un des deux se retrouve coincé à l’intérieur.

— Dans quelques jours, dit-il pour la taquiner, nous irons rendre visite à ta chère cousine Buchanan. Et si nous les emmenions pour les y laisser ?

— Tu ne ferais jamais ça. Ils sont bien, ici. Ethan a brisé l’une de mes statuettes. Elle était remplie d’or.

— Remplie de quoi ? s’exclama-t-il, stupéfait.

— D’or. Le cœur de la statuette était rempli de pièces d’or. J’ai brisé l’autre moi-même, pour voir, et elle l’était aussi.

— Incroyable… commenta-t-il. Le trésor existe donc.

Gabrielle lui répéta l’histoire que sa mère lui avait enseignée. Quand elle eut terminé, elle conclut :

— Maintenant que je sais que chaque statue est pleine d’or, je réalise à quel point Grenier était un homme sage. Les croisés s’apprêtaient à tuer ses sujets parce qu’il voulait leur faire payer un droit de passage à travers ses montagnes. Ils étaient persuadés que ce pays était rempli de païens. Alors, que fit le roi ? Il consacra son royaume à un saint et lui donna son nom, en promettant d’envoyer l’or récolté au pape. Une attaque contre eux aurait été considérée comme une attaque contre l’Église.

— Mais pourquoi le roi a-t-il caché l’or ?

— Grenier savait qu’une grande richesse peut aussi engendrer une grande cupidité et de grands désordres. Ses sujets étaient heureux tels qu’ils étaient.

— Et l’or les aurait corrompus ?

— Oui.

Dans un sourire, Colm admit :

— Aye, il a vraiment été avisé d’utiliser ce saint pour sauver son pays.

— Ce n’est pas tout… confia Gabrielle. J’ai interrogé mon père. Il m’a confirmé que mes soupçons étaient fondés.

Elle dressa la tête et murmura à l’oreille de Colm :

— Il n’existe pas de saint Biel.

Un long silence s’ensuivit.

— Il a inventé un saint… conclut-il, incrédule.

Gabrielle se fit un devoir de défendre son aïeul.

— Il a protégé les siens de la meilleure façon possible. Je me demande, cependant, ce que penseraient les gens d’Église s’ils apprenaient cela. Je ne peux le leur dire…

— Non. Il vaut mieux éviter.

— C’est le roi Jean qui règne sur Saint-Biel, aujourd’hui. Et il n’aura pas le trésor. Je garderai le secret, et un jour mes fils et mes filles entendront cette histoire. Il leur reviendra alors de protéger le secret.

Colm se mit à rire de plus belle et plaisanta :

— Pas étonnant que vos statues ne soient jamais placées à l’intérieur de vos églises !

— C’est une tradition.

— Initiée par un roi qui savait que cela aurait constitué un blasphème…

— Je laisserai nos enfants et leurs enfants s’inquiéter du courroux éventuel de Dieu.

— Mais tu leur transmettras le secret, dit-il en la faisant basculer sur le dos. Et moi, mon amour, je jouerai mon rôle en m’assurant que tu puisses mettre au monde ces fils et ces filles…